平阳公主府，书房。
这里没有主殿的富丽堂皇，空气里只弥漫着一股墨香，混杂着纸张烧灼后特有的焦味。
卫青的视线，落在了角落的铜盆里。
一堆灰烬，尚未凉透。
灰烬中，依稀能辨认出几点未被火焰吞噬殆尽的青绿，那是蒲苇的颜色。
刘莘就站在窗前。
她穿着一身素净的家常曲裾深衣，长发仅仅用一根木簪松松挽起。
庭院里的梧桐早已枯败，只剩下光秃秃的枝丫。
她的神情，比这满院枯枝还要寂寥。
“公主殿下。”
卫青躬身，声音沉稳。
这是他自成婚后五年多，膝下子嗣都两个后，再一次踏入公主府。
刘莘没有回头，声音里听不出一丝波澜。
“宫里的事，我听说了。”
“是。”
卫青只答了一个字。
他沉默了片刻，正想说一句合乎礼数的场面话。
“请，节哀？”
刘莘的声音陡然带上了刺，像一根冰针。
“都一年了，你现在才想起，来安慰我这个寡妇？”
“不，不是……”卫青垂下头，喉咙有些发紧。
“我好得很。”刘莘的语气毫无起伏，却字字扎心，“你的卫娘子夏婵，如今可是风光无限。执掌车骑将军府，还兼任着兰林殿的掌事。若没有她的辅助，长门宫那位，能败得那么快，那么惨？”
“殿下！”
卫青双膝一软，重重跪在了地面上。
“卫青时刻谨记诺言，此生此世，皆为殿下牛马，矢志不渝。”
“呵。”
一声轻笑，满是讥讽。
刘莘终于转过身，嘴角挂着一抹冷意。
“死了，废了，贬了，好一出惊心动魄的连环大戏。你们卫家踩着别人的尸骨，如今，可算是站到了云端之上。”
她缓步走到卫青面前，目光如同一把尺，一寸一寸地丈量着他。
那眼神，再也不是看一个昔日的家奴。
而是在审视一件刚刚饮血、锋芒毕露的兵器。
“你阿姊的信，比你的人来得还早。她让我放心，说你对军中之事，已有万全之策。”
她忽然俯身，凑近卫青，吐气如兰，问题却冰冷刺骨。
“那你呢？在这盘棋上，你是新磨的刀，还是那块……被用来磨刀的石头？”
这个问题，像一根无形的针，直刺心脏最深处。
卫青猛地抬头，迎上她探究的目光，每一个字都沉稳如山。
“臣，是陛下的执刀之手。”
刘莘定定地看了他几秒。
忽然，她笑了。
那笑容，像冬日冻结的湖面，骤然裂开一道缝隙，透出底下凌厉迫人的光。
“执刀之手……”
她低声重复着这四个字，眼中的光芒愈发明亮。
“好一个执刀之手。看来，我这平阳府里养出来的，不只是一匹识途的千里马，还是一头懂得隐藏爪牙的猛虎。”
她走回书案，拿起一支新笔，饱蘸浓墨。
在雪白的绢布上，她重新画下一丛蒲苇。
这一次，笔下的苇叶，根茎深植入土，叶尖却根根如剑，直指苍穹！
“去吧。”
她头也不回，声音清冷。
“做你该做的事。别让陛下失望，也别……让给你磨刀的人，失望。”
卫青深深一拜，起身告退。
走出书房时，他能感觉到背后那道目光，复杂如谜。
他知道，有些东西，从这一刻起，永远不一样了。
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三日后，建章营校场。
朔风如刀，卷起漫天沙尘，刮得龙旗猎猎作响。
羽林卫、期门卫、南北二军，数千名将校甲胄森然，如一片钢铁丛林，整齐列于点将台下。
人群中，有好奇，有期待。
但更多的，是弥漫在空气中，几乎凝成实质的傲慢与审视。
一道道目光，像无形的刀子，全都汇聚在点将台中央的那个身影上。
卫青。
他一身玄色戎装，外罩冰冷铁甲，身形笔直如枪。
身旁，是新任左内史公孙弘，作为文臣监察。
老人家一身宽大的朝服，在这凛冽寒风中，脸色冻得有些发白。
“奉陛下诏令！”
宦官尖细的嗓音划破长空，压下了风声。
“整饬军务，考核将校！凡三品以上将校，考骑射、兵法、阵图三项！不合格者，降职另用！不服者，军法处置！”
话音刚落，台下本就压抑的气氛，瞬间被点燃。
人群中响起此起彼伏的冷哼。
更有人“不慎”将手中的长戟重重顿在地上，发出一声沉闷而挑衅的巨响。
“末将有异议！”
一个洪亮如钟的声音炸开。
人群自动分开一条道路，一名身材魁梧、满脸虬髯的老将龙行虎步而出。
赵食其。
名将李广麾下悍将，更是已故军神周亚夫的旧部，在军中威望极高。
他走到台前，先是对着文官公孙弘一抱拳，却直接将卫青当成了空气。
“公孙大人，军国大事，岂能如此儿戏！我等追随先帝浴血沙场，身上的每一道伤疤，都是军功的印证！”
他话锋猛然一转，斜睨着卫青，满脸都是不加掩饰的不屑。
“如今，却要让一个……连血腥味都没闻过的黄口小儿来考核我等？”
“敢问卫将军！”他刻意提高了音量，让每个字都传遍校场，“你的战功，是在平阳公主府的马厩里刷出来的，还是在兰林殿的绣床上立下的？”
“放肆！”
公孙弘勃然大怒，胡须都在颤抖。
“我没有放肆！”
赵食其梗着脖子，声若洪钟，脖颈上青筋一根根坟起，如同盘曲的虬龙。
“军中只认军功，不认外戚！他卫青何德何能，总领考核？他身上的伤疤，有我赵某人多么！”
这番话，极具煽动性。
“赵将军说得对！”
“我等不服！”
“一个靠女人裙带爬上来的家伙，也配考核我等？”
“想让我们服，先拿出真本事来！”
群情激愤，场面几近失控。
公孙弘气得浑身发抖，正要呵斥，一只手却稳稳地拦住了他。
是卫青。
从始至终，他的脸上都没有一丝波澜。
他只是平静地看着台下叫嚣的赵食其，那眼神，如同在看一个早已写好了结局的剧本。
等台下的声浪稍稍平息，他才缓缓开口。
声音不大，却带着一种奇异的穿透力，清晰地传入每一个人耳中。
“军中，不以出身论英雄，只以功过定赏罚。”
他顿了顿，补上一句。
“这是陛下的话。”
他向前一步，目光如冰冷的铁，扫过台下每一张或愤怒、或轻蔑的脸。
“赵将军说，军中只认军功。说得好。”
“陛下命我整顿禁军，为的，就是要一支能上战场，能打胜仗的虎狼之师！”
他的嘴角，勾起一抹冰冷的弧度。
“而不是一群，只会躺在功劳簿上，连弓都快拉不开的废物！”
“你！”
赵食其气得目眦欲裂。
“赵将军若觉得卫某不配，”卫青的声音陡然拔高，如利剑出鞘，寒气逼人，“就在这校场上，你我，比一场！”
他抬手，遥遥指向百步之外的红心箭靶。
“骑射。各三箭，中靶心多者为胜。”
话音未落，卫青一把解下腰间那枚沉甸甸的车骑将军印，高高举起！
金印在冬日惨白的光下，反射出刺眼的光芒，印绶在狂风中激烈舞动！
“若我输，这车骑将军之位，我亲自向陛下请辞！”
整个校场，瞬间死寂。
所有人都被这石破天惊的赌约，震得心神俱裂。
卫青的目光变得无比凌厉，像两把出鞘的刀，死死钉在赵食其脸上。
“若你输了……”
“你，和你身后那些自诩功高盖世的老将军们，便当着三军将士的面，亲口承认自己是那个‘只会倚老卖老的废物’！”
“然后，解甲归田，去给先帝守陵！”
这已经不是比试。
这是逼宫！
是用自己的身家性命与无上前途，去赌上整个旧军功集团的脸面与尊严！
赵食其被架在了火上，骑虎难下。
他看着卫青那张年轻却充满压迫感的脸，看着那枚他做梦都想得到的将军印，几乎咬碎了后槽牙。
他成名数十年，箭术早已炉火纯青，岂会怕一个马奴出身的小子？
“好！”
赵食其用尽全身力气，嘶吼出声。
“一言为定！取我的弓来！”
万众瞩目之下，卫青缓缓转身，走向一旁的兵器架。
他取下长弓的动作，沉稳，有力。
一如当年在平阳公主府，他第一次为刘莘牵过马缰。
一场决定大汉军队未来的新旧对决，一场血腥的权力交替，就此拉开序幕。