紫禁城高大的朱红宫墙在冬日的阳光下投下冰冷的阴影，
索额图脚步虚浮地走了出来，脸色灰败，仿佛一下子老了十岁，
更显眼的是，他身后亦步亦趋地跟着两个面容姣好、穿着扎眼袍服的少年，
正是先前他带进毓庆宫企图献给胤礽的那对男宠，
此刻这两人也是面色惶恐，低眉顺眼，紧紧跟着索额图，生怕被丢下一般，
这诡异的组合引得宫门口值守的护卫都忍不住多瞥了几眼，
索额图只觉得脸上火辣辣的，
方才太子那毫不掩饰的厌恶和呵斥，如同冰水浇头，让他至今神魂未定，
他正埋着头，恨不得立刻钻进轿子里，连同这俩“祸害”一起藏起来，却冷不防被人拦住了去路，
“索相！索相留步！”
一个带着谄媚笑意的声音响起，
索额图抬头，
见是工部的一个郎中，姓李，
也是平日里巴结太子颇为积极的官员之一，此刻正满脸堆笑地朝他拱手。
“下官给索相请安！”
李郎中显然没看出索额图的狼狈，
只瞧见他刚从宫里出来，又是太子母族的顶梁柱，便以为是得了太子紧要的吩咐，越发恭维道：
“索相真是深得太子爷信重啊，这年节休沐的日子，太子爷还要将您老请进宫中去商议大事，实在是辛苦，辛苦！”
这话听在索额图耳中，简直比直接骂他还难受，
他胸口一阵翻涌，老脸涨得通红，又迅速转为铁青，嘴唇哆嗦着，却一个字也说不出来。
李郎中见他不答话，只当是默认，
更是凑近一步，压低声音，小心讨好地试探，
“索相，下官、下官近日也得了一件稀罕物，想寻个机会孝敬太子爷，”
“只是、只是摸不准太子爷近来到底喜好什么？上次送的字画，似乎……唉，还望索相能指点迷津，下官感激不尽。”
“喜好？”
索额图扬眉，一股邪火混着屈辱直冲脑门，
他猛地甩开李郎中试图搀扶的手，声音因为极度的恼怒而变得尖刻刺耳，
“太子爷的喜好，也是你能打听的？！”
李郎中被他这突如其来的发作吓了一跳，僵在原地，不知所措。
索额图看着他这副蠢相，想起自己方才在太子面前也是这般惶恐狼狈，更是憋闷，
他凑近一步，浑浊的老眼死死盯着李郎中，
几乎是咬着牙，用一种极其讽刺和恶毒的语气低吼道：
“本官如何能得知太子喜好？该送的你们不是都送了？美人、珍宝、古玩字画，还来问本官做什么，哼！”
“难道太子爷还能喜欢男宠不成？！”
这话如同一个炸雷，劈得李郎中目瞪口呆，张着嘴，半晌合不拢，
索额图说完，仿佛也用尽了力气，更是后悔自己失言，
他重重地“哼”了一声，再不看李郎中那副蠢样，猛地一甩袖袍，
几乎是踉跄着钻进了自家等候已久的绿呢大轿，连声催促：“回府！快走！”
那两个少年也慌忙跟着挤进了后面一辆简陋的青布小轿。
轿夫们不敢怠慢，抬起轿子快步离去，
留下李郎中一个人僵立在宫门外凛冽的寒风中，半晌没回过神来。
他脑子里反复回响着索额图那句“男宠”，眼前晃动着刚才那两个少年的模样，
索额相为何突然如此说？是气话？还是……意有所指？
李郎中越想越觉得不对劲，
索相是太子爷最亲近的母族长辈，他的话，岂能是无的放矢？
难道、难道太子爷近来拒绝所有美人馈赠，真正的缘由竟然是……好男风？
这个念头一旦生出，就如同野草般疯狂滋长，
再结合索相那羞愤难当、匆匆离去的模样，以及太子近来拒收所有美人厚礼的异常举动……
李郎中猛地一拍大腿，脸上露出一种混合着震惊、恍然和隐秘兴奋的神情，
“原来如此！原来如此啊！”
他仿佛窥破了什么了不得的天大秘密，
怪不得送礼送美人都碰壁，原来是路子不对！太子爷好的竟是这一口！
李郎中顿时觉得眼前豁然开朗，
也顾不上寒冷了，连忙整了整衣冠，匆匆朝着自己府邸的方向赶去，
心里已经开始盘算着，该去哪里寻觅那等“清新脱俗”、又能投太子所好的“妙人儿”了。
他不敢大肆声张，只悄悄唤来最信任的幕僚和家仆，命他们不惜重金，暗中寻访这等“妙人”，
务必要比索额图搜罗的那两个更出挑、更有“韵味”。
可这世上没有不透风的墙，
李郎中府上的异常动静，很快便引起了一些同样想巴结太子却苦无门路的官员的注意，
几番旁敲侧击、酒酣耳热间的“推心置腹”后，一个极其隐秘却又如同野火般在特定小圈子里蔓延的流言悄然滋生——
太子爷胤礽，近来不近女色，拒收美人，
其真正缘由乃是转好男风，尤爱年少清俊者，
索额图大人曾试图进献，未得青眼，可见太子爷眼光之高。
这流言荒诞至极，却又因太子近期反常的行为、索额图确实碰壁、以及李郎中等人隐秘的行动而显得有鼻子有眼，
一时间，某些投机钻营的官员仿佛找到了新的捷径，
私下里的搜寻目标，从绮罗粉黛转向了唇红齿白的少年郎。
……
……
大年初四，恢复早朝，
胤礽一入殿，便察觉数道目光投射在自己身上，
不过他自幼便习惯站在人群视线中心，也没发现异样。
直至初六这日，胤礽正与詹事府的官员商议春闱事宜，
何玉柱却面色古怪地蹭了进来，在他耳边低语：
“爷，工部李郎中命人前来送礼……”
胤礽起初漫不经心，听着听着，脸色骤然阴沉下来，
握着朱笔的手指猛地收紧，指节泛白，
“混账！”
他猛地将朱笔掷在御案上，墨点溅开，污了奏章，
底下的官员吓得浑身一抖，噤若寒蝉。
何玉柱硬着头皮，声音更低：“奴才也是刚听闻，外头、外头有些不成器的混账东西，在胡乱揣测太子爷的喜好，竟、竟往歪处想了……”