野猪峪，已成炼狱。
吕蒙背靠着一块巨大的山岩，胸膛剧烈起伏，甲胄上沾满了不知是自己还是敌人的血污。
他环顾四周，目之所及，尽是倒伏的尸体、折断的兵器和痛苦呻吟的伤兵。
曾经意气风发的江东精锐，如今被压缩在这片不大的谷地里，如同落入陷阱的猛兽。
谷口被落石乱木堵死，两侧山崖上，赤火军的弓弩手像幽灵一样，时不时探出身来射下一阵冷箭，虽不密集，却精准而致命，不断消耗着江东军残存的士气和生命。
每一次箭矢破空的声音，都让幸存士兵的神经绷紧一分。
“将军！东面尝试突围的兄弟又退回来了！谷外埋伏的贼军箭矢太猛，还有陷坑！”
“将军，西侧峭壁实在无法攀爬，又有滚木砸下！”
“水…水快没了……”
坏消息一个接一个传来。
吕蒙试图像以往那样，找到敌阵最薄弱处，凭借悍勇带队冲杀出去。
可这次，他面对的仿佛不是一支军队，而是一座活的、会呼吸的大山。
无论他朝哪个方向冲击，迎接他的都是精准的狙击、坚固的临时工事，以及那永远杀不完、漫山遍野呐喊助威的民兵。
他就像一头力大无穷的蛮牛，一次次撞向无形的墙壁，撞得头破血流，墙壁却纹丝不动，反而收缩得更紧。
“赵将狗贼！有胆出来与某决一死战！”吕蒙憋屈得几乎要吐血，朝着山崖上方怒吼，声音在山谷中回荡，却只引来几声嘲弄的口哨和更多的箭矢。对方根本不跟他比拼武力，只是冷静地、有条不紊地收紧绞索。
与此同时，野猪峪外，战斗也在另一条线上激烈进行。
几支试图前来接应吕蒙的江东援军，在半路上就遭到了顽强阻击。
“经纬”早已算准了吕蒙遇伏后各路的反应，提前布置了精锐小队依托有利地形节节抵抗。
这些赤火军战士并不寻求歼灭援军，只是利用弩箭、陷阱和地形，最大限度地迟滞他们的步伐。
援军每前进一步，都要付出鲜血的代价，速度慢如蜗牛，根本无法对谷内形成有效支援。
而更让吕蒙军心涣散的，是山谷外日夜不休的景象。
白天，他能看到远处的山坡上，有成群结队的百姓，挑着担子，提着篮子，络绎不绝地给山上的赤火军送去热饭食水和箭矢。
甚至还能听到隐约传来的歌声和笑声，那轻松的氛围，与谷内绝望压抑的气氛形成残酷对比。
夜晚，山谷四周的山头上，会突然燃起无数火把，人影幢幢，呐喊声震天动地，仿佛有千军万马正在调动集结。
吕蒙和部下们不得不一次次强打精神，准备应对可能的夜袭，结果往往只是虚惊一场。但长期的神经紧绷和睡眠不足，让士兵们的体力精力都接近极限。
“他们……他们哪来这么多人？”一个年轻的亲兵看着山外的火光，声音带着恐惧和茫然。
吕蒙无言以对。他也想不通。
按照常理，一支军队需要庞大的后勤支撑，需要稳固的根据地。
可这赵将，明明是一股流寇，为何能拥有如此深厚的民力？
这些百姓，为什么不像他见过的其他地方百姓那样畏惧官兵，反而像对待亲人一样支持这些“反贼”？
他用力甩了甩头，把这些想不通的烦乱思绪抛开。
不能想，一想就更觉得无力。
他将这一切再次归咎于贼人的蛊惑手段高明，归咎于自己运气不佳，撞进了对方经营已久的老巢。
“都给老子打起精神！”吕蒙强撑着站起来，挥刀砍断一支射到近前的箭矢，声音嘶哑却依旧凶狠，“江东儿郎，没有孬种！等援军一到，里应外合，必能杀光这群鼠辈！”
他的话起到了一些作用，残兵们勉强振作了一下。
但每个人心里都笼罩着一层阴影：援军，真的能到吗？就算到了，他们还能撑到那一刻吗？
吕蒙靠回岩石，疲惫地闭上眼睛。一种前所未有的困惑和烦躁，像藤蔓一样缠绕着他的心。这场仗，打得实在太憋屈了。
他空有一身武艺和麾下精兵，却仿佛陷入了泥潭，越挣扎，陷得越深。
他隐约感觉到，自己熟悉的那个凭借勇力、阵型、号令决胜的战场规则，在这里似乎……失灵了。
可是，新的规则是什么？
他看不透，也想不明白。
只觉得胸口堵得厉害，一股邪火无处发泄，只能化作对赵将更深的恨意，和一种难以言说的、对自己认知边界的茫然。
困兽犹斗，其势虽凶，其路已穷。
天光微亮，野猪峪内的血腥味尚未散尽。
吕蒙在仅存的十几名亲兵拼死护卫下，终于从赤火军故意留出的一个“口子”冲出了山谷。说是口子，实则又是一段死亡之路，两侧的冷箭和陷阱依旧毫不留情。
当他回头望去，跟着他冲出来的，不足一半人，个个带伤，盔歪甲斜，狼狈得如同丧家之犬。
来时五千旌旗招展的精锐，如今只剩下这点残兵败将。巨大的落差像一记重锤，狠狠砸在吕蒙的心口。
撤退的路，比来时更加漫长而屈辱。
那些神出鬼没的民兵和游击队，如同附骨之疽，始终不远不近地缀着。
他们不发动大规模进攻，只是时不时从山林里射来几支冷箭，或者在小路中央设置一些简陋却有效的障碍，让吕蒙军的撤退速度如同龟爬，精神时刻处于高度紧张的状态。
吕蒙骑在马上，原本挺直的脊梁似乎都有些佝偻了。
他沉默着，脸上再不见出征时的骄狂，只有一片死灰般的沉寂和难以化解的羞愤。
每一次身后传来士兵中箭倒地的闷哼，都像鞭子一样抽打在他的脸上。
他甚至不敢去看部下们那些混杂着恐惧、疲惫和隐隐怨愤的眼神。
好不容易摆脱了追击，在一处相对安全的地方扎下简陋营寨，吕蒙做的第一件事，就是找来军中书记官。
“写！给主公写战报！”他的声音沙哑干涩，带着一股压抑的火气。
书记官铺开竹简，准备好笔墨，恭敬地等候。
吕蒙拧着眉头，来回踱步，试图组织语言。他肚子里有无数骂娘的话，有对贼人狡诈的切齿痛恨，有对地形险恶的抱怨，但真要落到文字上，向主公交代这惨重的失败，他却觉得词穷。
“你就写……”吕蒙停下脚步，憋了半天，终于开口，语气生硬，更像是在为自己辩解，“末将吕蒙启禀主公：我军进剿鄱阳湖以西匪患，初时顺利。然贼首赵将，极其狡诈，不与我军正面交锋，专恃地形复杂，山林密布，暗中袭扰。更可恨者，此地民风彪悍，多有为虎作伥、通风报信者，致使我军动向屡屡为贼所察……”
他絮絮叨叨，反复强调着敌人的无耻、地形的险恶、百姓的“不通王化”，将自己轻敌冒进、指挥失当的责任推卸得一干二净。
说到最后，他重重一拳砸在案几上：“……末将虽奋勇力战，率部突围，然贼势依托地利民力，一时难下。此番受挫，非战之罪，实乃天时地利皆不在我！恳请主公再予精兵，末将必雪此耻！”
书记官笔下不停，心中却暗暗叹息。
这战报通篇都是客观原因，对于为何会中伏、为何判断失误、为何无法有效应对敌之战术，毫无反思。
这与其说是一份请罪战报，不如说是一份充满怨气的辩解书。
战报以快马送往建业。几天后，摆在了孙权的案头。
孙权仔细阅读着竹简上的每一个字，碧眼之中先是闪过一丝怒意，但随即被更深的忧虑所取代。
损失数千精锐，这绝非小事。但更让他在意的，是战报背后反映出的吕蒙的状态。
他太了解吕蒙了。
这员爱将勇猛绝伦，忠诚无二，是一把冲锋陷阵的利刃。
但这封战报，充满了武夫的躁厉和委屈，却看不到丝毫为将者应有的冷静复盘和战略思考。
这说明，吕蒙在此战中，不仅兵力受损，信心和心态也受到了巨大的冲击。
“野猪峪……百姓助贼……赵将……”孙权的手指轻轻敲击着桌面。
他敏锐地意识到，盘踞在南方山区的这股势力，恐怕远非寻常流寇那么简单。能让吕蒙这等猛将吃如此大亏，其首领绝非庸碌之辈。
他担心的是，以吕蒙现在这种羞愤交加、急于雪耻的心态，若继续留在前线，很可能会因冲动而再次做出错误判断，那后果将不堪设想。这员大将，折损不得。
沉思良久，孙权做出了决定。他提起笔，亲自写下一道命令：
“着征虏将军吕蒙，即刻卸任前线指挥之职，率残部返回建业述职。剿匪事宜，暂由地方郡兵严守要道，勿令贼势蔓延，待另做部署。”
他召回吕蒙，首要目的并非问罪。
而是要亲自见见他，安抚他，更重要的是，要从他口中详细了解这个前所未见的对手。
同时，也是将吕蒙这把可能因愤怒而崩裂的宝刀，暂时收回鞘中，加以保护和磨砺。
命令传出，孙权望向南方，目光深邃。他知道，江东的麻烦，或许才刚刚开始。
而此刻，正在撤退路上收到召回命令的吕蒙，脸上火辣辣的，如同被人当众扇了一记耳光。
他感到的不是主公的体恤，而是无比的羞惭。败军之将，无功而返，还有什么脸面去见主公？
“赵将……赤火……”他攥紧了拳头，巨大的挫败感和不甘心，几乎将他淹没。
他脑子里只有一个念头：下次，下次一定要带着更多的兵马，用更狠的手段，将这群贼寇连根拔起，一雪前耻！
至于为何会败，战争为何变成了这样，他拒绝去深思。
那团乱麻，超出了他此刻认知的边界，想之无益，徒增烦恼。
他只需要更强大的力量，更迅猛的进攻。这就是他，吕蒙吕子明，此刻最简单，也最固执的信念。
撤退的路，变得更加沉默。
来时意气风发的五千大军，如今只剩下不足三千的残兵，旌旗卷折，衣甲破损，队伍中弥漫着一种劫后余生却又无颜见江东父老的颓丧。
吕蒙骑在马上，仿佛一尊失去魂魄的石像，往日挺直的腰背微微佝偻着，目光空洞地望着前方。
沿途依旧能见到三三两两的赤火民兵在远处山梁上活动，但他们似乎也接到了某种指令，不再主动袭扰，只是冷漠地注视着这支败军的离去。这种无视，比攻击更让吕蒙感到刺痛。
“妈的！”他终于忍不住，狠狠一拳砸在马鞍上，惊得战马希律律一声长嘶。
他扭过头，对着身边一位略通文墨、平时负责文书往来的亲随低吼道，声音里充满了不甘和怨愤：“此番败北，非战之罪！实乃天时地利皆不在我！若非那鬼地形，若非那些助纣为虐的刁民……我江东儿郎，岂会惧他赵将？！”
亲随不敢接话，只能唯唯诺诺。
吕蒙的抱怨，反复咀嚼着客观困难，将失败归咎于外在的一切，唯独没有触及自身分毫。这种局限，此刻暴露无遗。
与此同时，赤火军控制的根据地内，则是一片欢腾。
野猪峪之战，以极小的代价重创江东名将吕蒙所部，极大地鼓舞了士气，更让“赤火”的声威在荆扬之地达到了一个空前的高度。前来投奔的流民和零散反抗力量络绎不绝。
但在欢庆之下，赵将、“磐石”和“经纬”等人却保持着清醒的头脑。
“孙权不会就此罢休，”赵将在军事总结会上敲打着地图，“吕蒙败了，下次来的，可能是更厉害的角色，也可能是更大规模的围剿。我们要利用这段宝贵的时间，加快练兵，巩固根据地，把根扎得更深！”
胜利，不是终点，而是更大挑战的开始。
建业。
孙权看着风尘仆仆、跪在堂下请罪的吕蒙，心中五味杂陈。
败绩令他心痛，但吕蒙那满脸的羞愧、眼中尚未熄灭的倔强与不甘，更让他担忧。
他没有厉声斥责，只是详细询问了作战的每一个细节，特别是关于赵将的用兵、赤火军的组织以及当地百姓的态度。
吕蒙的回答，依旧带着武将的直白和怨气，强调贼人的狡诈和地形的险恶，对于更深层次的原因，他语焉不详，或者说，他根本未曾想过。
孙权耐心地听着，碧眼之中光芒闪烁。
他渐渐明白，吕蒙之败，非不尽勇力，实乃败于眼界，败于对战争之“道”的理解不足。
眼前这员爱将，依然是一柄锋利无匹的宝刀，可惜，刀虽利，若持刀者不明大势、不辨方向，终有折损之危。
一个念头，在孙权心中悄然萌芽，并且越来越清晰：吕蒙勇则勇矣，然不足以为三军统帅。欲使其真正成为国之柱石，独当一面，仅凭悍勇远远不够。必须让其开窍，必须让其读书明理，通晓古今大势、兵法韬略！光会冲杀，终究只是一将之才；唯有知勇并用，方能成为帅才。
这次惨痛的失败，或许正是一个契机。
孙权看着堂下那颗因羞愤而低垂的头颅，心中已然有了决断。
他要亲自来磨砺这把刀，不仅要磨快刀刃，更要为其装上能辨明方向的“刀镡”。
“子明且先回府歇息，此番辛苦，容后再议。”孙权的语气平和，带着一种不易察觉的期许。
吕蒙叩首谢恩，退出了大殿。走在建业熟悉的街道上，他却觉得每一步都格外沉重。
主公的宽厚让他更加无地自容，雪耻的念头如同毒火般灼烧着他的内心。他抬头望向南方，暗暗发誓：此仇必报！
而在那书房里，孙权已铺开竹简，开始思考该如何着手，才能让这头勇猛的“老虎”，真正睁开被勇武和怒气所蒙蔽的双眼，去看清那更为广阔的天地与战争的本来面目。
南方的烽火暂时平息，但一颗名为“求知”的种子，已随着败军的耻辱，悄然埋入了吕蒙的心田，也只待孙权亲手浇灌，便可引发一场惊人的蜕变。
赤火的挑战，无形中竟成了催化一位未来名将崛起的楔子。