席初初凭借雷霆手段与精妙算计，终于将盘踞皇城的几大隐患逐一拔除或压制。
朝堂之上，有顾沉璧这位日渐沉稳、虽与她关系微妙却仍以国事为重的丞相主持大局。
加上萧太傅等清流老臣的辅佐，政务运转已然顺畅了许多。
潜在的替代者二皇女席成珺被她远远打发去了贫瘠封地，目前翻不起大浪，太后以及林氏就更别说了。
而心腹大患裴燕洄痴傻失忆，如同一把去了利刃的刀，被她牢牢攥在手中。
内患既平，席初初的目光便投向了那漫长而并不安宁的边境线。
攘外必先安内，如今内局初定，是时候处理外部问题了。
她深知胤国如今国力并非鼎盛，经不起大规模战事，最好的策略便是暂时稳住周边，争取喘息之机，积蓄力量。
于是，她先前亲笔撰写了三封国书，措辞客气中带着不容侵犯的威严，表达了愿与四方邻邦修好、互通贸易、共保边境安宁的意愿。
盖上传国玉玺后，派出三队精锐使团，分别前往南疆密林、北境寒地和西荒大漠。
信使带着和平的期许出发，朝堂上下也盼望着能迎来一段宝贵的和平发展时期。
然而，现实的回应却冰冷而充满恶意。
使团陆续返回，带回来的并非友好的国书或谈判的意向，而是三件充满象征意味、极具侮辱性的“回礼”。
南疆送回的是一个精美的紫檀木盒。
打开之后，里面以干草衬底，放置着一朵极其艳丽、花瓣呈现出诡异紫红色彩的奇花。
花朵妖异美丽，却散发着淡淡的、令人头晕的甜香。
太医一眼认出，这是南疆密林中特有的“醉生梦死”，花香有剧毒，长期吸入能致人幻象丛生，最终在极乐中癫狂而死。
附带的信笺上只有一句歪歪扭扭的汉字：“赠予胤国女帝，愿芳龄永继。”
这是何其歹毒的回应。
北境送回的是一张处理得极其完整光滑的火红色狐狸皮。
皮毛油光水滑，堪称极品。
但令人不寒而栗的是，这张皮是被完整剥下的，眼窝处是两个空洞，仿佛还残留着临死前的惊恐。
北境素以骁勇残忍着称，常以剥取敌人头皮或兽皮显示勇武和威慑。
这份“礼物”的含义不言而喻——挑衅与死亡的威胁。
信笺上画着一个狰狞的狼头图腾，再无他字。
西荒的回应最为直接粗暴。
他们送回了一把断裂的弯刀。
刀身染着暗沉的血迹，刀刃崩裂，显然是经过惨烈搏杀后损毁的武器。
西荒各部族势力混杂，生存环境恶劣，崇尚弱肉强食。
送回断刃，意思再明确不过：和平？可笑！唯有刀剑才能决定荒原的归属！要么战，要么滚！
三份“回礼”摆在金銮殿上，朝臣们鸦雀无声，脸色都极其难看。
根本不必费心去猜测这些蛮夷背后到底是什么意思了。
毒花、剥皮狐狸、断刃——无一不在赤裸裸地宣告着他们的轻蔑、挑衅与不怀好意。
所谓的和平信约，在他们看来，恐怕只是胤国目前国力虚弱、怯战求和的证明，反而更加激发了他们的贪婪和侵略欲。
席初初高坐龙椅之上，看着那三件充满恶意的“礼物”，脸上没有任何表情，唯有那双深不见底的眸子里，骤然凝结起冰寒彻骨的风暴。
看着那三件充满恶意与挑衅的“回礼”，初时的怒火在胸中翻涌片刻后，竟奇异地迅速平息了下去，唇角甚至勾起一抹嘲弄的弧度。
他们以为她发出那几封国书，是真的摇尾乞怜、畏惧求和？
天真。
那不过是她抛出的诱饵，一场精心策划的麻痹与试探。
她深知这些周边势力狼子野心，绝不会因一纸文书就真正安分。
她需要的，正是一个让他们主动跳出来的借口，一个能让她看清谁最按捺不住、谁又包藏祸心的机会。
只有将水彻底搅浑了，她才可以关门打狗，逐个击破！
这一日的早朝，表面上一切如常。
“女帝”端坐龙椅，听着臣工们的奏报，处理着日常政务，神色平静无波。
但站在百官之前的顾沉璧、萧太傅等人，却能清晰地感受到，御座之上那位帝王已然不同。
他们知道，陛下……已经启程了，留下的这个只是一个替身影卫。
——
后宫，萧瑾回到宫殿，缓缓揭下了脸上覆了许久的纱布。
铜镜中，那道狰狞的伤疤依旧盘踞在曾经白皙无暇的脸上，但不知是不是错觉，那原本翻卷可怖的创口边缘似乎收敛了一些，颜色也淡了些许，不再那么鲜红刺目。
他想起女帝离京前，特意又来见了他一次。
她什么多余的话都没说，只是仔细检查了他的伤处，再次叮嘱他务必按时涂抹药膏，然后又留下了一个小巧却沉甸甸的白玉瓶。
“这药……真的能让我恢复如初吗？”萧瑾指尖轻轻抚过那凹凸不平的疤痕，心中第一次生出一种名为“希望”的微弱火苗。
倘若……倘若真的可以……
他说过会等她回来，就一定会做到。
但倘若他能够变回从前那样，他想努力再为自己的幸福争取一次。
正当他对着镜子出神时，宫人通报，季贵君求见。
萧瑾有些意外。
自女帝“新宠”风波后，他与这位季公子并无太多交集。
他整理了一下衣袍：“请他进来。”
季缊翮走了进来，他依旧是一副温文尔雅、风清云淡的模样，只是眉宇间似乎比以往沉淀了些许东西。
两人见面，气氛算不上热络，却也并无火药味，是一种诡异的、表面的和平。
“季贵君有事？”萧瑾主动开口。
季缊翮一直安静地看着他，就好像在审视、在判断、在疑惑，他身上究竟有什么东西是自己没有的，是自己比不上的。
目光在他脸上的疤痕处停留了一瞬，很快移开，忽然没头没尾地轻声说了一句：“有时候……本宫挺嫉妒你的。”
萧瑾一怔：“嫉妒我？”
他有什么可嫉妒的？这张破损的脸？还是如今这尴尬的处境？
季缊翮却只是笑了笑，那笑容里有些复杂难辨的东西，他顿了顿，又补充道：“可是……更羡慕你。”
这话让萧瑾更加困惑。嫉妒和羡慕，有何不同？
季缊翮似乎不打算解释这两个词的差别，他只是看着萧瑾的眼睛，语气平静却带着一种难以言喻的意味，缓缓道：“你或许不会知道，陛下对你……有多偏爱。”
“你来见我，就是为了说这些？”萧瑾蹙眉道。
“本来不是，可见到你，就忍不住说了一些真心话，其实……是陛下交待，她担心你在宫中烦闷或无聊，叫本宫时不时前来与你说说话解闷。”
“是她交待……”
“陛下的话，本宫不敢不遵从，是以今夜在长乐宫布置了酒水歌舞，特邀请你一道过去欣赏玩乐。”
说完，他不再多留，甚至不等萧瑾回应，便转身离去，背影依旧挺拔，却莫名透着一丝落寞。
萧瑾怔怔地站在原地，看着季缊翮离开的方向，反复咀嚼着那句话。
“你或许不会知道，陛下对你有多偏爱……”
——
席初初离京，轻车简从，只带了两人。
一是千机阁主虞临渊。
此人武功深不可测，心思缜密，耳聪目明，既能充当护卫，更是收集情报、处理阴暗事务的绝佳人手。
另一个，便是如今痴傻失忆、却依旧让她无法完全放心的裴燕洄。
将他留在宫中，无异于埋下一颗不知何时会爆的定时炸弹。
带在身边，虽也有风险，但至少有任何异动，她都能第一时间察觉。
况且，如今的裴燕洄照顾起她的起居饮食堪称无微不至，做个贴身“保姆”倒也合格。
太上皇得知她只带着两人便要亲赴边境，大为震怒，认为她太过儿戏，简直是自陷险地。
席初初却撒娇道：“人多眼杂，反而坏事，朕此行非为征战，是为洞察，有他二人，足矣，等后期朕布置好一切，自会派遣人员前往，父皇安心吧。”
她心意已决，无人能改。
第一站，她选择了情况最为复杂、瘴疠横行的南疆。
近几年南疆大旱，河流干涸，草木枯黄，许多赖以生存的族群被迫一迁再迁，生存压力极大，内部矛盾丛生，对外也愈发躁动。
南疆部落众多，百家姓氏繁杂，各有头人，如同一盘散沙，却又因共同的困境而极易被煽动。
要打入内部，了解其真实需求和弱点，并非易事，需要精心准备。
在靠近南疆边境的一处隐秘据点，虞临渊亲自为女帝易容改装。
不过片刻，镜中出现的不再是威仪赫赫的女帝，她皮肤被涂成了健康的小麦色，脸上点了些雀斑，乌黑的长发被编成几股精致的麻花辫，缀着彩色的丝线和小巧的银饰。
身上穿着南疆常见的、色彩鲜艳、绣着繁复花纹的衣裙，一动便叮咚作响。
“陛下这是打算做什么？”虞临渊看着自己的“作品”，十分满意。
席初初掏出随身小铜镜调整了一下表情，让自己看起来更符合一个失去依靠、寻求部落庇护的柔弱女子。
口中却说着冰冷的话：“据朕所知，南疆浊氏部落有位长老，精通卜筮，在各部落间颇有声望，且对现状极为不满，想要接近他，需要点手段。”
虞临渊和旁边安静侍立的裴燕洄都露出些许疑惑。
席初初勾唇一笑，眼神锐利：“与其解决麻烦，不如将制造麻烦的人解决掉，再以点扩圆，以圆覆面，最终……将整个南疆，尽数包围。”
虞、裴二人依旧没完全听懂这宏大的战略，但席初初显然不打算详细解释。
“走吧……”她站起身，衣裙上的银饰发出清脆的碰撞声：“先去边境看看实际情况。”
一行人扮作逃难的行商和家眷，混入流民之中，靠近了南疆与大胤接壤的边境地带。
刚一踏入这片土地，一股混合着燥热、尘土和某种植物腐败气息的热浪便扑面而来，比西荒的干冷更让人胸闷不适。
放眼望去，边城之内，一片萧条。
土地龟裂，原本应是稻田的地方只剩下干枯的秸秆，许多面黄肌瘦的百姓或坐或卧在街边，眼神麻木，空气中弥漫着饥饿与绝望的气息。
不远处，突然爆发出一阵激烈的喊杀声和兵器碰撞声。
只见一队穿着大胤边军服饰的士兵，正与一群穿着南疆各部族混杂服饰的战士激烈交战。
双方一边打，一边用带着浓重口音的官话和土语对骂。
“狗娘养的！说好只要停战就发放给咱们的粮食呢？！迟迟不运来，我看你们大胤人就是出尔反尔，猪狗不如？”
“放屁！明明是你们这些蛮子吃了粮食就来反咬，抢我们的水源！你们根本不配吃我们的粮食！”
“胡说八道！谁抢你们水源了！”
“就是你们，还敢狡辩！”
战况混乱，互不相让。
就在这时，两声清喝几乎同时响起：
“住手！”
“都给我停下！”
只见从大荫边军后方，策马奔来一名身着将领盔甲、面色沉毅的年轻男子，而从南疆部落那边，也快步走来一位穿着祭司般华丽服饰、神情焦急的南疆女子。
两人分别喝止了各自的手下。
战场暂时安静下来，只剩下粗重的喘息声和伤者的呻吟。
那年轻将领和南疆女子隔空对视，眼神复杂，既有警惕，又似乎带着一丝无奈的熟稔。
席初初站在远处的人群中，静静地看着这一幕，眸中闪过一丝了然。
看来，这南疆的乱局，比奏报上写的还要混乱复杂。
战火暂熄，双方在那位年轻将领和南疆女祭司的约束下，各自退后，但仍保持着警惕，互相怒目而视，空气中弥漫着硝烟和浓重的敌意。
席初初看准时机，整理了一下头上略显凌乱的彩巾，压低声音对虞临渊道：“在此等我。”
又对裴燕洄递去一个“安静待着”的眼神，便独自一人，快步走向正欲带着族人离开的那位南疆女祭司及其队伍。
她步履匆匆，脸上带着恰到好处的急切与一丝怯懦，像极了为生活奔波的普通南疆妇人，挡在了那女祭司面前。
“这位阿姐，请留步！”席初初用带着些许生硬、却明显是南疆某部落口音的音调开口。
女祭司停下脚步，她看起来约莫三十上下，面容姣好却带着疲惫，眼神锐利地打量着这个突然拦路的陌生女子。
而她身后的南疆战士也立刻握紧了武器，面露不善。
“你是谁？有什么事？”女祭司语气冷淡，带着戒备。
她注意到这女子穿着虽是南疆样式，但细看料子和编发细节，又像是更北边一些部落的，并非本地人。