离开龙岛的第三日，林核踏入了人类王国“奥术之环”的东部边境。
脚下的道路从人迹罕至的林间小径，逐渐变成了被车轮压出深深辙印的土路。空气中弥漫的魔法元素浓度显着提升，但与龙岛那种被龙威和核能净化过的、纯粹而磅礴的能量不同，这里的能量显得更为斑驳、活跃，同时也带着一丝……工业化的污染气息？林核敏锐地感知到，其中混杂着许多未完全燃烧的魔力残渣和炼金废料的微弱辐射。
他调整了一下身上灰色法师袍的兜帽，将面容遮掩得更深了些。气息被他牢牢压制在超凡一阶左右的水准，在这个边境地区，既不会显得过于弱小任人欺凌，也不会过于扎眼引来不必要的关注。背后的行囊里，除了几件换洗衣物和干粮，最重要的便是几本空白的笔记、一套精简的能量探针、几块标准单位的“核能电池”（作为应急能源和某些仪器的动力源），以及那枚至关重要的“灵犀石”。
“千里眼一号”在高空云层中无声滑翔，通过加密的精神力波段，将前方数十里的地形实况和能量波动反馈到林核手腕上一个不起眼的金属手环上——这是格里斯姆临行前塞给他的“多功能环境监测仪”，集成了地图、能量雷达和简易通讯功能，算是“灵犀石”的补充。
根据“千里眼一号”传回的信息，前方不远处，一座依山傍水而建的人类小镇已映入“眼帘”。小镇规模不大，粗糙的原木围墙和了望塔显示出它并非完全太平。镇子中心隐约可见一座冒着淡淡白烟的高耸烟囱，烟囱周围环绕着一些结构奇特的金属管道，能量反应正是从那里最为集中地散发出来。
“炼金工坊？还是简易的魔法工厂？”林核心中推测。这种能量运用方式，在他眼中粗陋得如同地球上的蒸汽时代初期，效率低下且污染严重，但无疑，这是这个世界人类文明自行发展出的道路。
他收敛思绪，迈步向着小镇入口走去。入口处有两位穿着陈旧皮甲、手持长矛的卫兵把守，神情懒散，只是随意瞥了一眼林核的法师袍，便挥挥手放行了，连基本的盘问和入城税都免了——一个低阶法师，在这种边境小镇并不算罕见，也榨不出多少油水。
踏入小镇，一股喧嚣混杂的气味扑面而来。泥土、汗水、牲畜、劣质麦酒，还有那始终萦绕不散的、类似于硫磺和金属氧化物混合的炼金气味。街道两旁是歪歪扭扭的木石结构房屋，店铺招牌五花八门：“巨熊旅店”、“幸运兔脚杂货铺”、“老约翰铁匠铺”……充满了异世界的市井气息。
行人也大多面色匆匆，佣兵、农夫、小商贩居多，偶尔能看到一两个穿着正式法袍、但袍子边缘已经磨损的法师，或者身上挂着各种瓶瓶罐罐、手指沾染着洗不净颜色的炼金学徒。
林核的目标很明确——酒馆。在任何世界，酒馆都是信息交汇最快的地方。
他很快找到了那家名为“巨熊旅店”的地方，推开厚重的木门，喧闹声和一股更浓烈的麦酒与食物气味涌了出来。大厅里光线昏暗，十几张木桌坐了大半，人们高声谈论着天气、收成、最近的魔兽骚动，以及……镇上那家炼金工坊的怪事。
林核不动声色地走到吧台，要了一杯最便宜的麦酒和一盘炖肉，找了个靠近角落的安静位置坐下。他看似在慢慢享用食物，实则精神力如同无形的蛛网般悄然蔓延开来，捕捉着大厅里的每一段对话。
“……听说了吗？老哈蒙德的工坊又出事了！”
“啧，这个月第几次了？前天晚上那声爆炸，把我家窗户都震得嗡嗡响。”
“好像是提炼‘蓝铜溶液’的时候，反应釜突然就炸了……幸好没死人，但好几个学徒都受伤了。”
“要我说，老哈蒙德就是太固执！非要用他那套老掉牙的‘均衡催化法’，现在材料纯度越来越差，他那套方法根本不行了！”
“可不是嘛……再这样下去，工坊怕是要倒闭了。镇上可就他这一家能稳定提供‘驱兽粉’和‘土地肥’的炼金工坊，他要是倒了，我们以后怎么办？”
“唉……听说他女儿薇薇安，就是那个在王国首都学过炼金术的，回来都快一个月了，也没想出办法……”
老哈蒙德……炼金工坊……技术难题……材料纯度……
这些关键词迅速被林核捕捉并分析。一个面临技术困境的本地炼金术士，这似乎是一个不错的切入点。既能近距离观察这个世界的炼金术实践，也有可能通过解决实际问题，换取更深层次的知识。而且，工坊爆炸涉及的“能量失控”问题，正是他擅长的领域。
他不动声色地喝完最后一口麦酒，起身走向吧台，对那个正在擦拭酒杯的、身材肥胖的店主问道：“打扰一下，请问哈蒙德炼金工坊怎么走？”
店主抬起头，用浑浊的眼睛打量了一下林核，尤其是他身上的法师袍，语气带着一丝了然和同情：“又一个想去找活干的法师学徒？嘿，我劝你还是省省吧，老哈蒙德现在可没心情也没钱雇佣人手。他的工坊都快把自己炸上天了。”
林核微微一笑，没有解释，只是重复道：“我只是想去看看。”
店主耸耸肩，伸手指了个方向：“沿着这条主街走到头，右转，看到那个冒烟的大烟囱就是了。门口堆着最多废料的那家就是。”
“多谢。”
按照店主的指引，林核很快找到了哈蒙德炼金工坊。正如描述的那样，工坊外围的木栅栏歪斜，院子里堆满了各种颜色的矿渣、破碎的玻璃器皿和扭曲的金属零件，空气中弥漫着刺鼻的酸味和焦糊味。工坊主体是一座高大的石木混合建筑，墙壁上能看到几处明显的、用新木板匆忙修补的痕迹。那根高耸的烟囱此刻正冒着稀薄的、带着淡黄色泽的烟雾。
林核走到紧闭的大门前，正准备敲门，门却“吱呀”一声从里面被猛地拉开。一个穿着沾满污渍皮质围裙、头发花白凌乱、脸上带着焦急和疲惫神情的老者冲了出来，差点与他撞个满怀。
“谁？！没事别挡路！”老者语气暴躁，正是老哈蒙德。
“您好，哈蒙德先生。”林核后退半步，语气平和，“我听说您的工坊遇到了一些技术上的困难，或许我可以提供一些帮助。”
老哈蒙德这才正眼看向林核，看到他年轻的容貌和朴素的法师袍，眼中的不耐更甚：“帮助？就你？一个不知道从哪里冒出来的小学徒？省省吧！我哈蒙德钻研炼金术三十年，什么问题没见过？不需要外人来指手画脚！赶紧走！”
说完，他不再理会林核，急匆匆地朝着镇子另一个方向跑去，似乎要去采购什么紧急的材料。
林核并未动怒，只是若有所思地看着老哈蒙德的背影。这时，门内又走出一个身影。
那是一位年轻的女子，约莫二十岁上下，穿着一身虽然简朴但裁剪得体的亚麻长裙，外面同样套着一件炼金学徒的皮质围裙。她有着一头如同阳光般的金色长发，此刻略显凌乱地束在脑后，碧蓝色的眼睛里充满了忧虑和一丝不易察觉的倔强。她的面容清秀，但眉宇间笼罩着浓浓的疲惫。
“抱歉，这位先生。”女子的声音清脆，但带着歉意，“我父亲最近因为工坊的事情心情很不好，冒犯之处还请见谅。我是薇薇安·哈蒙德。”
“无妨。”林核点点头，“林核。我确实对炼金术有些兴趣，听闻贵工坊的问题似乎与能量控制和材料提纯有关？”
薇薇安眼中闪过一丝惊讶，对方一语道破了问题的核心。她犹豫了一下，看着眼前这个气质沉静、不像寻常法师学徒的年轻人，又想到工坊岌岌可危的现状，心中升起一丝微弱的希望。
“是的……先生似乎对此有研究？”她试探着问。
“略懂一些能量学和物质分离提纯的原理。”林核谦逊地说，但话语中带着一种不容置疑的自信，“或许，我们可以进去谈谈？比如，关于‘蓝铜溶液’提炼过程中的副产物积累导致的催化失衡问题？”
薇薇安彻底震惊了！“蓝铜溶液”的提炼工艺是他们工坊的不传之秘，对方不仅知道他们在提炼这个，甚至连“副产物积累导致催化失衡”这种核心的技术难点都一口道破！这绝不是“略懂”能解释的！
她立刻侧身让开通道，语气变得恭敬了许多：“林核先生，请进！请务必指点我们！”
林核跟随薇薇安走进了炼金工坊内部。里面的景象更加混乱，各种尺寸的玻璃瓶、陶罐、金属导管、搅拌器堆放在一起，几个巨大的、刻着基础符文的金属反应釜立在中央，其中一个明显有爆炸后修复的痕迹。空气中弥漫着各种化学试剂的混合气味，令人头晕目眩。几名学徒正在小心翼翼地清理着地上的碎片，脸上都带着沮丧。
薇薇安直接将林核引到了那个出问题的反应釜前，快速而清晰地介绍了他们提炼“蓝铜溶液”的工艺流程：将含有铜、钴等杂质的原矿粉碎，用特定酸液溶解，再通过加入一种名为“萤石粉”的催化剂，并辅以稳定的火系魔法加热，促使溶液中的铜离子与钴离子分离并形成稳定的蓝色络合物……
“问题就出在这里。”薇薇安指着流程中的一个节点，眉头紧锁，“按照传统‘均衡催化法’，萤石粉的加入量和加热温度是固定的。但最近几个月，我们采购的矿石纯度有所下降，杂质种类也变得复杂。按照老方法，催化反应进行到中后期，某些未知杂质会与催化剂发生副反应，生成一种粘稠的、富含魔力的黑色胶状物。这种胶状物会附着在反应釜内壁和搅拌器上，严重影响热传导和物质交换，导致局部温度失控、压力激增，最终……”
“最终爆炸。”林核接话道。他走到反应釜旁，伸出手指，轻轻触摸着内壁上一些难以清理的黑色残留物。同时，他手腕上的监测仪微微震动，将一组数据反馈给他——微弱的异常能量辐射，以及复杂的有机物和无机物混合信号。
在他的“内视”感知下，这些黑色胶状物的能量结构如同乱麻，其中几种杂质元素的原子核似乎处于一种不稳定的激发态，在催化剂的持续作用下，缓慢而持续地释放着微量的、混乱的魔法能量，破坏了整个反应体系的平衡。
“你们尝试过什么方法？”林核问道。
“我们试过调整萤石粉的用量，改变加热曲线，甚至添加了不同的中和剂，但效果都不理想。要么无法阻止胶状物生成，要么连主反应也被抑制了，产物纯度大幅下降。”薇薇安无奈道，“我在王都学到的一些新型提纯法，需要用到昂贵的‘纯净水晶’作为过滤介质，或者构建复杂的‘元素分离法阵’，以我们工坊现在的财力，根本负担不起。”
林核点了点头。问题根源在于原料杂质，而传统的、依赖经验固定参数的“均衡催化法”缺乏应对原料变化的适应性。解决方法无非两种：一是提升原料纯度，成本高昂；二是改进工艺，使其能适应不同纯度的原料。
后者，正是他擅长的。
“或许，我们不需要那么昂贵的材料或复杂的法阵。”林核缓缓开口，目光扫过工坊里那些简陋的设备，“问题的关键在于‘实时监测’和‘动态调节’。”
“实时监测？动态调节？”薇薇安迷惑地重复着这两个陌生的词汇。
“没错。”林核走到工作台前，拿起一支炭笔和一张废弃的羊皮纸，开始快速勾勒起来。
“首先，是监测。你们依赖肉眼观察溶液颜色和气泡来判断反应进程，这太粗糙了。”他一边画一边解释，“我们可以制作一个简单的‘能量-酸碱度双参数探头’。”他画出一个长杆状的物体，顶端是一个小型的水晶感应头，“感应头部分，可以用廉价的‘白水晶薄片’刻画一个微型的‘能量扰动感知符文’，用来监测反应体系中混乱魔法能量的积累程度。同时，探头内封装我用特殊配方制作的‘指示胶体’，它会根据溶液酸碱度的微小变化而显色，通过观察孔可以看到。”
薇薇安瞪大了眼睛，这种将能量感知和化学指示结合起来的思路，她闻所未闻！
“然后，是调节。”林核在图纸上继续添加，“传统的固定参数加热不行。我们可以制作一个‘可调式魔法加热环’。”他画出了一个环绕反应釜的环形结构，上面分布着几个独立的、小型的加热符文节点，“通过一个简单的、由齿轮和杠杆组成的机械调节器，根据探头反馈的信息（比如当混乱能量超过某个阈值，或者酸碱度颜色变为警示色时），手动或半自动地关闭部分加热节点，或者切换为更低功率的保温节点，实现反应体系温度的‘阶梯式’或‘区域性’控制，避免热量积聚。”
他放下炭笔，看向已经完全呆滞的薇薇安：“这样一来，我们就能在副反应即将失控的临界点之前，及时干预，调整反应条件，虽然可能略微延长一些反应时间，但能极大提高成功率，并适应不同纯度的原料。所需要的材料，无非是些白水晶碎片、普通金属、基础符文刻刀……以及我提供的一种稳定指示剂配方。”
薇薇安死死地盯着那张简陋却蕴含着颠覆性思路的草图，胸膛剧烈起伏。她从未想过，困扰父亲和她这么久、甚至可能导致家传工坊倒闭的致命难题，竟然可以用如此……“廉价”而“巧妙”的方式解决！这完全跳出了传统炼金术“寻找更好材料、构建更强法阵”的思维定式，而是从“过程控制”的角度入手，化繁为简！
“这……这真的可行吗？”她的声音因为激动而有些颤抖。
“理论上是可行的。”林核平静地说，“实践是检验真理的唯一标准。我们可以先做一个缩小版的实验装置进行验证。”
“好！好！我们这就开始！”薇薇安几乎要跳起来，所有的疲惫和沮丧一扫而空，取而代之的是炼金术士面对新知识时的狂热和兴奋，“材料工坊里都有！林核先生，请您指挥！”
接下来的几个小时，林核就在这间嘈杂混乱的炼金工坊里，扮演起了技术指导和核心工程师的角色。他精确地指挥着薇薇安和几名重新燃起希望的学徒，切割水晶，熔铸金属底座，雕刻那些精细而陌生的符文，调配着一种利用常见植物汁液和矿物盐混合而成的ph指示剂……
他的动作熟练而精准，仿佛早已演练过千百遍。尤其是在雕刻那些微型符文时，他甚至没有使用符文刻刀，而是直接以指尖凝聚一丝微弱到几乎无法察觉的核能灵力，如同最精密的激光般在水晶表面游走，刻蚀出的符文线条流畅而均匀，能量通路完美无瑕。这一幕让偷偷观察的薇薇安心中再次掀起惊涛骇浪——这绝不是一个普通法师学徒能做到的！
黄昏时分，一个看起来有些粗糙和拼凑感，但结构完整的小型实验装置终于完成了。它被安装在一个小号的烧瓶上，模拟着真正的反应釜。
林核亲自将按照老哈蒙德配方准备的、特意选用了低纯度矿石的原料投入烧瓶，加入酸液，启动加热。
所有人都屏住了呼吸，紧张地盯着那小小的装置。探头顶端的指示胶体颜色开始缓慢变化，旁边的能量感应水晶也微微闪烁着，代表着混乱能量的积累。
当指示胶体变为淡红色，能量水晶闪烁频率加快时，林核冷静地下令：“现在，关闭三分之一的加热节点，切换到保温模式。”
薇薇安连忙操作机械调节器。
烧瓶内的反应明显缓和了下来，沸腾的气泡减少。又过了一段时间，指示胶体的颜色逐渐回转，能量水晶的闪烁也稳定在了一个较低的水平。
“可以了，恢复标准加热，直至反应完成。”林核说道。
当烧瓶中的液体最终呈现出清澈而稳定的蔚蓝色时，整个工坊陷入了一片寂静。成功了！没有爆炸！没有生成那该死的黑色胶状物！而且最终的“蓝铜溶液”颜色纯正，甚至比他们之前用高纯度原料、小心翼翼操作得到的成品还要好！
“成功了！我们成功了！”一个学徒率先欢呼起来。
其他学徒也纷纷激动地叫嚷起来，看向林核的目光充满了敬佩和感激。
薇薇安长长地舒了一口气，感觉压在心口数月的大石终于被搬开。她转向林核，深深地鞠了一躬，声音哽咽：“林核先生……谢谢您！您拯救了哈蒙德工坊！”
就在这时，工坊的大门再次被推开，采购回来的老哈蒙德看着眼前欢呼的学徒和那瓶纯净的蓝铜溶液，愣住了。
“这……这是怎么回事？”
薇薇安激动地跑过去，语速飞快地将林核的到来、他的理论、他设计的装置以及刚才成功的实验，一五一十地告诉了自己的父亲。
老哈蒙德听着女儿的叙述，脸上的表情从疑惑到震惊，再到难以置信，最后化为复杂的羞愧和折服。他走到林核面前，这位之前还暴躁无比的老炼金术士，此刻显得有些局促和恭敬。
“林核先生……我……我为之前的无礼向您道歉！”他深深低下头，“您……您是一位真正的炼金大师！您的智慧，令我汗颜！”
林核虚扶了一下：“哈蒙德先生不必如此。互相学习罢了。”
“不知……不知大师可否将这套……这套‘过程控制法’传授给我们？”老哈蒙德抬起头，眼中充满了渴望，“我们愿意付出任何代价！工坊一半的股份，或者……”
林核摇了摇头，他看重的不是这些。“股份不必。我对贵工坊传承的一些炼金笔记，尤其是关于物质基础性质、能量转化效率计算，以及……关于‘观测者’组织可能留下的痕迹的信息更感兴趣。我们可以进行知识交换。”
老哈蒙德和薇薇安对视一眼，都看到了对方眼中的惊喜。用那些在他们看来“过时”的理论笔记和一些道听途说的消息，换取能拯救并让工坊腾飞的技术，这简直是天大的幸运！
“当然！当然可以！”老哈蒙德忙不迭地答应，“工坊所有的藏书和笔记，您都可以随意翻阅！关于‘观测者’……我们也确实听到过一些风声，稍后一定知无不言！”
是夜，林核被奉为上宾，住进了哈蒙德家最好的客房。窗外，小镇渐渐安静下来，只有远处偶尔传来的几声犬吠。屋内，林核坐在桌旁，手腕上的监测仪屏幕亮着，显示着“千里眼一号”传回的、小镇周边的能量扫描图。在镇外一片废弃的矿坑方向，监测仪捕捉到了几缕极其微弱、但与他之前接触过的“观测者”造物相似的异常空间波动。
他轻轻敲了敲桌面，目光深邃。
人类国度的水，果然很深。一个边陲小镇的炼金难题，引出了技术革新的可能，也似乎隐约指向了“观测者”活动的蛛丝马迹。
他的求知之旅，第一步似乎迈得相当稳健。而前方的迷雾，似乎也正在一点点散开。