石屋内，科拉克斯听着科兹那关于“攒钱建房”的解释，苍白而棱角分明的脸上浮现出一丝难以理解的神情。作为原体，他所需要的一切——从武器装备到庞大的军团补给——自然有无数人为他准备妥当，所谓的“货币”和“交易”，对他而言是遥远而陌生的概念。
他沉默了片刻，那双深邃如夜的眼眸看着科兹身上粗糙的衣物和这间徒有四壁的石屋，最终只是淡淡地说了一句：
“康拉德，看来你还是更擅长你那套恐怖之术。”
他的语气听不出是嘲讽还是陈述，或许两者皆有。在他眼中，这位兄弟宁愿在这里忍受贫瘠，用几十年时间像凡人一样积攒微薄的资源，也不愿动用他曾经那令整个银河闻风丧胆的能力去获取所需，这本身就是一种难以理喻的固执或……赎罪。
科兹对于科拉克斯的评价并未动怒，只是那干瘦的脸上掠过一丝更深的无奈与苍凉。他早已厌倦了恐惧与暴力，那颗曾深陷预言与疯狂的心，如今只渴求最原始的平静，哪怕这平静伴随着难以想象的清苦。他站起身，没有再多说什么，默默地走了出去，将空间留给了需要休息的科拉克斯。
石屋外，是卡塔夫-IV星球永恒的严寒与呼啸的烈风。一片被粗糙石墙勉强围起来的区域，就是科兹精心照料的“菌田”，里面生长着一些能够在极端低温下存活的、颜色暗淡的菌类和耐寒的块茎作物，这是他们以及少数追随于此的午夜领主战士主要的食物来源。
一名黑甲卫身披厚重的、抵御风寒的斗篷，动力甲在低温下运行发出比平时更沉闷的声响。他如同一个沉默的哨兵，在菌田边缘缓缓巡逻，警惕着可能来自本地耐寒野兽的觊觎。他那防毒面具式的头盔排气孔处，因极寒而呼出大量白色的雾气，瞬间就被狂风撕碎。
不远处，一块巨大的、被冰雪覆盖的岩石顶端，屹立着另一名黑甲卫。他站得笔直，如同扎根于岩石的一部分，凛冽的寒风将他身后的长袍和斗篷吹得猎猎作响，疯狂舞动。他就那样一动不动地站着，红色的目镜穿透漫天飞舞的雪沫，锐利地扫视着远方被冰雪覆盖的、白茫茫一片的荒原。那两点红光在无尽的风雪中固执地亮着，如同黑暗中永不熄灭的灯塔，又如同择人而噬的凶兽瞳孔，守护着这片原体选择的、与世隔绝的隐居之地。
遥远的虚空另一端，刚刚易主的“铁之主”号打击巡洋舰内，气氛则截然不同。虽然成功夺取了战舰，但佐·萨哈尔面临的挑战才刚刚开始。
他站在舰桥那巨大的星图前，猩红的目镜凝视着浩瀚的银河，内心却远不如表面看起来那般平静。重建第八军团，重铸午夜领主荣光——这宏伟的目标背后，是无数亟待解决的现实难题。人手严重不足，仅靠三十多名战士操作和维护一艘打击巡洋舰已是捉襟见肘；武器装备需要补充和维护；最重要的是，军团延续的根基——基因种子，他们极度缺乏。没有稳定的基因种子来源，重建军团就是无根之木，无源之水。
还有那些散布在银河各处的午夜领主战帮，如何将他们重新凝聚起来，整合成一股力量，而不是一盘散沙、互相倾轧的匪徒？这需要强大的号召力、足够的利益以及……一个足以让所有夜蝠之子认同的核心。
就在萨哈尔沉浸于纷繁思绪中时，一阵脚步声打断了他的思考。一名午夜领主技术军士押着一个身影走上了舰桥。
那是一个灵族女性，身穿着虽然有些破损、但依旧能看出华丽精致的舞女服饰。她娇小的身躯在庞大、狰狞的午夜领主动力甲面前显得格外脆弱，淡紫色的眼眸因为恐惧而睁得大大的，里面蓄满了泪水，苍白的脸上毫无血色，正是被马索斯遗忘在舱室内的柯莱妮。
“萨哈尔大人，”那名技术军士汇报道，声音透过头盔带着金属的回响，“我们在清理下层舱室时发现了她。一个灵族舞女，应该是钢铁勇士进攻方舟世界时掳来的俘虏。该如何处置？”
萨哈尔转过身，那狰狞的蝠翼头盔下，红色的目镜落在柯莱妮身上。柯莱妮看到那沾着乌黑血渍、造型骇人的头盔，以及周围那些同样散发着冰冷杀意的深蓝色盔甲，终于承受不住这极致的恐惧，泪水如同断线的珍珠般滚落，身体瑟瑟发抖，几乎站立不稳。
“一个舞女？”萨哈尔的声音透过变声器传出，带着一丝疑惑，“钢铁勇士抓她干什么？抓回来跳舞取悦他们吗？”他无法理解佩图拉博那些只崇尚钢铁与效率的子嗣会有这种“雅兴”。这不符合他对钢铁勇士的认知。
但无论如何，这个女孩现在落到了他的手里。若是在万年之前，在大远征或者荷鲁斯叛乱时期，对于任何非我族类的异形，尤其是灵族，午夜领主通常只有一种处置方式——用最残忍的手段处决，用他们的痛苦和恐惧来装点战甲，或者作为献给黑暗诸神的祭品。
但现在，时代变了，他的目标也变了。单纯的杀戮无法帮助他重建军团。
他看着这个恐惧到极点的灵族女孩，一个念头逐渐在脑海中形成。灵族……这些古老的异形种族，他们保存着大量从远古时代收集而来的阿斯塔特基因种子，尤其是在他们那些神秘的方舟世界上。如果……能用这个身份看起来不一般的女孩，与灵族进行交易，换取他们急需的基因种子……
这个想法让他心动。甚至，如果操作得当，这或许能打开一条与某些灵族势力长期交易的渠道，为军团未来的发展提供稳定的资源。这远比简单地杀掉她要划算得多。
“她会说哥特语吗？”萨哈尔向那名技术军士询问道。如果能直接交流，会省去很多麻烦。
技术军士摇了摇头：“我们尝试过用几种通用语和低哥特语询问，她没有回应，似乎听不懂。不过，”他补充道，“我可以尝试利用战舰上的备件，制作一个简易的翻译器，只是需要一些时间。”
萨哈尔点了点头，对于技术军士的能力，他抱有信任。“辛苦了，尽快完成。”
那名午夜领主技术军士领命，立刻走向舰桥一角，那里堆放着一些从被杀的钢铁勇士船员和战士身上收集来的、尚未处理的个人终端和通讯设备零件，他开始翻找有用的部件。
交代完任务，萨哈尔重新将注意力放回柯莱妮身上。他试图表现出一点“友善”，以缓解对方的恐惧，方便后续的“交易”。他微微低下头，靠近了一些，试图用自认为平和的语气说道：“不要害怕，异形女孩，我们不会伤害你……”
然而，他低估了自己这副尊容的恐怖效果，也高估了柯莱妮的承受能力。当他那沾着血污、狰狞无比的蝠翼头盔猛地靠近时，柯莱妮的瞳孔骤然收缩到极致，极致的恐惧瞬间冲垮了她最后的心理防线。她连一声惊叫都没能发出，眼睛一翻，娇躯一软，直接晕厥了过去，瘫倒在冰冷的甲板上。
萨哈尔看着晕倒在地的灵族女孩，僵硬地直起身子，红色目镜闪烁了一下，似乎有些无奈，也有些烦躁。他对着旁边一名战士挥了挥手。
“把她带下去，找个干净的舱室看起来。别让她死了，她对我们……可能还有用。”
那名战士上前，如同拎起一片羽毛般，将昏迷的柯莱妮扛在肩上，离开了舰桥。
萨哈尔再次将目光投向浩瀚的星图，心中开始盘算着如何利用这个意外的“俘虏”，与那些狡猾的灵族进行一场危险的交易。重建军团的道路，注定充满了各种意想不到的变数与……令人啼笑皆非的插曲。
战团长办公室内，马里乌斯·卡尔加终于将面前堆积如山的最后一份数据板审批完毕。那上面是关于一个边缘农业世界税收减免的申请，琐碎而繁杂，耗费了他不少精力。他轻轻放下电子笔，揉了揉有些发胀的眉心，感受着短暂摆脱文书工作后的一丝轻松。作为奥特拉玛的摄政，极限战士的战团长，他不仅要指挥战团征战四方，更要处理这片庞大星域数不清的行政事务，这常常让他感到比面对强大的敌人更加疲惫。
然而，他这难得的好心情仅仅持续了不到三秒。
办公室大门无声滑开，一名身披荣誉卫队华丽动力甲的战士稳步走入，手中捧着一摞新的、厚度可观的数据板，恭敬地放在黑曜石办公桌那刚刚空出来的角落。
“卡尔加大人，这是来自帕维亚星区的季度汇报、卡迪安之门重建进度的最新评估报告、以及三份关于异端活动迹象的初步调查文件，需要您审阅并批示。”荣誉卫队战士的声音平稳而清晰。
卡尔加看着那摞瞬间将他刚获得的轻松感击得粉碎的数据板，感觉自己的太阳穴又开始突突直跳。他深吸一口气，强行压下将那摞东西扫进回收站的冲动，挥了挥手示意战士退下。
办公室内重新恢复寂静，但那份轻松感已然荡然无存。他靠在宽大的王座椅背上，目光投向天花板，试图寻找一丝心灵的宁静，但脑海中却不自觉地浮现出另一个正待解决的麻烦。
“克哈-IV巢都……有新的消息吗？”他开口，询问侍立在王座侧后方的荣誉卫队队长维特里乌斯。
“卡西乌斯连长已亲自率领阿格里斯与普罗米斯两支终结者小队，搭乘突击登陆仓降落地表。目前尚未有新的通讯传回。”维特里乌斯一丝不苟地汇报。
卡尔加点了点头，一连长的果断行动在他的预料之中。随即，他想起了另一件事，语气带着一丝期望问道：“那么，卡西乌斯……他是否按我的命令，去见了柯莱莎女士，并表达了适当的歉意？”
维特里乌斯沉默了一瞬，他那覆盖着头盔的头颅微微低下，随即用毫无波澜的语调，将卡西乌斯连长当时在办公室里的原话，几乎一字不差地复述了出来：
“……等我的卡尔士官安全回来，我会让他代我去安慰她！让他们两个住在一起都可以！睡一张床都没问题！我现在就让技术军士给改造一张大床！”
“……”
整个战团长办公室陷入了一片死寂。
卡尔加坐在王座上，身体僵硬，那张平日里威严沉静的脸，以肉眼可见的速度迅速变绿！他放在扶手上的手猛地握紧，坚固的黑曜石扶手甚至发出了不堪重负的细微“嘎吱”声。
让一个阿斯塔特士官和一个灵族巫师……睡在一起？！
这成何体统！！！
卡尔加感觉自己的血压瞬间飙升，太阳穴处的血管突突直跳，仿佛下一刻就要炸开！他知道卡西乌斯这家伙能力出众、作战勇猛、对战团和原体无比忠诚，是毋庸置疑的优秀指挥官！但这脾气暴躁、口无遮拦的毛病，什么时候才能改一改？！德克兰加入第一连后变得越来越冲动和鲁莽，现在在他看来，完全就是被这个不着调的连长给带坏的！
一股无力感混杂着滔天的怒火涌上心头。他能怎么办？因为一句气话就把战功赫赫、忠心、正值用人之际的第一连连长给关进禁闭室？这显然不现实，也会严重动摇军心。但放任这种荒唐的言论流传，甚至……万一卡西乌斯真的脑子一热付诸行动……
卡尔加感觉自己快要窒息了。他疲惫地闭上眼，用手指用力按压着剧痛的太阳穴。管理一个战团，有时比面对混沌大军还要令人心力交瘁。
与此同时，在第一连的舱室区域。
由黑暗灵族技术天才艾拉丝亲手改造、加固的那张宽二点七米、长三米的“大床”，已经被伺服机器人悄无声息地运送过来，并且安装在了卡尔士官那间目前空无一人的舱室内。这张床与军团标准的简朴风格格格不入，显得格外突兀。
一名第一连的技术军士受命来到了柯莱莎的舱室门前。他整理了一下自己的动力甲，确保仪容整洁，然后礼貌地抬起手，在金属门上敲了三下。
“柯莱莎女士，”他的声音透过头盔传出，尽量保持平和与尊重，“请问您的心情是否好些？我有要事需要向您禀报。”
门内一片死寂，没有任何回应。技术军士耐心地等待着，动力甲内置的计时器无声地跳动着。足足过了一分钟，就在他准备再次敲门时，舱门才发出“嗤”的一声轻响，从里面缓缓滑开了一道缝隙。
技术军士下意识地低下头，准备传达指令。然而，当他眼角的余光瞥见门后的景象时，整个人瞬间僵住！他立刻猛地将头扭向一旁，视线死死地盯着走廊对面冰冷的金属墙壁，不敢再多看一眼。
门后的柯莱莎，竟然未着寸缕！她原本就纤细柔美的身体在舱室冷光的照耀下显得更加苍白，银色的长发披散着，遮住了部分脸颊，但无法完全遮掩那裸露的肌肤。她倚靠着门框，身体微微颤抖，不知是因为寒冷，还是因为虚弱和内心的情绪。
看到技术军士这近乎仓惶的躲避姿态，柯莱莎苍白的脸上浮现出一抹极其轻蔑和苦涩的冷笑。她用带着浓浓哑音、却异常清晰的虚弱声音质问道：
“怎么？你们不是没见过女人吗？不是很喜欢看吗？”她的声音带着刺骨的嘲讽，“怎么不看了？告诉我，好看吗？”
技术军士感到一阵窘迫，但他努力维持着镇定，依旧没有转过头，只是沉声回应，语气中带着一丝不易察觉的感慨：“柯莱莎女士，您误会了。我们并非您所想的那样。我此次前来，是奉命转达卡西乌斯连长的指令。”
他顿了顿，确保自己的话语清晰无误：
“根据连长的命令，您将被转移到卡尔士官的舱室居住。请您……做好准备。当您准备好后，告知我即可，我就在附近待命。届时会有人来协助您搬运个人物品。”
说完这番话，技术军士能感觉到门后的呼吸似乎停滞了一瞬。
柯莱莎脸上的轻蔑和嘲讽瞬间凝固，取而代之的是一片茫然和难以置信。她……要和卡尔住在一起？这……这怎么可能？那个对她咆哮、对她充满敌意的一连长，怎么会下达这样的命令？那个唯一曾对她流露出些许善意的人类战士，他的房间……
复杂的情绪如同潮水般涌上心头，将之前的绝望、愤怒和自暴自弃暂时冲散，只剩下无尽的困惑和一丝……连她自己都不愿承认的、微弱的悸动。