舰队在光怪陆离的亚空间航道中稳定航行，距离预定脱离点还有七十二个标准时。卡尔严格遵守着药剂师的嘱咐，将确保柯莱莎得到充分静养作为首要任务。舱室内大部分时间都保持着一种近乎凝滞的宁静，只有循环系统低沉的嗡鸣作为背景音。
卡尔并非善于言辞之人，在柯莱莎休息时，他会坐在书桌前，要么沉浸在那本厚重的《阿斯塔特圣典》之中，反复咀嚼基里曼原体的智慧与条列；要么便调出之前巢都任务的战斗数据，冷静地分析每一个战术细节，总结经验教训，或是在个人数据板上严谨地整理着自己的战斗日志。他的侧影在灯光下显得专注而沉稳。
有时，他也会进行一些基础的体能维持训练。他会让柯莱莎坐在自己宽阔的背甲上进行俯卧撑，对她那点轻盈的体重几乎毫无感觉，仿佛只是多披了一件斗篷。他的动作标准而富有节奏，每一次起伏都带着力量的美感。
尽管沉默寡言，但卡尔的存在本身，就如同暴风雨中最坚固的避风港，无声地散发着安定人心的力量。他那份源于无数次血火考验的可靠与沉稳，对于刚刚经历灵魂煎熬、漂泊无依的柯莱莎而言，具有着难以言喻的吸引力。
拆除了抑制器的柯莱莎，身体和精神都以肉眼可见的速度恢复着。枯竭的灵能如同涓涓细流，重新开始在她体内缓慢流淌，虽然远未达到昔日作为执政巫师时的澎湃，但至少驱散了那令人绝望的虚无感。她不再终日昏睡，苍白的面颊也渐渐有了一丝血色。
她常常会安静地坐在床上，抱着膝盖，目光不由自主地追随着卡尔的身影。看他阅读时的专注，分析数据时的严谨，训练时的力量感。有时，她会轻声询问一些关于他的事情，试图了解这个看似冰冷钢铁巨人的内心世界。
“卡尔……你们没有任务的时候，平时都做些什么呢？”
这个问题让卡尔从圣典上抬起头，思考了片刻。他放下数据板，转过身，蔚蓝色的眼眸中闪过一丝回忆的神色。
“训练、学习、维护装备、祈祷……大部分时间如此。”他顿了顿，似乎在组织语言，然后开始用他那平稳的语调，讲述起自己的过往。
他讲到了新兵时期，在第十连与德克兰那个莽撞的家伙如何不打不相识，从互相较劲到成为可以托付后背的兄弟。他描述了在第七连服役的日子，那时他所在的小队还有莱克斯、克里夫、索尔这些兄弟，他们并肩作战，情同手足。他的语气中带着一丝不易察觉的怀念。
“索尔后来选择了药剂师的道路，现在长期驻守在第九连的打击巡洋舰上，跟随他们巡逻于奥特拉玛各处边境，算是为我们所有人预警着潜在的危险。”卡尔说道，“莱克斯和克里夫也在其他连队担任士官，我们见面的机会很少了。”
他提到了那时戈尔登还是他们小队的士官，不像现在作为一连副官这般终日忙碌。那时的德克兰比现在更加冲动莽撞，是连队里着名的“麻烦制造者”，没少让士官和连长发火，但也正是在那段时期，德克兰凭借其悍勇无比的表现，赢得了属于他的那套珍贵的终结者盔甲。
“卢娜那时……”卡尔的嘴角几不可查地向上弯了一下，“也比现在要……活泼一些。几十年的战斗和技术工作，让她改变了很多，变得更加沉静，更加专注于数据和机械。”
回想起那段虽然充满危险，但兄弟们都还在身边的岁月，卡尔刚毅的脸上线条似乎都柔和了些许，他不自觉地露出了一抹淡淡的、真实的笑意。
“现在，身边的兄弟越来越少了……”他的声音低沉下去，但随即，他看向柯莱莎，目光平静，“但至少现在……还有你在这里。”
这句话他说得很自然，仿佛只是陈述一个事实，却让柯莱莎的心微微悸动。
或许是受到了卡尔坦诚的感染，柯莱莎也缓缓敞开了自己的心扉。她抱着膝盖，银色的长发垂落，声音轻柔地讲述着自己的过去。
“我最初选择的……是舞者之道。”她的眼眸中流露出一丝对往昔单纯岁月的怀念，“我以为用优美的舞姿可以抚慰族人的心灵，传递美与和谐……但后来我发现，在残酷的现实和迫近的威胁面前，舞蹈显得如此无力。它无法拯救我的族人于水火之中。”
她的声音带着一丝决绝：“所以，我最终放弃了舞者之道，转而踏上了先知之道。我学习窥探命运的丝线，解读灵能的低语……数十年前，我凭借于此，成为了艾莎之泪方舟世界的执政巫师。”
她停顿了一下，似乎触及了一些不愿回忆的过往，语气变得有些晦涩：“那时……有很多……我的追求者……”她没有继续说下去，只是摇了摇头，将那段记忆轻轻掩埋。
随后，她的脸上浮现出温柔而思念的神情：“我还有一个妹妹，她叫柯莱妮。她和我不一样，她一直坚持着舞者之道，在另一个移动方舟世界上。她是一名非常、非常优秀的舞者……她的舞姿，曾经让许多长老都为之赞叹……”说到妹妹，她的声音充满了自豪与牵挂，但紧接着，那紫色的眼眸中便迅速弥漫起一层水雾。
“我……我很想念她……不知道她现在怎么样了……”泪水无声地滑落，带着对亲人的担忧和自身漂泊的凄凉。
卡尔看着她流泪的样子，沉默地站起身，走到床边。他没有说什么安慰的漂亮话，只是伸出手，用他那只布满老茧却异常稳定的手指，动作有些笨拙却无比轻柔地，为她擦拭去脸上的泪痕。
他的声音低沉而肯定：“她会没事的。”
顿了顿，他看着她的眼睛，补充道：
“你也是。”
这句简单的话语，却仿佛带着一种不容置疑的力量，穿透了柯莱莎心中的悲伤。
然而，卡尔这温柔的举动和话语，却让柯莱莎想起了在艾莎之泪方舟世界，面对泰伦虫族入侵时，卡尔为了保护她，被凶猛的利卡特撕裂动力甲、刺伤身体的场景。那时，在绝望与感激交织之下，她曾对他许诺：“我会记住这份恩情……以我自己的方式报答你。”
如今，时过境迁。她失去了家园，失去了地位，失去了几乎所有身为执政巫师所拥有的一切。她孑然一身，除了这具灵族女性特有的、近乎完美的身体，她似乎一无所有。
一个大胆而羞怯的念头，如同黑暗中悄然绽放的幽兰，在她心中萌生——用自己唯一剩下的、这具身体，来报答他的恩情，也……或许能借此抓住这份让她感到安心的温暖。
这个想法让她脸颊微微发烫，心跳也不由自主地加快。她偷偷抬眼看向卡尔，他依旧站在那里，目光平静而深邃，仿佛能包容一切，却又像一块不解风情的顽石。
他……会接受吗？柯莱莎的心中充满了忐忑与迷茫。
夜幕降临，或者说，战舰内部的照明系统模拟出了夜晚的柔和光线。卡尔确认了自己不在今晚的巡逻名单上后，便离开了舱室。他先去医疗室领取了药剂师为柯莱莎配好的、帮助她稳定灵能和恢复体质的药物，那是一些被研磨成细粉、散发着奇特草木清香的淡紫色粉末。
在返回的路上，他恰好路过技术军士的工作区。想起那个被卢娜“暂时保管”抑制器的倒霉兄弟，卡尔停下脚步，找到了正在校准一台伺服颅骨的卢娜。
“卢娜，”卡尔出声提醒，“德克兰身上的抑制器，是不是该拆了？他已经在舱室地板上躺了快一整天了。”
卢娜头也没抬，手中的多功能探针在一根裸露的线路上轻轻一点，发出细微的“嘀”声。“嗯，知道了。艾拉丝已经去了。”她的语气平淡，仿佛只是处理了一件微不足道的小事。
卡尔点了点头，不再多言。对于卢娜的行事风格，他再了解不过。虽然方式有时让人哭笑不得，但她总是有自己的分寸。
当他回到自己的I-10-A舱室时，手中除了药物，还多了一小罐专门为柯莱莎准备的、口感相对柔和的合成果泥。他记得之前喂她吃药时，她曾因药物的苦涩而微微蹙眉，那副隐忍却又带着点小委屈的模样，让他下意识地想要做点什么来改善。
舱室内，柯莱莎正靠坐在床头，银色的长发如同月光织成的瀑布般披散下来。看到卡尔回来，她那紫色的眼眸亮了一下，像夜空中闪烁的星辰。
“该吃药了。”卡尔走到床边，将药物和果泥放在一旁的小桌上。他熟练地将那些淡紫色的药粉倒入一个金属小碗中，然后混入适量的果泥，用一支小勺仔细地搅拌均匀。果泥甜腻的香气一定程度上掩盖了药物的苦涩气味。
他将混合好的药泥递到柯莱莎面前。果然，柯莱莎看着那碗颜色有些奇怪的食物，鼻子轻轻皱了一下，脸上露出了明显的不情愿。她小声地抗议：“可以……不吃吗？我感觉已经好多了……”
卡尔没有说话，只是用那双蔚蓝色的、平静而坚定的眼眸看着她，手中的小勺稳稳地举在她面前，没有丝毫收回的意思。那眼神仿佛在说：“这是为了你好，必须吃。”
僵持了几秒钟，在卡尔无声的坚持下，柯莱莎最终还是败下阵来。她像个小孩子一样，有些不情愿地张开嘴，任由卡尔一勺一勺地将药泥喂给她。过程中，她的眉头始终微微蹙着，直到卡尔又喂她喝了几口清水，冲淡了嘴里残留的怪味，她的表情才舒缓开来。
喂完药，卡尔并没有立刻休息。他走到书桌前，坐在那张对他体型来说略显狭小的椅子上。他没有像往常一样立刻拿起圣典或数据板，而是从抽屉深处，小心翼翼地取出了一个样式古朴、边缘有些磨损的小盒子。
打开盒子，里面静静地躺着一枚徽章。徽章的材质并非珍贵的金属，只是普通的合金，但被打磨得十分光亮。上面雕刻的图案也很简单——一束环绕着齿轮的麦穗，这是奥特拉玛一个农业世界科罗努斯四号的标志，平凡，却承载着卡尔内心深处最柔软的记忆。
这是他的母亲留给他的唯一遗物。
卡尔伸出粗大的、布满各种伤痕和老茧的手指，极其轻柔地抚摸着徽章冰凉的表面。他那张平日里如同大理石雕像般坚毅的脸庞，在此刻柔和了许多，蔚蓝色的眼眸中，流淌着一种深沉的、几乎从不对外人显露的思念与哀伤。
他的思绪飘回了很久以前，飘回了那个在他成为阿斯塔特之前，早已在记忆中模糊了具体模样的、被称为“家”的地方。他记得母亲粗糙却温暖的手，记得她哼唱的、不成调的摇篮曲，记得她将这枚徽章塞进他手里时，那充满期盼与不舍的眼神……
那些属于“凡人”卡尔的情感碎片，早已被数十年的战士生涯、无数的战斗、牺牲与责任所覆盖、深埋。只有在极少数像这样静谧的、独处的时刻，他才会允许自己短暂地触碰一下那份遥远的温暖。
他轻轻摩挲了徽章许久，才缓缓将其从盒中取出，郑重其事地放在了书桌最中心、最显眼的位置。仿佛这样，就能让那份早已逝去的温暖，照亮这间冰冷的金属舱室，也照亮他内心某个不为人知的角落。
做完这一切，他深吸一口气，将翻涌的思绪重新压回心底。时间已经不早，他需要休息几个标准时，然后去军械库保养他的武器——“鹰眼”狙击枪和“坚定意志”动力剑，这是雷打不动的习惯。
他站起身，走向那张经过改装、足以容纳三名阿斯塔特修士并肩而卧的巨大金属床。由于柯莱莎的存在，这张床被无形地划分了区域。卡尔自觉地躺到了属于他的那一小部分——靠近床沿的位置，只占据了大约三分之一的宽度。他侧过身，背对着床的中心区域，闭上眼睛，调整呼吸，准备进入阿斯塔特特有的、高效的浅度睡眠。
然而，他刚刚躺下没多久，就感觉到身边的“床伴”开始了她每晚例行的“领地扩张”。
柯莱莎似乎睡得很沉，但睡相却实在不敢恭维。她先是无意识地翻了个身，从原本规规矩矩的平躺变成了面向卡尔侧卧，然后，一条纤细的手臂就自然而然地搭在了他宽阔的腰背上。接着，她的一条腿也毫不客气地跨了过来，如同八爪鱼般，试图将卡尔当成一个大型抱枕。
这几乎是每晚都会上演的戏码。柯莱莎娇小的身躯仿佛蕴含着某种奇特的张力，总能在睡梦中不知不觉地将这张大床占据大半。对此，卡尔早已从最初的不适应变成了无奈的习惯。他通常会在她侵占过来时，默默地再往床边挪一点，确保自己不会掉下去，也尽量不惊扰她的睡眠。
但今晚，似乎有些不同。
就在卡尔以为柯莱莎已经再次睡熟，自己也准备沉入睡眠时，他忽然感觉到，搭在自己身上的那条手臂，以及跨过来的那条腿，其主人似乎……并非处于无意识的状态。
紧接着，一阵极其细微的、衣料摩擦的窸窣声传入他敏锐的听觉中。他感觉到身后的柯莱莎轻轻动了一下，然后，一种冰冷而细腻的触感，毫无征兆地贴上了他仅穿着单薄休息服的后背。
那触感……并非是布料！
卡尔浑身猛地一僵，如同被高压电流击中般，每一块肌肉都在瞬间绷紧。他几乎能感觉到自己动力甲接口下的神经束在发出无声的警报。作为一名阿斯塔特修士，他对于突如其来的接触，尤其是非战斗状态下的亲密接触，有着本能的警惕和极度的不习惯。
是柯莱莎！她不知在何时，竟然无声无息地褪去了身上那件属于极限战士的白色休闲服！此刻，她冰冷而光滑的、属于灵族女性的细腻皮肤，正毫无阻隔地、紧紧地贴在他的背上！
卡尔的大脑有瞬间的空白。他甚至能清晰地感受到她身体柔和的曲线，感受到她微微加快的心跳透过胸腔传递过来，感受到她轻轻呼出的、带着一丝清甜气息的空气拂过他颈后的皮肤。
这……这完全超出了他的预料和理解范围！
就在他身体僵硬，不知该如何应对这突如其来的状况时，柯莱莎的手臂更加用力地环住了他的腰，将整个身体都紧密地贴合上来。她的脸颊埋在他宽阔结实的背肌之间，声音带着一种颤抖的、仿佛用尽了全部勇气的哽咽，在他身后轻轻响起，如同最细微的弦音，却清晰地敲击在他的鼓膜上：
“卡尔……我说过……我会报答你的……”
“用我自己的方式……”
“我……我发现……我好像……爱上你了……”
“不要……拒绝我……好吗？”
说到最后，她的声音已经带上了明显的哭腔，温热的泪水无法抑制地涌出，浸湿了卡尔背后单薄的衣料。那泪水仿佛带着滚烫的温度，灼烧着他的皮肤，也搅乱了他一向古井无波的心绪。
她的话语，如同投入平静湖面的巨石，在卡尔内心掀起了滔天巨浪。报答？爱？这两个词汇对于一名将毕生奉献给帝皇与原体、以战斗和职责为唯一信条的阿斯塔特修士来说，是如此陌生而遥远，甚至可以说是……禁忌。
他从未思考过这方面的事情。在他的世界里，只有兄弟、敌人、任务和荣耀。情感，尤其是这种涉及男女之情的爱恋，是被圣典和教条所严格规避的领域。那是凡人才会沉溺的软弱，是可能影响判断、玷污纯洁性的危险因素。
然而，此刻，感受着背后那具冰冷却充满生命力的娇躯，听着她那带着绝望般祈求的哽咽，卡尔却发现，自己那如同钢铁堡垒般的心防，竟然产生了一丝动摇。
他想起了她在亚空间航行中痛苦挣扎的脆弱，想起了她看到族人安好时眼中闪过的光芒，想起了她平日里安静坐在床上、用那双紫色眼眸默默追随自己的样子，也想起了她此刻泪水中的真诚与……卑微的乞求。
拒绝她？用冰冷的圣典条文和战团的戒律？那样做，似乎……太过残忍。她刚刚从死亡的边缘被拉回，失去了家园和地位，在这艘庞大而陌生的战舰上，自己或许是她唯一能够抓住的、给予她安全感的依靠。
可是，接受？这更不可能。这违背了他身为阿斯塔特修士的根本信条，一旦逾越，后果不堪设想。不仅会玷污他作为士官的荣誉，更可能给柯莱莎本人带来无法预料的灾难。战团内部会如何看待？战团长会如何裁决？一连长卡西乌斯本就对此事颇有微词……
卡尔的内心陷入了前所未有的激烈斗争。理性与职责在警告他必须立刻推开她，结束这危险的接触。但某种更深层次的、连他自己都未曾察觉的情感，却让他无法做出那样决绝的动作。他能感觉到她的颤抖，她的无助，以及她那不顾一切的、如同飞蛾扑火般的情感宣泄。
他依旧保持着侧躺的姿势，身体僵硬得像一块石头，没有回应，也没有推开。他只是静静地躺在那里，任由柯莱莎从身后紧紧抱着他，任由她的泪水浸湿自己的后背，任由她那带着哭腔的、如同梦呓般的低语在耳边回荡。
舱室内陷入了死一般的寂静，只有柯莱莎极力压抑的、细微的抽泣声，以及两人交织在一起的、并不平稳的呼吸声。时间仿佛在这一刻凝固了。
不知过了多久，卡尔极其缓慢地、几乎是微不可查地，发出了一声悠长的、沉重的叹息。那叹息声中，充满了无尽的复杂与挣扎。
他依旧没有转身，也没有说话。但他那原本紧绷如铁的身体，似乎微微放松了一丝缝隙。他抬起一只手臂，动作有些迟疑地、轻轻地覆盖在了柯莱莎环在他腰间的手背上。
没有进一步的举动，仅仅只是这样一个简单的覆盖。既不是接受，也不是明确的拒绝。
但这个细微的动作，却让身后哭泣的柯莱莎浑身一颤，仿佛得到了某种无言的回应与安抚。她的哭泣声渐渐低了下去，变成了细微的呜咽，紧紧环住他的手臂，却丝毫没有松开的意思。
她就那样紧紧地抱着他，仿佛要将自己融入他的身体，仿佛这是末日来临前最后的温暖与依靠。
而卡尔，维持着这个别扭的姿势，睁着那双在黑暗中依旧锐利的蔚蓝色眼眸，望着舱壁冰冷的金属纹理，一夜无眠。
在他心中，某些坚固的东西，似乎在这一夜，悄然裂开了一道细微的缝隙。而未来将通往何方，连他自己，也感到了一片茫然。