“那时儿子年少无知，竟真信了这番说辞。”程雯自嘲道，“不仅对九叔生出轻视，还曾大言不惭劝他弃商从文，莫辱没门楣。”
他永远记得九叔当时的神情——三分讥诮，七分失望。
“我那时顶着‘江南最年轻秀才’的虚名，却不知自己笔墨纸砚、衣食住行，全是九叔'操持贱业'所得。更不知父亲、叔父能在朝堂立足，全仗九叔在背后周旋打点。就连我能拜在当代大儒门下，也是九叔以挚友身份再三恳求。”
他声音渐沉：“而我还天真地以为，这一切全因自己是‘程家骄子’。直到恩师明言：‘收你，全是看子洛的情分。’先生常感叹，以九叔之才，若肯科举，必是状元之材。”
三年后，九叔果然高中两榜进士。
从童试到金榜题名，仅用三年。
二十四岁的进士，放眼整个大庆朝也是凤毛麟角。
“这记耳光太过响亮。”程雯苦笑，“我不明白，既有如此天赋，为何偏要行商？更让人不解的是，九叔考取功名后竟拒不授官，祖母为此气得病倒。母亲您却还冷嘲热讽，说他自甘下贱。”
直到那年回余杭祭祖，他在门外偶然听见祖母与九叔的争执，才窥见真相。
祖母泣问为何不愿出仕，九叔语气凉薄：“我若做了官，程家这偌大家业交给谁？指望大嫂那个眼高手低的蠢妇吗？怕是不出三年就要败个精光。”
即便祖母提议交由得力管事，九叔仍是不允：“管事再能干，岂及主子亲力亲为？二房三房可都虎视眈眈呢。”稍顿片刻，他又道，“若当初大嫂肯听我劝，让雯哥儿娶了长乐那孩子，以她的聪慧，再经我调教几年，倒可托付家业。可惜……”
九叔一声轻嗤，如冰锥刺进程雯心底：“雯哥儿？自幼长于妇人之手，终究难成大器。可惜了这么好的读书苗子。”
每每想起九叔那恨铁不成钢的语气，程雯仍觉面上火烧火燎。
那是他生平第一次意识到，母亲无微不至的“关爱”实为禁锢。
而九叔的每一句评判，都一针见血。
婆媳相争让他左右为难。
直到他成亲时闹出的种种笑话，成亲后，母亲仍事事干涉，王氏又非易与之辈，夹在孝道与内宅安宁中间，他才真正尝到自己酿下的苦果。
周夫人听着儿子的剖析，脸色也火辣辣地烧了起来。
她双唇蠕动，想为自己辩解，却又显得那么苍白无力。
程雯目光沉静地注视着母亲，声调虽缓，却字字如金石坠地：
“母亲，九叔父待我长房，可谓仁至义尽。父亲仕途坦荡，儿子学业精进，乃至二姐得以脱离苦海，哪一桩不是九叔父倾力周全？他处事公允，毫无私心。”他微微前倾，语气陡然转沉，“从今往后，若母亲再对九叔父有半句微词——”
周夫人心头一颤，强撑着气势打断：“我是你生身母亲！我偏要说，你待如何？”
程雯指节微微发白，面容却愈发沉静：“若母亲执意如此，儿子唯有行大义灭亲之举。”他迎上母亲惊怒的目光，一字一句道，“只能恭请母亲返回余杭祖宅，静心抄录《程氏家规》百遍，以正家风。”
“你、你这不孝子竟敢……”
“母亲！”程雯骤然提高声量，那属于程家嫡长孙的威仪瞬间展露无遗，“儿子不仅是您的骨肉，更是程氏嫡脉长孙，未来宗祠的承继之人。光耀门楣、守正家声是儿子的天命。但凡有人危及程氏清誉，即便是至亲，也休怪儿子不讲情面。”
他注视着母亲骤然失血的脸色，语气渐沉：“生育之恩，儿子永世不忘。但程氏先祖基业，更不容有失。待到那时……还望母亲体谅儿子的难处。”
周夫人张了张嘴，所有撒泼的气力仿佛瞬间被抽空。
她第一次在儿子眼中看到了不容置喙的决绝——那不再是自幼顺从的稚子，而是真正执掌家法的程氏继承人。
一阵刺骨的寒意窜上脊背，她终于明白，这个她一手带大的儿子，终究挣脱了她的掌控。
……
程雪搬出后，沈长乐便正式入住程府，接过管家之权，好让临产的秦氏安心休养。
这日，秦氏抚着高耸的腹部，轻叹道：“你小舅近来实在辛苦。我即将生产，老太太年事已高，府中三四百口人虽各有管事打理，终究需要人统筹。偏生程氏偌大家业也要他亲自操持，每日忙得连盏茶都喝不安稳。”
沈长乐深以为然。小舅不仅要权衡朝堂局势，打点两位舅父的官场往来，维系程氏门生故旧的关系网，更要打理遍布各地的家族产业。
纵有得力助手分担，涉及家族命脉的决策仍须他亲自定夺。
而本应分担家族庶务的大舅母周氏，非但不能襄助，反倒处处添乱，连亲生女儿的烂摊子都要小舅收拾。
秦氏抱怨两句，忽然压低声音，带着几分幸灾乐祸：“说来也奇，大嫂近日竟天天乘轿来给老太太请安，态度恭顺得判若两人。连老太太都纳闷，说太阳打西边出来了。”
沈长乐想起那日暖宅宴上程雯罕见的态度，心中了然。她眼波微转，顺势问道：“怎不见雯表嫂随行？”
秦氏示意她附耳过来，悄声道：“你也不是外人——大嫂那手臂，竟是王氏给弄折的。”
见沈长乐适时露出惊容，秦氏满意地继续道：“不过也怨不得王氏，大嫂那般性子，也唯有王氏这样的才制得住。只是这次确实被雯哥儿撞个正着，当场就请了老太太主持公道。”
她忆及当日情形，压低嗓音：“老太太与二嫂都过去了，最后依着雯哥儿的意思，让王氏亲自侍疾直至痊愈。毕竟咱们这样的人家，休妻不是儿戏。”又意味深长地补充，“王氏也确实该敲打敲打了。老太太夸雯哥儿处置得当，既警醒了大嫂，又挫了王氏的锐气。”
“后来才知晓，王氏在祖宅早已用软刀子把大嫂架空，连雯哥儿外院的事都要插手。这次正好借题发挥，杀杀她的气焰。”秦氏轻抚茶盏，唇角微扬，“往日只觉得雯哥儿过于温文，如今看来，倒真有几分你小舅的决断。”
沈长乐暗暗颔首。
听完这桩宅门秘辛，她心满意足地理了理衣袖，心底闪过洞察世情的微光。
以后为人媳妇后，真要是遇上了恶婆婆，软刀子收拾确实是一门学问，但也要慎之又慎，可别落下把柄。
……
这日逢程诺休沐，特意让沈长乐往凤鸣寺上香，说那处香火极灵。
沈长乐心下苦笑，小舅在百忙之中仍记挂她的婚事，便推说小舅母生产在即，自己不便离开。
程诺却道：“无妨，近来事务已料理得七七八八，正可清闲几日。你且放心去，我让程叁带人护送你。”
见推辞不得，沈长乐只得整装出发。
虽不信神佛，却也不忍拂了小舅一片心意。
车驾行至西城外，后方有车队欲超前行。
赵长今观对方旗号，见有“临安金氏”“永祥二年两榜进士”等字样，再看自家“通州沈氏”“天启十二年两榜进士”的招牌，略逊一筹，便命车夫让道。
不料对方侍卫经过时，竟冷嗤一声：“没眼力见的东西，区区通州沈氏，算个什么东西？”
赵长今素日打着程氏旗号行走，何曾受过这等气？当即拔刀直指对方：“匹夫安敢放肆！”
那侍卫见对方人多，心下虽怯，却仍强撑门面：“阁下可想清楚了，真要与我临安金氏为敌？”见赵长今面露不屑，急忙抬出靠山，“钱塘萧家六奶奶在此，尔等也敢造次？”
钱塘萧氏！
赵长今气势顿敛，连忙换了一副态度。
沈长乐在车内听得动静，心下一动：临安金氏？莫不是金月华？
掀帘望去，果见几个眼熟的护卫，车内必是金月华无疑。
她竟已与萧家定亲了？
此时金月华已知晓沈长乐在车队中，特意掀帘笑道：“长乐表妹，别来无恙。”
沈长乐压下心中厌烦，含笑寒暄。
见金月华已梳了妇人髻，便顺势问起亲事。
金月华正等着这一问，唇角微扬，语气温婉如春水：“蒙家中长辈厚爱，许了萧家四房的六公子。”她轻抚鬓角，状似不经意地补充，“说起来，六郎前日刚得了翰林院修撰的职缺，整日忙得不见人影呢。”
沈长乐心中冷笑，面上却绽开诚挚笑靥：“萧六爷年少有为，姐姐好福气。日后还要请姐姐多多照应。”
金月华打量她未嫁的装束，想起听闻的婚事坎坷，眼底掠过一丝得色，却越发温和：“表妹这般品貌，良缘必在前方等候。”
言语间那份居高临下的怜悯，比直白的炫耀更令人难堪。
送走金月华后，沈长乐心头泛起细密的酸涩。
但行不过数里，她便缓过劲来——既是天命要低嫁，更要活出自己的精彩！
她倚着软枕，随着马车颠簸渐次平定心绪。
低嫁何尝没有好处？
婆婆刁难自有手段应对，夫君不贤便等他没了价值再处置。
只要程家不倒，她照样能过得舒心自在。
在凤鸣寺敬香后求签，解签道士声称她的正缘已至，“踏破铁鞋无觅处，得来全不费功夫”。明知是讨吉利的套话，沈长乐仍欣然打赏二十两银子。
归途顺道巡视新置的田庄，召见庄头询问年景物价，一一吩咐妥当后，方从容返京。
行至半途，天色已晚。赵长今见乌云蔽月，恐有夜雨，便上前禀道：“大小姐，看这天色将雨，怕是赶不及在闭城前回京了。前边有处客栈，不若歇宿一晚，明日再行？”
正说话间，前方林间忽传来兵刃相交之声！赵长今立时警觉，命车队停下戒备。
沈长乐掀帘望去，只见十余名黑衣人正围攻一人。那人玄色锦袍多处染血，身形虽见踉跄，出手却依旧狠辣，竟是萧彻！他身旁护卫已倒毙大半，仅剩两三人在苦苦支撑，情势岌岌可危。
赵嬷嬷探头一瞧，啐道：“哟，竟是萧家那位贵人！虎落平阳被犬欺，活该！”
语气中满是昔日断腿之怨。
沈长乐与孔嬷嬷对视一眼，心照不宣。
此时萧彻也瞥见了程家车驾，扬声高呼：“沈小姐！援手之恩，萧某必当重谢！”
沈长乐就等他这句话，立时对赵长今令道：“赵叔，带人过去！务必保萧五老爷周全——”她特意加重了“周全”二字，唇角勾起一抹冷诮，“记住，我要活的。”
赵长今领命，率程家护卫如猛虎般杀入战团。
程家护卫训练有素，配合默契，顷刻扭转战局。
黑衣人见势不妙，唿哨一声，丢下几具尸首遁入密林。
空地上血腥狼藉。
萧彻以剑拄地，半跪喘息，额角伤口血流披面，玄袍尽染。
他强自抬头，正见沈长乐款步而来。
月白裙裾在血色中分外清冷。
她停在数步外，垂眸俯视这位昔日处处压她一头的权臣，唇边笑意如刀：
“哎呀，这不是惯会截胡夺铺的萧五老爷么？几日不见，怎落得如此光景？”她蹲身与他平视，抽出素帕虚虚一点他染血额角，“啧啧，瞧着都疼。若非我们恰巧路过，您这金贵之躯怕是要喂了野狗。却不知……这救命之恩，萧五老爷打算如何报答？”
萧彻喘着粗气，盯着眼前这张艳若桃李、毒胜蛇蝎的脸，齿缝间挤出一声冷笑：“沈小姐……趁火打劫……果然青出于蓝。”
“承蒙谬赞。”沈长乐嫣然收帕，起身吩咐，“赵长今，扶好咱们的贵客上车——仔细些，别磕碰了萧五老爷的千金之躯。”
沈长乐的马车内，弥漫着淡淡的血腥与金疮药的气味。
萧彻靠在软垫上，由护卫草草包扎了伤口，脸色因失血而苍白，眉宇间却仍是惯有的深沉难测。
趁着萧彻包扎伤口的间隙，沈长乐将目光投向唯一伤势较轻的萧文波。
“萧五老爷怎的总是遇袭？”她面上带着关切，语气里却透着一丝不易察觉的幸灾乐祸，“莫不是为人太过刻薄，言语不饶人，这才四处树敌，招来杀身之祸？”