程霁似乎并未察觉到妻子的异样，还在低声感慨：“长乐表妹这排场……九叔待她，当真是视如己出了。”
这句话如同火上浇油！
王霞只觉得眼前发黑，胸口剧痛，指甲深深掐入掌心，几乎要掐出血来！
视如己出？
一个外甥女？
骗鬼呢！
这其中必有不可告人的龌龊！
她死死盯着那辆缓缓驶离、护卫环伺的豪华马车，眼中燃烧着疯狂的妒火和怨毒。
沈长乐……孤女身份，庶子之女的出身，竟然处处压她一头！
这笔账，她记下了！
她一定要撕开她光鲜亮丽的外衣，让所有人都看看里面的肮脏！
……
沈长乐十七岁生辰，本可借程家的势办得风风光光。
但程老夫人考虑到她已正式过继给沈坦，再在舅舅家大操大办名不正言不顺，遂决定由沈长乐在自己城西的宅邸设宴庆祝。
帖子发出去，邀请在京的程、沈两家族人及亲近姻亲，倒也坐满了十来桌，热闹而不失体面。
王霞作为表嫂，自然在邀请之列。
踏入这处处处透着精致富贵、打理得井井有条的宅院，王霞的心如同被无数只猫爪反复抓挠，妒火中烧。
她实在无法理解，程诺为何能如此大手笔地赠予一个外甥女如此豪宅？
这其中若没有见不得光的交易，她打死不信！
尤其让她心头警铃大作的是，作为嫡亲表哥的程霁，今日居然缺席了！
她状似无意地问起，程霁只淡淡回了句：“表妹生辰，我身为外男，又是已婚，自当避嫌。”
这句“避嫌”落在王霞耳中，简直是此地无银三百两！
更加坐实了她心中关于“奸情”的臆测。
她今日憋足了劲，想在宴席上寻机落沈长乐的面子。
然而，让她始料未及的是，她那素来端着架子、对沈长乐态度复杂的婆母周夫人，竟然也带着厚礼亲自来了！
更让王霞如遭雷击的是，周夫人对沈长乐的态度，竟带着一种难以言喻的……讨好？
那份小心翼翼的热情，与平日在家的倨傲判若两人！
这反常的举动，落在王霞眼中，无异于婆母心虚、试图弥补的铁证！
她心中警铃狂响，更加认定沈长乐与程霁之间必有不可告人的秘密，以至于连婆母都不得不低头！
生辰宴上，沈长乐是绝对的主角。
她身着一袭天水碧云锦长裙，发间只簪一支羊脂白玉簪，清丽脱俗，气度从容。
府中仆役训练有素，举止有度，将宴席安排得妥帖周到，菜式精致，酒水温醇。
沈长乐举手投足间那份自信与从容，俨然一副当家主母的派头。
更令王霞刺眼的是，沈长乐虽是庶子沈坤所出，但其过继给沈大老爷后，地位反而更高了。今日，她的婶娘——沈城夫人王氏，竟带着两个女儿和儿媳亲自前来撑场面，笑语晏晏，俨然一家人。
更有消息传来，通州沈家本家也送来了厚礼！
这份来自家族内部的认可与重视，让王霞这个“高门嫡媳”都感到眼热和难堪。
心中妒火翻腾，王霞在席间的话语便不由自主地带上了刺。
当沈长乐举杯感谢众人时，王霞皮笑肉不笑地接了一句：“表妹真是好福气，生辰宴办得如此体面，连我这做表嫂的都自愧不如。到底是九叔疼你，舍得下本钱，连我们长房长孙成婚，都没这般排场呢。”
这话夹枪带棒，既点出程诺赠宅，又暗讽长房婚礼寒酸，更隐隐指向“厚此薄彼”的暧昧。
席间瞬间一静。
几位程家已婚的表姐妹惊讶地看向王霞，随即立刻有人笑着打圆场：“弟妹说笑了，长乐妹妹生辰是家宴，自然自在些。霁表弟大婚是正经的喜事，排场自是不同。”
但私下里，她们看向周夫人的眼神已带上了不赞同和一丝怜悯——你这个千挑万选的媳妇，怕不是个省油的灯，还是个拎不清的！
周夫人此刻脸上火辣辣的，既恼王霞当众失礼让她难堪，更恨她哪壶不开提哪壶，戳自己的痛处！
这几日与新媳妇相处，周夫人早已发现王霞远非她想象中那般温婉贤淑，反而性子尖刻，心胸狭隘，极易钻牛角尖，偏偏还蠢而不自知，经常一句话能把她气得太阳穴突突直跳。
奈何王家门第不低，她也只能强压不满。
此刻被王霞当众挤兑沈长乐，连带损了长房颜面，周夫人心中怒火升腾，却碍于场合不好发作，只狠狠瞪了王霞一眼。
宴席结束，回到桂花胡同。
周夫人积攒了一天的怒火终于爆发，她将王霞叫到跟前，厉声训斥：“王氏！你今日在长乐生辰宴上说的那是什么话？阴阳怪气，夹枪带棒！你可是做表嫂的人！长乐是你表妹，更是程家的外甥女！你不说关照爱护，反而处处为难，出言刻薄！成何体统！简直丢尽了我程家长房的脸面！”
王霞本就因程霁缺席、婆母“讨好”沈长乐、以及宴席上沈长乐的风光而憋了一肚子邪火，此刻被婆母劈头盖脸一顿训斥，又句句维护沈长乐，她长久压抑的猜忌和怨毒瞬间爆发了！
“我丢脸？”王霞声音陡然拔高，带着不顾一切的尖锐，“母亲说我刻薄？我刻薄谁了？我说的难道不是事实？九叔凭什么送她那么大的宅子？她凭什么排场比我这正经的程家媳妇还大？霁郎为什么不敢去参加她的生辰宴？母亲您今日为何又对她那般……讨好？你们心里没鬼吗？是不是你们都知道她和霁郎……”
“住口！”周夫人气得浑身发抖，目眦欲裂，恨不得一巴掌扇过去，“你……你竟敢说出如此污言秽语，败坏长乐清誉！简直混账！”
“我混账？”王霞被彻底激怒，口不择言，语气刻薄至极，“是！我是混账！可我再混账，也比不上有些人表面清高，背地里却做着见不得人的勾当！母亲您这么护着她，当初怎么不干脆让霁郎娶了她？何必费尽心思求娶我？娶我回来，就是看我不顺眼，处处给她让路吗？”
“你……！”周夫人被这诛心之言气得眼前发黑，指着王霞的手指都在颤抖，一股血气直冲脑门，口不择言地怒吼道：“早知你是这等善妒多疑、心胸狭隘、不知进退的性子，当初还不如听老太太的话，让霁哥儿娶了长乐！至少长乐聪慧明理，持家有道，绝不会像你这般，成日里捕风捉影，疑神疑鬼，搅得家宅不宁！”
最重要的是，沈长乐得小叔子喜欢啊。程家那么多姑娘，也不见得程诺对谁特殊过。
但沈长乐却让程诺视若亲女，这令周夫人后悔不矢。
早知道程诺这么厉害，会一飞冲天，当初就不该驳了他的面子，索性让儿子娶了沈长乐得了。到时候，还可以拉近与老九的关系。
现在好了，因她当初的所作所为，一意孤行，丈夫冷落她，婆母埋怨她，程诺也视她为空气。
在王霞没进见之前，她从来没有后悔过，认为王家世代簪缨，娶了王家小姐，就相当于让儿子多了道护身符。
谁知这个媳妇居然是这样的性子。
钻牛角尖，说话阴阳怪气，气性还大，话里话外，都在阴阳她，内涵她不是个合格的当家主母。
周夫人本想拿出婆母的威严教训她，给她立规矩，可这贱人，竟然说是跟她学的。
“媳妇嫁进来这些日子，也没见您去祖母那边请安啊？媳妇以为这是程家的传统呢，所以便没有来向婆母请安！”
一句话，把周夫人堵得半天说不出话来。
而周夫人方才口不择言的话，如同惊雷，在王霞耳边炸响！
她只觉得一股热血直冲头顶，所有的猜忌仿佛在这一刻得到了最有力的证实！
“果然！被我猜中了！你们果然想让她嫁给霁郎！”
王霞尖声叫道，声音凄厉，充满了被欺骗和背叛的愤怒，“现在后悔了？晚了！我才是程家明媒正娶的长孙媳！那个贱人休想……”
“放肆！”周夫人气得几乎晕厥，厉声打断她的污言秽语，“来人！把大奶奶给我关回房去！禁足！抄一百遍《女戒》！不抄完，不许踏出房门半步！”
婆媳二人爆发了前所未有的、歇斯底里的尖锐争吵，声音穿透门墙，惊动了整个院子。
程霁和程大老爷程明闻讯匆匆赶来。
程霁听完母亲愤怒的转述和妻子扭曲的指控，整个人都懵了，难以置信地看着王霞：“你……你怎能如此污蔑长乐表妹？污蔑我？我对表妹绝无非分之想！我们之间清清白白，平日见面都少，话都没说过几句！这……这简直是无稽之谈！”
他转向周夫人，语气带着书生的耿直和一丝无奈：“母亲，您也……唉！儿子与沈家表妹确无私情。况且，表妹她……聪慧果决，心志高远，儿子这般庸碌，怕是……入不了她的眼。”他倒是实话实说，承认了自己当初可能配不上沈长乐。
程大老爷程明看着一地鸡毛，头痛不已。
他严厉地斥责了王霞的胡言乱语、污人名节，也责备了周夫人情急之下的口不择言，各打五十大板，勒令此事到此为止，谁也不许再提。
但王霞敢与婆婆顶嘴，是绝不能容忍的，被他厉声喝斥，并责令罚抄《女戒》。
王霞被强行“请”回房中禁足。
看着摊开的《女戒》，她心中没有丝毫悔意，只有一片冰冷和扭曲的怨恨。
丈夫程霁的辩解，她一个字也不信！
他承认了当初九叔和祖母有意撮合！
他承认了沈长乐“聪慧果决”、“持家有道”，是“宗妇人选”！
他甚至承认了自己“可能配不上”！
这还不够说明问题吗？
他分明就是对沈长乐念念不忘！
只不过碍于礼教和自己的存在，不敢承认罢了！
至于婆母周夫人那句“早知不如娶长乐”，更是如同淬毒的匕首，深深扎进了王霞的心窝！原来在这个家里，她这个千辛万苦求娶来的王家嫡女，在婆母眼中，竟处处不如那个被退过婚的孤女沈长乐！
“既然瞧我不上，当初又何必来求娶我？”
王霞对着冰冷的墙壁，喃喃自语，眼中充满了怨毒，“把我娶进门，就是为了羞辱我？为了时时刻刻提醒我，我不如她？周氏！你等着！沈长乐！你也给我等着！我王霞绝不会让你们好过！”
她心中那点对程霁朦胧的情愫，在猜忌和怨恨的烈火中焚烧殆尽。
取而代之的，是对婆母周氏的刻骨恨意，对沈长乐的疯狂妒忌，以及对这段婚姻的彻底绝望。扭曲的种子已在她心中长成参天毒树，只待一个机会，便要喷薄出毁灭的毒液。
……
深冬的北风卷着细碎的雪沫，抽打在驿道旁光秃秃的枝桠上，发出呜咽般的嘶鸣。
一群身着大氅的侍卫，拥簇着几辆青篷马车碾过冻得硬邦邦的路面，发出单调而沉闷的轱辘声。
沈长乐裹紧了身上半旧的银灰鼠斗篷，指尖在信笺的硬朗边缘无意识地摩挲。
通州田家……未来宗妇……嗣父沈坦信中的字句在心底浮沉，像投入深潭的石子，漾开一圈圈难以名状的涟漪。
她抬眸，车窗外是灰蒙蒙的天际，前路如同这天气，笼着一层看不分明的雾。
身边，二婶娘王氏和两个妹妹沈长平、沈长容正低声絮语，话题兜兜转转，总绕不开通州城里的体面人家和可能的妆奁。
车轮猛地一顿，车厢随之剧烈摇晃，打断了沈长乐的思绪。
与沈家车队并行的另一辆石青帷饰的车帘被一只染着蔻丹的手掀起，露出一张妆容精致的脸，眉眼间带着贵女特有的矜持。
“这不是长乐妹妹吗？这大雪天的，赶路辛苦吧？”
来人正是王霞，周夫人花了大力气娶回家的程家长房孙媳妇，程霁新娶的程家大奶奶。
沈长乐心中微哂，面上却浮起恰到好处的浅笑：“霁表嫂安好。天寒地冻霁表嫂也出门？”
她太清楚王霞的脾性，多疑善妒，心胸比针尖宽不了多少，尤其掐尖要强，打过几回交道后，就不想再与此人有任何交集。
王霞扶着丫鬟的手，仪态万方地下了车，步履轻盈地踱到沈长乐她们的马车前，仿佛只是随意活动筋骨。
她那双精心描绘过的眼眸，却似不经意般掠过沈家那几辆略显素净的车驾，眼底深处掠过一丝不易察觉的优越。