宝历年间的循州河源，山高林密，云雾像扯不断的棉絮，常年绕着半山腰打盹。就在这片连绵的青峰里，蒋武的草屋像块不起眼的石头，嵌在向阳的山岩下。
蒋武这人，生得是真壮实。肩膀宽得能架起两张弓，胳膊上的肌肉疙瘩比山里的野核桃还硬，巴掌一伸，能稳稳攥住三只野兔。他不爱说话，跟村里的猎户也没多少往来，每日天不亮就揣着蹶张弩进山，日落西山才扛着猎物回来。那蹶张弩是他爹传下来的，黑沉沉的铁件磨得发亮，得双脚蹬着弩臂，用尽全身力气才能拉开，射出的箭能穿透三层木板，山里的老猎户都说：“蒋武这箭，不是射出去的，是砸出去的。”
他箭术是真神。有回撞见熊瞎子扒蜂巢，那熊站起来比他还高，呼哧呼哧的粗气能吹飞地上的落叶。蒋武不慌不忙，踩着块巨石拉开弩，“嗖”的一箭，正穿进熊的左前掌——那熊刚扒到蜂巢，疼得嗷嗷叫，转身就跑，从此再没敢靠近那片林子。还有次追一只斑斓虎，追了整整两天，最后在悬崖边对峙，老虎弓着背嘶吼，他站在崖边，迎着风射出一箭，箭头从虎眼穿进，直透后脑，老虎连扑腾都没来得及，就滚下了悬崖。
这天傍晚，蒋武刚把野猪腿架在火上烤，油珠子“滋滋”往火里滴，迸出一串火星。他正用刀割下块肥瘦相间的肉，就听见“砰砰砰”的敲门声，急得像是有人在捶鼓。他皱了皱眉，这深山里，除了野兽没谁会来，难不成是哪户猎户遭了难？
抄起挂在门后的短刀，蒋武踮着脚凑到门缝前。这一看，他手里的刀差点掉地上——门外头，一头白象稳稳地站着，象牙泛着奶白的光，比他见过的所有象都要壮实。更奇的是，象背上坐着只猩猩，穿着件洗得发白的粗布褂子，爪子里还攥着根竹杖，正急得用杖头敲象鼻子。
“谁？”蒋武沉声问，手没离开刀柄。
那猩猩听见声音，噌地从象背上跳下来，动作比猴子还灵。它走到门前，学着人的样子作揖，声音有点尖，却咬字清楚：“山客莫怕，我是来求您帮忙的。”
蒋武拉开门闩，上下打量着猩猩。这猩猩毛是深褐色的，脸皱巴巴的，眼睛却亮得很，透着股机灵劲儿。“你找我？”
“不是我，是它。”猩猩往白象那边一指。
蒋武这才细看那白象。只见它巨大的耳朵耷拉着，长长的鼻子垂在地上，鼻尖还在轻轻发抖。最让人心里一揪的是它的眼睛，大颗大颗的泪珠顺着灰色的脸颊往下滚，滴在地上，洇出一小片湿痕，看着跟个受了委屈的孩子似的。
“它咋了？”蒋武的声音软了些，把短刀别回腰间。
猩猩叹了口气，爪子比划着，语气也沉了下来：“山客有所不知，往南走二百多里，有个黑黢黢的大岩洞，里头藏着条巴蛇。那蛇邪乎得很，身子几百尺长，盘起来像座小山，眼睛亮得跟闪电似的，夜里能照出几百步远，牙齿比铁匠铺的菜刀还利！”
它顿了顿，指着白象：“我们象群每次打岩洞那边过，都得被它拖走几头。这白象的娘、兄弟，前阵子全被吞了，它自己躲在树后面才逃出来，腿上还被蛇尾扫了一下，现在走路都不利索呢。”
白象像是听懂了，鼻子往蒋武脚边一搭，喉咙里发出“呜呜”的声音，眼泪掉得更凶了。
“全村的象都快被吃绝了，”猩猩接着说，“我们四处打听，都说山客您箭术天下第一，一箭能穿熊心，所以特地让白象驮着我来求您。您要是肯带着毒箭去射那蛇，除了这祸害，我们象群就算拼了命，也得报答您的恩情！”
蒋武盯着白象那双含泪的眼睛，又想起山里那些被野兽祸害的猎户，心里那股子豪气“腾”地就起来了。他转身进屋，从墙角拖出个木箱子，打开一看，里面码着几十支箭，箭头都是黑沉沉的铁打的，闪着寒光。他又从箱子底下摸出个陶罐，揭开盖子，一股刺鼻的腥气飘出来——那是他用眼镜蛇、蜈蚣熬了七七四十九天的毒，见血封喉。
“等着。”蒋武拿起五支箭，一支支蘸了毒，箭头顿时裹上一层黑亮的黏液。他把箭插进箭囊，又检查了蹶张弩的弓弦，试了试拉力，才对猩猩说：“走。”
白象见他答应，“扑通”一声跪了下来，用鼻子轻轻卷住蒋武的腰，把他稳稳地送到自己背上。猩猩也蹿上来，坐在蒋武身后，指着方向：“往南，快得很！”
白象跑得又稳又快，四蹄踏在山路上，发出“咚咚”的声响，跟打鼓似的。蒋武坐在象背上，只觉得风从耳边呼啸而过，两旁的树木飞快地往后退，没多久，就闻到一股越来越浓的腥气，像是烂鱼混着腐肉，熏得人直皱眉。
“快到了。”猩猩指着前面的山坳，“那岩洞就在坳里头，您看，那亮的地方，就是蛇眼！”
蒋武眯眼一瞧，果然，山坳深处的岩壁上有个黑窟窿，窟窿底下透出两团幽蓝的光，跟两盏鬼火似的，忽明忽暗，几百步外都能感觉到那股寒意。他深吸一口气，从象背上跳下来，找了块半人高的岩石躲在后面，把蹶张弩架好，双脚蹬住弩臂，慢慢往后拉弦。
“就是现在！”猩猩压低声音，“它刚吃完东西，眼睛有点眯，准头高！”
蒋武瞄准其中一团蓝光，手指猛地一松——“嗖！”毒箭像道黑色的闪电，破空而去，精准地扎进了那团蓝光里。
“嗷——！”
岩洞里传出一声震耳欲聋的嘶吼，像是有无数面鼓在同时敲打，山坳里的石头都被震得往下掉。紧接着，一条巨蛇猛地从岩洞里蹿了出来，那身子果然跟猩猩说的一样，几百尺长，碗口粗的树干被它一撞就断，鳞片在月光下闪着青黑色的光，一只眼睛插着箭，黑血顺着脸颊往下淌，另一只眼睛红得像要滴血，正疯狂地四处乱撞。
“快跑！”猩猩拽着蒋武往白象那边跑。
白象早就吓得浑身发抖，见蒋武过来，赶紧跪下让他骑上，转身就往回狂奔。蒋武回头看了一眼，只见那巴蛇在山坳里翻来覆去，时而腾空而起，时而砸向地面，尾巴扫过的地方，树木野草“噼啪”地着起了火，远远看去，像一片跳动的火海。
就这么跑了约莫一个时辰，直到听不见蛇的嘶吼了，白象才停下来。蒋武让它在原地等着，自己则揣着把短刀，悄悄往回摸。等他回到山坳时，天已经蒙蒙亮了，火也灭得差不多了。那条巴蛇僵在地上，身体还在微微抽搐，插着箭的眼睛已经瞎了，另一只眼睛圆睁着，却没了神采，七窍里全是黑血。
他走到岩洞边，借着晨光往里一看，倒吸一口凉气——洞壁上堆着密密麻麻的象骨，大的是腿骨，小的是牙床，还有不少象牙，黄的白的红的，堆得跟小山似的，有些上面还沾着没啃干净的肉渣。
正看得心惊，忽然听见身后传来“踏踏”的脚步声。蒋武猛地回头，只见十头大象排着队走了过来，每头象的鼻子里都卷着一根红得发亮的象牙，那颜色跟晚霞似的，一看就知道是上好的珍品。它们走到蒋武面前，齐刷刷地跪下，把象牙轻轻放在他脚边。
领头的正是那只白象，它用鼻子蹭了蹭蒋武的胳膊，喉咙里发出温和的声音，像是在道谢。蒋武看着那些象牙，又看了看岩洞里的象骨，心里不是滋味，只捡了其中十根最粗的，剩下的让象群自己处理了。
回去的路上，白象驮着象牙，走得慢悠悠的。蒋武摸着沉甸甸的象牙，心里琢磨着：这些玩意儿能换不少粮食，正好分给山下那些遭了灾的农户。
就这么过了半个月，蒋武刚把象牙换成粮食，分发给各村，这天一早，门又被敲响了。他开门一看，愣住了——门口站着只猩猩，比上次那只瘦些，毛色偏黄，正骑在一只斑斓虎的背上，爪子里捧着个蓝布包。
那老虎见了蒋武，喉咙里发出“呜呜”的低吼，却没敢乱动，显然是被猩猩训过。黄猩猩跳下来，打开布包，里面顿时闪起一片金光——竟是几十支金钗、银钏，还有几只玉镯子，一看就不是山里能有的东西。
“山客好本事！”黄猩猩咧嘴一笑，声音比上次那只尖细些，“前些日子听说您射死了巴蛇，救了象群，真是厉害！我们也有难处，想求您帮忙。”
蒋武皱了皱眉：“啥事？”
“这虎穴里原有雌雄两只老虎，带着三个崽，一家子过得好好的，”黄猩猩叹了口气，指着老虎，“谁知前阵子来了只黄兽，长得跟牛似的，却比熊还壮，把老虎一家子欺负惨了，揪着耳朵往石头上撞，还捣烂了小虎的脑子，现在就剩这只母虎了，可怜得很！”
母虎像是听懂了，用脑袋蹭了蹭黄猩猩的腿，眼睛里也泛起了水光。
黄猩猩把布包往蒋武面前递了递：“这些钗钏是我们捡来的，不成敬意，您要是肯去收拾那黄兽，以后我们虎群也听您的！”
蒋武刚要伸手接布包，忽听身后有人喊：“别接！”
回头一看，正是上次那只骑白象的猩猩，正气喘吁吁地跑过来，它身后还跟着那头白象，显然是一路赶来的。
“你别听它胡说！”褐猩猩指着黄猩猩，气得爪子都在抖，“这五只老虎在附近山上吃了几百号人！山下张大户的闺女、李木匠的媳妇，全被它们拖进洞里吃了，这些钗钏就是从那些妇人身上扒下来的！那黄兽是老天爷派来收拾它们的，已经吃了四只老虎，就剩这只母的了，你要是帮它杀了黄兽，不是等于养着老虎害人吗？”
蒋武低头一看那包钗钏，上面还沾着点暗红色的痕迹，像是血迹。再看那母虎，虽然低着头，眼睛里却藏着股凶光，根本不像白象那样透着单纯。他的脸“腾”地红了，又羞又愧，一把推开黄猩猩的手：“我晓得了。”
黄猩猩见被戳穿，脸涨得通红，刚要辩解，蒋武已经搭箭上弦，对着母虎“嗖”地一箭射去。母虎嗷地一声倒地，黄猩猩吓得转身就跑，蒋武反手又是一箭，正中它的后腿，猩猩惨叫着滚下了山坡。
随后，蒋武把那些金钗银钏全挂在了草屋门上。没过多久，村里就来了好多人，指着钗钏哭哭啼啼地认亲：“这是我媳妇的金钗啊！”“那银钏是我闺女的嫁妆！”蒋武默默地听着，把象牙换来的钱全分给了这些人家，自己依旧守着草屋，只是从那以后，每次射箭前，总会多问几句缘由，再也不贸贸然动手了。
那片山坳里的巴蛇尸体，后来被山里的鸟兽分食了，只剩下一地的鳞片，风吹日晒后，变成了亮晶晶的粉末。而蒋武的名字，却在河源一带传开了，人们都说，那壮汉不仅箭术准，心更亮堂，是个真正的好汉。