希望号的归途，并非穿越星海，更像是在一头巨兽逐渐僵冷的尸骸中艰难爬行。
虚空不再空无一物，而是充斥着“母体”苏醒前后释放出的、混乱而危险的时空涟漪和能量余波。这些无形的陷阱能让舰船瞬间偏离航线，甚至被撕裂。星辰的光芒变得扭曲怪异，如同透过破碎的玻璃观看，无法再用于可靠的导航。熟悉的星座早已湮灭或移位，星空变成了一张陌生而充满恶意的图谱。
王磊依靠着残存的惯性导航系统和waywalker受损严重但依旧顽强的核心，艰难地计算着可能通往太阳系的航路。每一次微小的航线修正，都消耗着宝贵的备用能源，让本已枯竭的能量储备雪上加霜。
舰内，是比虚空更令人窒息的死寂。失去了主要能源，大部分区域陷入了永恒的黑暗和冰冷。幸存者们挤在少数几个还能维持最低生命体征的舱室内，依靠着动力装甲残存的内循环和少量共享的应急物资苟延残喘。伤员的呻吟日渐微弱，绝望如同霉菌般在黑暗中滋生蔓延。
他们经过一片片曾经繁荣的星域，如今只剩下破碎的星环、冷却的恒星残骸和被彻底玻璃化的行星表面。一些较小的掠食者群体依旧在这些废墟中游荡，如同食腐的秃鹫。希望号不得不耗尽最后的气力，小心翼翼地规避，或者用仅存的、威力大减的武器进行惊险的驱离。
每一次遭遇，都让本已脆弱不堪的舰体状况进一步恶化。
“司令……c区彻底失压了……里面的人……”副官的声音通过内部通讯传来，带着麻木的悲痛。
王磊沉默地看着屏幕上那个变成红色的区域，没有说话，只是握紧了拳头，指甲深深掐入掌心。这样的报告，一路上已经太多了。
他们仿佛是整个宇宙中最后的存在，航行在万物的坟墓里。广播发出的召集令，如同石沉大海，没有得到任何回应。或许本就无人幸存，或许他们的信号微弱到无法穿透这混乱的时空。
就在连王磊自己都开始怀疑，这艘破船是否最终只会变成一具漂浮在无尽黑暗中的铁棺材时，希望号那功率低下的被动传感器阵列，突然捕捉到了一丝异常微弱的、却极其规律的信号。
信号非常古老，使用的是一种在大衰退之前、人类早期深空探索时代常用的基础编码方式，但其调制频率和强度，却又远超那个时代的技术水平。
“……这是什么？”王磊猛地抬起头，昏沉的眼眸中闪过一丝微光。
技术员们立刻忙碌起来，调动所有残存的算力进行解析。
信号断断续续，干扰极大，但经过艰难还原，其内容逐渐清晰。那并非通讯，更像是一段……不断重复播放的自动导航信标？播报的内容是一个遥远的星域坐标，以及简短的环境参数——重力、大气、水源……适宜生存？
并且，在这信标的底层编码中，检测到了清晰的、属于人类早期星际舰队——“寻道者计划”的识别码！
“寻道者计划……”王磊喃喃道，尘封的记忆被触动。那是地球能源危机初显时，各国联合发起的、最为雄心勃勃也最为绝望的星际殖民计划。数十艘世代飞船载着人类文明的种子和最后希望，驶向银河深处寻找新的家园，此后便几乎音讯全无。所有人都认为他们早已湮灭在无尽的星海之中。
难道……有一支甚至几支“寻道者”舰队，成功了？他们找到了适宜的家园，并建立了前哨，甚至发展出了超越母星的技术，留下了这为后来者指引方向的信标？
这个发现，如同在彻骨寒夜中擦亮了一根微弱的火柴，瞬间点燃了所有幸存者心中几乎熄灭的希望之火！
“能追踪信标源吗？确定它的位置和状态！”王磊的声音因激动而嘶哑。
【信号源极度遥远，且路径上存在强烈时空干扰。】
【初步测算，其位置远在柯伊伯带之外，位于从未探索过的旋臂边缘。】
【信标能量读数微弱，似乎已持续广播了极其漫长的岁月，可能并非来自殖民地本身，而是其预设的导航浮标。】
遥远，古老，但真实存在！
“记录坐标！最高优先级！”王磊下令。无论多么遥远，这至少是一条路，一个方向，一个文明可能延续下去的火种所在！
然而，喜悦并未持续太久。负责监控后方漩涡的技术员发出了惊恐的叫声：“司令！快看！那漩涡……它……它好像……”
只见主屏幕上，那原本缓慢扩张的灰白漩涡，其边缘的某些区域，竟然开始分离出一些较小型的、但结构更加凝实的灰白色结晶体！这些结晶体不再像掠食者那样充满攻击性，而是如同拥有某种原始本能般，开始自发地、 silent 地清理和吸收漩涡周围那些被摧毁的星辰残骸、以及飘荡的能量余波！
它们的行为……更像是在筑巢？或者说……在进行某种净化和重构？
而漩涡核心处，那一点微弱的心火波动，似乎与这种变化存在着某种微妙的联系？是李维和塔莉亚他们的“调和”起了作用，引导“暗面”力量发生了不可预知的变化？还是……某种更糟糕的、伪装起来的进化？
这些新生的“净化者”晶体，对人类是福是祸？它们会无视希望号，还是将其也视为需要“清理”的残骸？
未知，带来了新的恐惧。
希望号 silent 地调整了姿态，将尽可能多的传感器对准了那些新生的晶体，记录着它们的一举一动，同时更加小心地隐藏自身，加速向着太阳系的方向驶去。他们必须尽快将这里发生的一切，包括“寻道者”的可能线索以及“母体”的新变化，带回地球。
而在那漩涡的核心，混合意识云团中。
李维和塔莉亚也模糊地感知到了外部“暗面”力量的变化。那些“净化者”晶体的出现，并非他们主动引导的结果，更像是他们那微弱的心火循环，如同催化剂般，意外激发了“暗面”力量中某种潜在的、倾向于“秩序”和“稳定”的底层属性？
这种变化是好是坏，他们无从判断。他们只能继续在那无尽的痛苦之海中挣扎，艰难地维持着那微弱的调和循环，如同在惊涛骇浪中掌着一条随时可能倾覆的小舟，试图影响那庞然大物的航向，却连自身的存在都难以保全。
就在希望号逐渐远离漩涡影响区，即将进入相对稳定的星际空间时，传感器再次捕捉到了一个极其短暂的异常信号。
这一次，信号并非来自遥远的旋臂边缘，而是来自他们归途航线附近的一片密集小行星带。信号强度极弱，一闪即逝，但其编码方式却异常先进和……陌生？绝非人类技术，也不同于掠食者的规则波动，更非“寻道者”的古老信标。
waywalker全力分析那瞬间的信号残留。
【信号编码结构高度复杂，蕴含非标准物理模型。】
【短暂内容分析：似乎为某种……‘边界巡逻警报’？】
【来源方向……小行星带深处存在微弱能量屏蔽迹象。】
有别的文明？就在这附近？并且拥有高度发达的隐匿技术？他们是敌是友？为何在此监视？与“母体”的苏醒有何关系？
王磊的心再次沉了下去。宇宙，远比他们想象的更加复杂和危险。人类的存续之路，似乎不仅仅要面对“母体”的威胁，还可能闯入其他未知文明的疆域或冲突之中。
希望号更加小心地隐匿了所有能量特征，如同幽灵般， silent 地滑过那片小行星带，将新的谜团和担忧深深埋藏起来。
归途，依旧漫长。但带回的消息，却比预期的更加沉重和复杂。
地球等待他们的，不知是最后的希望，还是另一个更加艰难的局面的开始。
而在那片小行星带的深处，一双并非人类的眼睛，正 silent 地注视着希望号那残破的身影逐渐远去。冰冷的数据流在其内部闪烁，最终汇成一个简单的结论：
【……样本G-07（人类）确认幸存……】
【……观测等级提升……】
【……持续监控……】
【……报告上传至‘牧羊人’网络……】
————【第398章 完】