东院的大门推开时，一股混杂着霉味与冰碴的寒风扑面而来。苏烬跟着引路的杂役弟子穿过狭长的过道，脚下的石板路坑坑洼洼，积着未化的雪水，踩上去吱呀作响。两侧的木屋大多破败不堪，窗户纸破了大洞，寒风灌进去，隐约能听到里面传来的咳嗽声。
“到了，这就是你的住处。” 引路弟子是个十七八岁的少年，名叫赵虎，脸上带着长期营养不良的蜡黄，指了指最角落的一间木屋，“王管事说了，你是新来的，先负责劈柴、挑水，每日寅时起床，日落前必须把西院的水缸填满，少一滴都要受罚。”
苏烬点点头，推开木屋的门。屋内比外面好不了多少，只有一张缺了腿的木床，一个结冰的水缸，墙角堆着几捆潮湿的柴禾，屋顶甚至有个破洞，雪粒正顺着洞眼往下掉，在地面积了一小堆。
“别嫌差，” 赵虎靠在门框上，压低声音道，“杂役院都是这样，能有个遮风的地方就不错了。对了，明日是‘精血供奉日’，你记得早点去前院广场，别迟到 —— 王管事的鞭子，可不留情。” 他说完，看了眼苏烬腰间的杂役令牌，眼神复杂地叹了口气，转身匆匆离开。
苏烬关好门，走到水缸前，指尖触到冰面，寒气顺着指尖蔓延。他没有立刻劈柴，而是坐在木床上，掏出掌心的逆神碑 —— 黑石此刻正微微发烫，石面的漩涡纹比之前更清晰了些，似乎在回应空气中若有若无的血腥气。
这杂役院，果然有问题。
次日寅时，天还没亮，苏烬就被院外的哨声惊醒。他裹紧单薄的衣裳，拿着杂役令牌赶到前院广场，只见两百多个杂役弟子已经排好了队，大多面黄肌瘦，眼神麻木，像待宰的羔羊。广场中央立着一座半人高的石台，石台上放着一个青铜鼎，鼎身刻着与苏家神坛相似的纹路，只是更模糊，透着一股陈旧的锈迹。
“都给我站好！” 一个穿着黑色短打、满脸横肉的中年汉子走了过来，腰间挂着 “杂役管事” 的令牌，正是赵虎提到的王管事。他手里拿着一根浸过盐水的鞭子，鞭子在地上抽了个响，吓得前排弟子纷纷缩了缩脖子，“今日是本月的精血供奉日，每人都要往鼎里滴三滴精血，谁敢耍滑偷懒，就别怪我鞭子不认人！”
苏烬心中一凛。精血是修士的根基，寻常修炼都不会轻易损耗，青阳宗却要杂役弟子定期供奉，这绝非普通的 “宗门规矩”—— 尤其是青铜鼎上的纹路，与苏家神坛的 “灵气收割阵” 隐约相似，难道青阳宗也在为神域收集精血？
“开始！一个个来！” 王管事厉声喊道。弟子们排着队，走到青铜鼎前，用指尖的灵力划破掌心，将三滴鲜红的精血滴入鼎中。每当精血落入鼎内，鼎身的纹路就会亮起一丝微弱的红光，随即又黯淡下去，空气中的血腥气也浓了几分。
苏烬排在队伍末尾，掌心的逆神碑越来越烫，石面的漩涡纹飞速转动，像是在抗拒什么，又像是在渴望什么。他悄悄运转轮回眼，看向青铜鼎 —— 眼前的景象骤然变了，他清晰地看到，那些滴入鼎中的精血，并未留在鼎内，而是顺着鼎底的暗纹，流入地下，最终汇聚成一道细微的血线，朝着青阳宗后山的方向延伸，那里隐约有一道金色的屏障，与神域神使身上的气息如出一辙！
果然与神域有关！
“磨蹭什么？轮到你了！” 前面的弟子推了苏烬一把，他回过神，走到青铜鼎前。王管事正盯着他，眼神带着几分审视：“听说你是伪灵根？我劝你老实点，别想着用假精血蒙混过关，这鼎认主，若精血有问题，立刻就能查出来！”
苏烬没有说话，指尖凝聚一丝灵力，轻轻划破掌心。三滴精血刚要滴入鼎中，掌心的逆神碑突然震动了一下，一股微弱的吸力从碑中传出，竟悄悄吸走了半滴精血。剩下的两滴半精血落入鼎内，鼎身的纹路只亮了一下，便恢复了黯淡，没有出现任何异常。
王管事皱了皱眉，却也没发现端倪，挥挥手让他离开：“下一个！”
苏烬走到广场边缘，看着弟子们一个个上前供奉精血，心中的疑虑越来越深。这些精血最终流向后山的金色屏障，那里到底藏着什么？青阳宗的高层是否知道此事？陈九让他来青阳宗，是否就是为了让他调查这件事？
“喂，新来的！” 一个粗哑的声音突然响起。苏烬回头，只见三个身材高大的弟子朝着他走来，为首的是个满脸络腮胡的汉子，名叫周熊，是杂役院的老弟子，炼体境四重的修为，平日里最喜欢欺负新人。
“听说你是伪灵根？” 周熊走到苏烬面前，伸手推了他一把，“既然是废物，就该有废物的样子，刚才供奉精血时，我看你动作慢吞吞的，是不是在偷懒？”
苏烬站稳脚步，眼神冰冷：“我没有。”
“没有？” 周熊冷笑一声，身后的两个弟子也围了上来，“杂役院的规矩，新来的要给老弟子‘孝敬’，你刚入宗门，没什么好东西，就把你今日的口粮交出来吧！” 他说着，就要去抢苏烬怀里的干粮 —— 那是杂役院每日发放的两个黑面馒头，勉强够果腹。
苏烬攥紧拳头，掌心的逆神碑微微发烫。他知道现在不能暴露实力，但也不能任由对方欺凌 —— 若是连这点反抗都没有，日后只会更难立足。他悄悄运转丹田内的灵力，将气息提升到炼体境二重，虽然依旧不如周熊，却也足以震慑对方。
“滚开。” 苏烬的声音不高，却带着一股冷意。周熊刚要动手，突然感觉到苏烬身上的灵力波动，愣了一下：“你不是炼体境一重吗？怎么……”
“我是伪灵根，却不是废物。” 苏烬直视着周熊的眼睛，轮回眼在眼眶中微微转动，“你若想动手，我不介意陪你试试。” 他刻意释放出一丝逆神碑的气息，虽然微弱，却带着一股让人心悸的威压，周熊身后的两个弟子下意识后退了一步。
周熊脸色变了变。他虽然是炼体境四重，却也只是靠熬年限提升的，根基不稳，苏烬身上的气息虽然不强，却异常凝练，尤其是那股若有若无的威压，让他心里发怵。他犹豫了一下，最终冷哼一声：“算你有种，咱们走着瞧！” 说完，带着两个弟子悻悻离开。
苏烬看着他们的背影，收回了气息。刚才那一下，他故意暴露了炼体境二重的修为，就是为了避免后续的麻烦 —— 在杂役院，太过懦弱会被欺负，太过张扬会引来注意，保持 “不好惹却又不起眼” 的姿态，才是最好的选择。
“小伙子，不错。” 一个苍老的声音传来。苏烬回头，只见一个头发花白的老杂役坐在不远处的石阶上，手里拿着一根拐杖，正是之前在劈柴处见过的张老。张老看了眼周熊离开的方向，压低声音道：“周熊是王管事的远房侄子，平日里靠着王管事的势力欺压新人，你今日驳了他的面子，日后要多加小心。”
“多谢张老提醒。” 苏烬拱手道。
张老叹了口气，目光落在广场中央的青铜鼎上，眼神复杂：“这精血供奉，每月一次，说是供内门弟子修炼，可我在这里待了三十年，却从未见过内门弟子来取精血……” 他顿了顿，声音压得更低，“我曾偷偷跟着血线去过后山，那里有一座神坛，每次供奉后，都会有穿着白袍的人来取血，那些人的气息，不像青阳宗的弟子，倒像是…… 传说中的神域之人。”
苏烬心中一震。张老的话印证了他的猜测，青阳宗的精血供奉，果然是为神域准备的，与苏家的神明祭典如出一辙！
“张老，您知道那神坛的具体位置吗？” 苏烬急忙问道。
张老摇了摇头，眼神带着几分恐惧：“后山有禁制，我刚靠近就被一股力量弹了回来，差点丢了性命。小伙子，我劝你别好奇心太重，在杂役院，活着就好，有些事，不是我们能管的。” 他说完，拄着拐杖站起身，慢慢朝着自己的木屋走去，背影在寒风中显得格外佝偻。
苏烬站在原地，看着后山的方向，掌心的逆神碑再次震动起来，石面的漩涡纹指向后山，像是在指引他。他知道，张老的警告并非没有道理，以他现在的修为，根本无法突破后山的禁制，但他不能放弃 —— 母亲的死，妹妹的失踪，都与神域有关，这青阳宗的精血供奉，或许就是解开谜团的关键。
他握紧逆神碑，心中暗下决心。从今日起，他不仅要在杂役院活下去，还要暗中调查精血的去向，找到后山神坛的秘密。哪怕前路布满荆棘，他也必须走下去 —— 为了母亲，为了妹妹，更为了心中的复仇之火。
寒风再次吹过广场，青铜鼎上的纹路早已恢复黯淡，却像是一双眼睛，默默注视着每一个供奉精血的弟子，藏着不为人知的阴谋。苏烬转身朝着劈柴处走去，脚步比之前更加坚定，他的杂役院生涯，才刚刚开始，而一场暗流，已在他的心中悄然涌动。