同年申月，沈家寻了个吉日，大开祠堂，在沈家各宿老见证下，在程家代表程诺的亲自见证下，沈长乐正式过继给沈坦，为通州沈氏长房嫡次女。
嗣父沈坦，天启十五年举人，为沈氏长房话事人，通州通判。
次叔沈城，天启十二年两榜进士，新出炉之兖州知府，明年开年，将择吉时走马上任。
沈长乐在嗣母尹氏的带领下，与沈家族人相互见面施礼。
尹氏的长女沈长欢也从娘家回来观礼，对于这个名义上的嫡妹，虽颇有微词，但父母与族人皆无二话，也只能按捺下心中不悦，亲切地与沈长乐互道姐妹，仿佛真正的嫡亲姐妹。
沈坦的长子沈晀年二十四，永祥五年的举人，娶妻张氏，膝下有二子。
次子沈昕，年十七，才刚考取秀才功名。
三子沈昭，年十二。
三兄弟对于这个新冒出来的嫡妹（姐）好奇多过防备，对沈长乐还倒客气有礼。
因程大老爷之子，程霁，即将在京城完婚，沈家也将以姻亲的身份，前往京城，参加婚礼。
是以，沈长乐再次回到京城，暂栖二叔沈城位于南大街的铁树胡同的宅子里。
那宅子比之程氏陪嫁的院落，逼仄许多，不过二楼一底格局。
沈城有正妻王氏、妾室二人，膝下四子二女，人口杂沓。
沈长乐被引上嘎吱作响的木梯，二婶王氏指着楼梯转角处一间窄屋，面上浮着层假笑：“乐姐儿且委屈几日，这阁楼虽小，倒也清净。你长平妹妹原想挪出来，又怕扰了你。”
阁楼低矮，沈长乐直起身，发髻便蹭了灰扑扑的房梁。
她指尖拂过窗棂积尘，未置一词。
楼下天井里，二叔庶出的三子沈明正高声抱怨：“长乐妹妹占了书房，我往何处温书去？”
其生母赵姨娘隔着帘子啐道：“小祖宗噤声！那是你长乐妹妹，程家金堆玉砌养大的，仔细冲撞了！”
未住三日，沈长乐便携箱笼径自搬入了小舅程诺为她备下的陪嫁宅院。
那宅子三进深阔，拢共二十八间，青砖黛瓦，庭前古槐如盖，院后修竹成林。
消息传回沈宅，二房炸了锅。
次日，二房嫡女沈长平携庶妹沈长容来“探新居”。
甫进垂花门，沈长容便抽了口气，扯着姐姐袖子低呼：“姐！你快瞧这抄手游廊，比咱家正堂还阔！”
沈长平强压着眼底艳羡，抚着廊下冰裂纹窗棂，酸溜溜道：“乐妹妹好福气，程舅爷当真大手笔。这宅子放在朝阳大街，少说值万金吧？”
正说着，二婶王氏也摇着团扇赶来，跨过门槛便扬声：“哎哟！我的儿！你舅舅手笔也忒大了！这规制，怕是三品官眷也住得！”
她眼风扫过庭院里搁着的紫檀插屏、大理石面酸枝几案，喉头滚动一下，亲热地挽住沈长乐，“乐姐儿，你既住开了，那阁楼，咳，你几个弟弟正好搬进去温书，也省得他们兄弟挤一屋闹腾，你说可好？”
沈长容更是挨到妆台前，盯着螺钿匣子里露出的半支点翠凤簪，脆生生道：“长乐姐姐，过几日侍郎府赏花宴，借我这对簪子撑撑场面可好？横竖你首饰多得很！”
沈长平暗掐她一把，脸上却堆笑：“妹妹胡吣什么！乐姐姐身份贵重，戴过的首饰哪能随便借人？不过……”
她眼波往多宝格上溜一圈，“姐姐这尊翡翠荷叶笔洗，倒衬我新得的松烟墨……”
沈长乐倚着窗，看她们在满室富贵里眼珠乱转，只闲闲拨弄案上一盆建兰，淡声道：“宅子是舅舅的，一草一木，我动不得。婶婶、妹妹们若喜欢，改日我请舅舅再淘换些送来？”
一句软钉子，噎得王氏笑容僵在脸上。
沈长容撇了嘴，沈长平低头绞紧了帕子。
窗外槐影移过阶前，沈长乐垂眸，指下兰叶青翠逼人——京城居，大不易，程家这二十八间房的青山，岂容旁人钻营？
……
河南焦作王家在京的宅邸与沈宅仅一墙之隔，新粉刷过的门庭透着世家大族的端肃。
程霁的未婚妻，王家小姐王霞，已入京备嫁，暂居于此。
沈长平、沈长容姐妹接到王霞的请帖，颇感面上有光。
王家乃河南望族，王霞祖父曾官至九卿，其父如今是正四品的通政使，位高权重。
其兄是永祥二年的状元，官场新秀，名动天下！
能得她相邀，无疑是攀附的好机会。
沈长平因沈长乐初到京城未被邀请，特意向王霞多讨了一张帖子，面上是为姐妹周全，心底亦有几分在从姐面前显摆人脉之意。
两日后，沈家三姐妹盛装赴约。
王宅花厅内，衣香鬓影，多是京城官宦人家的闺秀。
王霞一身鹅黄云锦，容貌虽只是中等之姿，却也端庄优雅，作为主人居中而坐，笑容得体。
她的目光在沈氏三姐妹身上掠过，最终落在沈长乐身上时，不由得微微一凝。
沈长乐只着一身雨过天青色的素锦襦裙，发间一支点翠步摇，通身无过多饰物，然其行止间那份从容不迫的气度，清冷如月华的气质，在满室珠光宝气中反而显得格外夺目。
王霞心中暗赞，便起了结交之心，含笑向沈长乐寒暄：“这位便是沈大小姐？果然气韵不凡，闻名不如……”
话音未落，一个娇脆带笑的声音斜刺里插了进来：“哎呀，王姐姐，您可算注意到这位贵客了！”
说话的是天津卫知府之女顾暖暖。
她一身桃红，打扮得娇艳欲滴，亲昵地挽住王霞的胳膊，眼波流转间带着几分刻意的热络，目光却似有若无地瞟向沈长乐，嘴角噙着一丝意味深长的笑。
“王姐姐有所不知，”顾暖暖声音不大不小，刚好能让周围几位小姐听见，“这位沈大小姐，与我们王姐姐可是颇有渊源的。”她故意顿了顿，欣赏着王霞眼中浮起的疑惑。
王霞不解：“渊源？我与沈小姐初次相见，何来渊源？”
顾暖暖掩唇轻笑，眼里的促狭几乎要溢出来：“姐姐忘了？沈大小姐的外祖家，可是余杭程家呀！她在程家一住就是十二年，与程家的公子小姐们朝夕相处，情同手足呢！”
王霞脸上的笑容瞬间僵住。
余杭程家？
未婚夫程霁的本家！
眼前这位气度斐然的沈长乐，竟然是程霁嫡亲的表妹？
还在程家住了十二年？
那她和自己的未婚夫程霁……岂不是青梅竹马，日日相见？
顾暖暖那暧昧的语气和一脸看好戏的神情，像一根根细针，扎进了王霞的心底，让她忍不住开始胡思乱想。
王霞的心绪瞬间乱了，看向沈长乐的眼神也带上了审视和一丝不易察觉的敌意。
她勉强维持着笑容，试探着问沈长乐：“原来沈妹妹与我那未婚夫竟然是表兄妹？想必……很是熟稔？”
沈长乐将顾暖暖的伎俩和王霞的变脸尽收眼底，神色依旧平静无波，只淡淡道：“霁表哥志在功名，常年在外求学，甚少归家。虽同住程府，实则难得一见，了解甚少。”
她语气坦荡，目光清正，并无半分扭捏或回避。
王霞仔细观她神色，见她不似作伪，心底的疑云稍稍散去一些，暗自松了口气，重新端起主人姿态，对沈长乐笑道：“原来如此，我那位未婚夫，与举业上，确实勤勉。”
态度比方才热络了些，但那份刻意的亲热下，终究多了层无形的隔膜。
顾暖暖见挑拨未竟全功，沈长乐三言两语就化解了王霞的疑心，自己反倒像个跳梁小丑，心中暗恼。恰逢席间小姐们兴起，提议联句作诗。
顾暖暖眼珠一转，立刻把矛头指向沈长乐，故作天真地拍手道：“久闻沈大小姐才名，不如由沈姐姐先起个好头，也好让我们开开眼界？”
她笑容甜美，眼底却藏着挑衅，分明是想看沈长乐出丑。
她早打听过，沈长乐在程家似乎更重实务，诗词并非所长。
沈长平、沈长容闻言，眉头微蹙。
她们虽与沈长乐不亲近，但此刻在外代表的是沈家颜面。
沈长平正要开口圆场，却见沈长乐已从容起身，略一思索，便以眼前秋景为题，吟出一首格律严谨、意境清远的七绝，虽非惊才绝艳，却也中规中矩，毫无错漏，引得几位小姐真心称赞。
顾暖暖偷鸡不成蚀把米，当众丢了脸面，一张俏脸顿时涨得通红。
羞恼之下，她再也顾不得维持体面，口不择言地尖声道：“哼，沈大小姐果然好才情！可惜啊，才情再高又如何？还不是被自己的亲舅母扫地出门了？真是可惜了这副好皮囊！”
这恶毒的话语，如同淬了毒的冰锥，瞬间刺破了花厅内和乐融融的假象。
空气骤然凝滞。
王霞脸上的笑容彻底消失，变得极其难看。
“被亲舅母扫地出门”？
这话像一道惊雷劈进她刚刚平复的心湖！
她立刻联想到沈长乐在程家住了十二年，又被赶出来……是不是因为她对程霁有什么不该有的心思，才惹怒了程家长辈？
顾暖暖之前暗示的“表兄妹之情”、“爱而不得”的画面，此刻无比清晰地在她脑中翻腾。
再看沈长乐那清冷出尘的容貌气度，一股强烈的危机感和嫉妒瞬间攫住了她。
王霞看向沈长乐的眼神彻底变了，从方才的审视变成了毫不掩饰的疏离和隐隐的敌意。
她心中已笃定：这个沈长乐，定是对她的未婚夫程霁心怀不轨，才落得被程家厌弃的下场！一个觊觎自己未婚夫的表妹，再优秀、再气度斐然，在她眼里也成了心机深沉、面目可憎的存在。那份世家小姐的矜持下，掩饰不住的是因猜忌而生的狭隘和小家子气。
沈长平、沈长容此刻也坐不住了。
顾暖暖这话不仅羞辱沈长乐，更是把整个沈家的脸面踩在地上摩擦！
沈长平霍然起身，面罩寒霜，声音带着压抑的怒意：“顾小姐慎言！我沈家女儿的名声，岂容你如此污蔑诋毁？我二姐姐在程家是客居，归家亦是常理，何来‘扫地出门’一说？还请顾小姐自重，莫要失了大家闺秀的体统！”
沈长容也在一旁沉着脸，虽未出声，但紧抿的唇和紧握的手帕，都显示了她维护家族声誉的决心。
她们与沈长乐再不和，此刻也必须一致对外，维护沈家的体面。
沈长乐的目光却如同淬了冰的利刃，直刺顾暖暖。
从前那些阴阳怪气的膈应，她可以视作蚊蝇嗡嗡不去理会，但今日顾暖暖竟敢当众败坏她名节，污蔑她被舅母扫地出门，这已触及她的底线，是赤裸裸的宣战！
“顾小姐这话，倒是让我想起了一些旧事。”
沈长乐声音不高，却导师常清晰地穿透整个花厅寂寞。
“之前我在程家，好像听说过，有人因败坏家风，被继母当成垃圾扫出来，那位，好像就是你顾小姐吧？”
“你胡说八道！”顾暖暖如踩中尾巴的猫，那声刺耳的尖叫并未给花厅带来多少畅快。
沈长乐看着顾暖暖，眼神冰冷。
既然你不要脸，那就休怪我不客气了。
她沈长乐，岂是任人揉捏的软柿子？
她转向王霞，脸上带着一丝恰到好处的无奈与歉意，“王姐姐，本不该在人后道人是非，只是顾小姐咄咄逼人，毁我清誉在前，长乐也只好据实以告，免得姐姐受人蒙蔽，平白生了误会。”她微微一顿，目光扫过众人好奇的脸，最终落在王霞身上，“这位顾小姐，之所以对我如此‘念念不忘’，根源在于她对霁表哥求而不得的一腔怨愤罢了。”
王霞心头一跳，刚刚平复的疑云又有凝聚之势。
沈长乐继续道，语气平静却字字清晰：“当年在余杭，顾家确曾有意与程家结亲，对象正是霁表哥。可惜，顾小姐的‘一片痴心’并未打动大舅母。亲事不成本是常事，谁曾想顾小姐竟不顾闺阁体统，私下寻了机会主动去向霁表哥剖白心迹……偏生那日，被我无意撞见。”
她轻轻叹了口气，仿佛不堪回首，“自那以后，顾小姐便视我为眼中钉，但凡程家与我亲近些的姑娘，她都视为假想敌，处处针对。今日种种，不过是故技重施罢了。”
“你胡说！沈长乐你血口喷人！”被朱影推倒在地刚爬起来的顾暖暖，听到沈长乐竟当众揭她此生最大的伤疤，气得浑身发抖，尖声反驳，声音都变了调。