“观察者”留下的四十八标准时倒计时，如同悬在头顶的冰冷利刃，让希望号与自由彼岸号内的气氛凝重得几乎能拧出水来……被动等待绝不是雷栋的风格，必须在有限时间内，尽可能增强己方筹码……
两艘船的指挥层再次通过加密频道召开紧急会议……这一次，自由彼岸号的影像里，除了负责人马尔科姆和技术顾问莉娜，还多了一个身材异常高大魁梧、穿着改装动力甲、脸上带疤、正抱着一大袋合成薯片啃得咔嚓作响的壮汉——凯托，以及一个扒在莉娜椅背后面、眼睛亮晶晶、头发乱糟糟、看起来充满无限活力的少女——啾啾...她刚刚被凯托从她的实验室里面揪出来……
“情况就是这样.....”雷栋简洁地复述了遭遇“观察者”的经过以及对方的最后通牒，“我们时间不多......”
“妈的...‘观察者’……听起来就不好惹……”马尔科姆骂了一句，看向身旁的壮汉，“凯托，停泊区的防御工事搞得怎么样了？”
凯托 咽下嘴里的薯片，瓮声瓮气地回答，声音透过装甲的面罩显得有些沉闷：“老大，放心！Z-11区这破地方别的不多，废弃钢板和损坏的自动炮台到处都是！我跟几个弟兄已经拆了不少好东西回来，正在咱们两艘船周围布置交叉火力点和预警传感器。莉娜姐给改了改线路，虽然比不上原装的，但谁敢硬闯，保准崩掉他一口牙！”他拍了拍腰间挂着的一把巨大的多管爆能枪，显得信心十足。
莉娜推了推厚厚的眼镜，补充道：“防御工事只是被动措施。自由彼岸号的紧急维修才是关键。左侧推进器阵列需要更换核心调节阀和至少三个主喷口，主护盾发生器必须整体更换，否则下次遭遇攻击就是灾难性的。”她说话语速很快，带着技术人员的严谨，“我们需要清单上的这些材料，很多在集市底层很难找到，或者价格会被抬到天上去。”
“钱虽然不是问题……但是！问题是压根就没钱！……”马尔科姆苦笑。
这时，啾啾从莉娜背后探出头，叽叽喳喳地说：“哎呀呀！我们可以以物易物嘛！我那里有好多种新配方的高能量棒！还有从那个生锈的‘巨灵神’残骸里拆出来的闪光小玩意儿！可好看啦！说不定能换点东西！”她一边说，一边从口袋里掏出一个不断变换色彩的小金属球，看得希望号这边的人一愣一愣的。
“啾啾！ 说过多少次了不要随便把你那些……‘实验品’拿出来当交易物！”马尔科姆扶额，“上次那个吃了你‘活力四射棒’的格鲁克手下，现在看到彩色的东西还抽搐呢！”
啾啾吐了吐舌头，不服气地辩解：“那是他代谢系统太弱！雷栋大叔他们一看就厉害多了！”她好奇地看向雷栋这边，目光扫过雷栋、陈琳，最后落在角落阴影里的张大刚（实验体A01） 身上，眨了眨大眼睛，似乎对A01 那种非人的冰冷气质格外感兴趣。
雷栋被这活泼得过分的少女弄得有些莞尔，紧张的气氛稍微缓解。他清了清嗓子：“啾啾的思路没错，以物易物是主要方式。陈琳，你整理一下我们从‘避难所’带出来的、非核心的通用材料和低风险样本。李维，你也看看有没有哪些研究副产品或净化过的异星物品可以交易。凯托，防御工事不能停，要尽快形成基本防御能力。马尔科姆，你们熟悉底层规则，尝试用小额物资或信息，从本地流浪汉或者像格鲁克、小叽那样的边缘情报贩子那里，继续打探消息，特别是关于‘星海同盟’办事员的具体位置和接触方式。”
“明白！”凯托 用力点头，又抓起一把薯片塞进嘴里。
“交给我们吧，老大！”马尔科姆应道，“凯托负责硬件，我和莉娜、啾啾想办法搞情报和软件。”
“清单给我，我优先处理能自产或替代的部件。”莉娜立刻进入了工作状态。
啾啾则兴奋地蹦跳了一下：“耶！可以去集市玩……啊不是，是执行任务啦！”
任务分派下去，两艘船立刻高速运转起来。
希望号这边，陈琳和李维开始清点可用的交易品。塔莉亚提供了协助，她\/它能快速扫描物品，评估其在不同文明眼中的潜在价值，并给出交易建议，虽然建议往往冰冷直接：“该块零素合金纯度87.3%，在碎星集市底层交易区可兑换标准能量单元约150单位，或等价低精度引擎部件。建议优先用于交换护盾发生器核心，因其对生存概率提升权重最高。”
张大刚（A01） 被派去协助凯托 布置防御工事。令人惊讶的是，A01 对工程学似乎也有超乎常人的理解，他能精准地计算出支撑点的最佳位置，用电焊枪进行毫米级精度的焊接，效率极高。凯托 一开始对这个沉默寡言、气质冰冷的“前上将”有些敬畏和不适，但几次合作后，也不得不佩服其高效和精准，憨厚地递过去一包薯片：“嘿，哥们，吃点东西补充体力？” A01 只是漠然地看了一眼，继续手中的工作，让凯托 讪讪地收了回去。
自由彼岸号那边，马尔科姆带着莉娜和啾啾，再次深入集市的混乱地带。凭借一些小巧的电子零件和啾啾那些“看起来很有趣”（但未必敢用）的小发明，他们从几个信息贩子那里得到了更确切的消息：星海同盟的临时办事处设在集市中心区的“公证大厅”附近，由一名叫做“维拉”的艾灵族外交官负责。艾灵族以注重礼仪和秩序着称，这或许是个好消息。
然而，坏消息是，“观察者”的眼线似乎无处不在。马尔科姆能感觉到，他们的一举一动都被人暗中监视着。格鲁克和小叽也鬼鬼祟祟地出现，暗示“观察者”已经提高了对希望号相关信息的悬赏，让马尔科姆他们“小心点”。
就在距离“观察者”最后通牒还剩三十多个标准时的时候，希望号的通讯官收到了一个意想不到的、格式严谨、使用通用语广播的讯号：
“致新抵达碎星集市的未知文明舰船‘希望号’及‘自由彼岸号’。本方为星海同盟边缘星域事务办公室。检测到贵方舰船技术特征与数据库内部分古老记录存在低匹配度。本着同盟促进交流、维护区域稳定的宗旨，特邀贵方代表于下一标准日，前往集市中心区公证大厅会面，就相关信息进行友好磋商。联系人：维拉。通讯编码附后。”
讯号重复了三遍，然后停止。
星海同盟，竟然主动发来了邀请！而且点名了“古老记录”！
这个消息立刻在两艘船的高层中引起了震动。
“他们果然注意到了我们！”李维有些激动，“‘古老记录’，很可能指的就是方舟或者源点之门相关的信息！”
“是机会，但也可能是陷阱。”陈琳保持谨慎，“我们还不清楚星海同盟的真实意图。”
雷栋沉思着。星海同盟的邀请，与“观察者”的威胁几乎接踵而至。这绝非巧合。是星海同盟察觉到了“观察者”的行动，有意介入？还是他们也怀着某种目的？
他看向舰桥后方那片幽蓝的光芒：“塔莉亚，你怎么看？”
平台静默片刻，空灵的声音响起：“星海同盟通讯信号稳定，格式符合已知低级文明外交规范。其提及‘古老记录’，与之前情报吻合。会面风险存在，但相较于被动应对‘观察者’，主动接触星海同盟可能获得更多战略信息与潜在支持。建议：接受邀请，但需做好充分准备与应急预案。”
塔莉亚的分析倾向于接触。这也与雷栋的想法不谋而合。
“回复星海同盟，感谢邀请，我方将准时派代表前往。”雷栋下达了指令。然后，他转向通讯屏上的马尔科姆，“老马，会面地点在中心区，你们对那边环境比较熟，这次会面，需要你们的人配合，在外围策应。”
“没问题！”马尔科姆一口答应，“我带凯托 和几个好手提前摸过去看看地形。莉娜和啾啾留在船上，随时技术支持。”
凯托 拍了拍胸甲：“放心吧，雷栋老大！保证把路探得明明白白！”
啾啾则撅起了嘴：“啊……我也想去中心区看看嘛……”
会议结束，各方立刻行动起来。
希望号与自由彼岸号，这两艘人类舰船，在巨大的压力下，展现出了惊人的韧性和协作能力。防御工事在凯托 和 A01 的高效工作下初具雏形；莉娜带着工程团队争分夺秒地进行着抢修；陈琳和李维整理好了交易品清单；马尔科姆和凯托 开始策划对中心区的侦查。
塔莉亚的平台持续散发着幽光，她\/它的一部分“注意力”似乎始终萦绕在集市深处星海同盟办事处的方向，规则的本源之海中，一丝与“秩序”和“联合”相关的微弱共鸣，正从那个方向隐隐传来。
与星海同盟的会面，将成为人类文明在这片陌生星海迈出的关键一步！但是福是祸，犹未可知……
————【第476章 完】