袁康头都不敢抬，额前青筋暴起，只能机械地叩。
“陛下息怒……息怒……老臣知罪……老臣该死……”
袁柳儿早就吓傻了，双目失神，瘫在那儿动弹不得。
她的眼泪在眼眶里打转，却连哭都不敢哭出声。
皇帝发了一通火，脸色由铁青渐渐转为惨白。
过了许久，他才勉强平复下胸口的翻腾气血。
他缓缓抬起手，颤抖地指着袁康的脑门。
“上次，看在你伺候过三朝先帝、年迈体衰的份上，又念你多年勤勉，我饶了你一回，只让你闭门思过。可你不知悔改，反倒纵女行凶，变本加厉！这次？没门！朕不会再心软！闺女管不好，我替你管！从今日起，袁柳儿贬为庶人，打入天牢，听候发落！”
“赐袁柳儿鞭刑，每日三百下，连打三十天。打完之后，立即启程，前往京郊清茗寺剃度出家，从此为尼，潜心礼佛。若无朕亲颁圣旨，终生不得踏入京城半步！”
“袁康，身为朝廷命官，官居高位，却教女无方，有辱朝纲，罪责难逃！现罚你三年俸禄全部充公，不得申辩！先前朕亲赐于你的百官楷模金匾，即刻由内务府收回，不得留存府中！此外，责令你闭门思过三个月，期间不得参与朝会，不得擅自离府！”
说完，皇帝猛然站起身来，龙袍翻卷，怒目圆睁，一甩宽大袖袍。
“滚！都给朕立刻滚出去！一个都不准留在这里碍朕的眼！”
父女二人早已吓得面无血色。
哪还敢多说一个字？
袁康颤抖着双手，紧紧拽住几乎瘫软在地的女儿袁柳儿。
两人跪在地上，一边连连磕头，一边用尽力气挤出颤抖的声音。
“谢陛下不杀……谢陛下天恩浩荡……谢陛下不杀之恩……”
殿门砰地一声被重重关上。
就在门合拢的瞬间，皇帝脸上的怒容骤然散去。
方才还阴沉如雷云压顶的脸，转眼间眉开眼笑。
他扭过头，看向站在一旁的陆楚晏。
“爽！真痛快！憋了这么久，总算出了这口恶气！”
陆楚晏本想抬手掩住嘴角的笑意，却发觉动作慢了一拍。
他连忙收敛神情，眼神慌乱地往旁边一瞟。
糟了！
那名递毒药的小太监还跪在殿角，低着头，身子微微发抖。
“没事。”
皇帝瞥了一眼，摆了摆手。
“这等奴才，胆敢参与此等大逆之事，留着他，才是后患。杀了干净，死人不会说话，更不会泄密。况且，他既敢奉上毒药，就该知道，这一步踏出，命已不属于自己。”
话音未落，他右手一挥，动作干脆利落。
一直候在殿外的彭明海立即会意，立刻带着两名黑衣侍卫冲进殿内，扑向那小太监。
其中一人迅速用粗布堵住其嘴，另一人则死死抱住其双臂，第三个人则拽住双脚。
三人合力，将那太监拖向殿后侧门。
太监双眼圆睁，脸上满是惊恐，拼命扭动挣扎，最终只剩下断断续续的呜咽，渐渐远去。
陆楚晏这才彻底松了一口气，紧绷的脊背稍稍放松。
随即“咚”地一声跪倒在地，重重叩首。
“臣……叩谢陛下隆恩！多谢皇上为臣主持公道，还臣清白！陛下天威浩荡，明察秋毫，臣万死难报！”
“起来吧，别整这些虚礼。”
皇帝走上前，亲自伸手扶住陆楚晏的胳膊。
“咱俩从小一块儿长大的情分，何须动不动就磕头？朕信你，胜过信任何人。你家夫人和老夫人年事已高，今日这场风波，她们定是吓得不轻。替朕走一趟，去看看她们，捎句话，就说朕一切安好，让她们也安心，不必挂念。”
陆楚晏眼眶微红，连声道谢。
“是！是！臣定将陛下之言亲口传达，绝不怠慢！”
“饭就不留你吃了。”
皇帝笑了笑，拍拍他的肩。
“宫里刚演完一场大戏，你也累了一天，赶紧回府歇息去吧。好生安抚家人，明日再来上朝。”
陆楚晏再次拱手行礼，捧着皇帝赏赐的锦盒与诏书，小心翼翼退出大殿。
当陆楚晏回到自家府邸时，天色已近黄昏。
他刚下马车，便看见易砚辞正静静地站在府门前。
陆楚晏脚步一顿，略感惊讶。
但并未多想，只以为是先生在府中待得久了，出来散散步，便脸上带笑，客气地招呼道：“先生这是要出门么？若是有事，我便不叨扰了，您请便。”
“将军。”
这次，易砚辞没有像往常那样冷着脸，语气中多了几分温和。沉静。
“有件事，想跟你说说。你眼下有空吗？”
易砚辞一开口，八成就是大事。
陆楚晏再忙，也得停一停手中事务。
哪怕外头还堆着军务急报、门客候见，他此刻也不能推脱。
他脸上的笑意悄然敛去，神色转为肃然，郑重地点了点头。
“当然有空。跟我去书房吧。”
易砚辞没说话，只微微颔首，便跟在他后头。
两人一前一后，脚步落在青石板上。
穿过回廊，绕过照壁，推开雕花木门，进了书房。
门一关，屋里顿时安静下来。
窗外的日光被竹帘筛成细碎的光影。
空气里弥漫着墨香与陈年宣纸的气息。
陆楚晏主动给他倒了杯茶，瓷杯碰上茶托发出轻响。
他将茶推到易砚辞面前。
“先生有话直说吧。我听着。”
易砚辞没碰那杯茶。
他的指尖轻轻搭在膝上，背脊挺直。
片刻后，他的嘴唇轻轻一动，声音低得近乎呢喃。
“南州的姚家，你还记得吗？”
“南州？”
陆楚晏眉头一皱，下意识地重复了一遍。
南州，黄沙漫天，边关苦寒，民风剽悍。
但那里，也藏过一些不为人知的秘密。
姚家，他当然记得。
那是一家隐在南州的医者门庭，不入朝廷医署，不列江湖名册。
听着像避世高人，可真走到荒郊野岭、穷乡僻壤。
只要有人病倒，准能撞上个姓姚的郎中。
他们行医不收钱，只求一碗热汤、一宿草席。
可医术却出神入化，断生死如观掌纹。
他弟弟陆楚远当初就是奔着这门本事去的南州。
听说某位姚家传人能治寒症顽疾，便跋山涉水，历经风霜。
结果人没找到，反倒染了风寒，灰头土脸地回来了，连话都不愿多说。
谁能想到，易砚辞会突然提这事儿？