金陵的秋意渐浓，王府庭院里的金桂落尽，只余甜香在风里若有似无地浮动。王熙凤正抱着英哥儿在廊下看巧姐儿扑一只误入庭中的彩蝶，忽见母亲身边的大丫鬟捧着一张泥金帖子匆匆而来。
“奶奶，金陵甄府递来的帖子，请咱们府上太太、奶奶，还有小公子、小小姐过府赏菊。”丫鬟声音里带着一丝不易察觉的谨慎。
王熙凤心头一跳。金陵甄家，那是比贾家根基更厚、与皇家牵连更深的庞然大物。她接过帖子，指尖触到那滑腻如脂的泥金，心头掠过一丝复杂。
赴宴？她本不愿让英哥儿过多接触这等显赫门庭。可帖子既点明了“小公子”，不去，便是失礼，更可能引人揣测。
“知道了。”她面上不动声色，只将帖子交给平儿收好。
赴宴那日，甄府的气派让见惯富贵的王熙凤也暗自心惊。乌头门高耸，石狮子狰狞，门内一路行去，穿堂入室，雕梁画栋自不必说。奇的是那园中叠石引水，竟将秋色锁入园中。一盆盆名品菊花被巧手堆叠成山峦起伏之势，金、紫、白、墨，争奇斗艳，香气浓烈得几乎凝成实质。更有流水蜿蜒其间，水面漂浮着片片以金箔或琉璃制成的“秋叶”，在秋阳下流光溢彩，晃得人眼花。
英哥儿被乳母抱着，一路安静，唯有一双黑曜石般的眸子好奇地转动，默默感知着周遭。这府邸的气场，如同一个巨大而沉重的黄金漩涡，华丽耀眼，却带着一种令人窒息的粘稠感。
他意识海中那枚金色的齿轮印记微微转动，本能地将这些过于庞大的“富贵”浊气过滤、推拒开来。
行至一处临水的敞轩，远远便听得一阵嬉闹娇笑。轩内铺着厚厚的波斯地毯，设着紫檀嵌螺钿的圆桌。桌边主位上坐着一位满头珠翠、气度雍容的老封君，正是甄家太夫人。下首几位珠环翠绕的夫人含笑作陪，伺候的丫鬟们个个水葱似的，穿着比寻常人家的小姐还体面。
王熙凤抱着英哥儿上前见礼，还未开口，那甄太夫人的目光便直直落在她怀中的孩子脸上，眼中闪过惊艳：“好个齐整灵透的孩子！快抱来我瞧瞧！”她招手，自有穿着桃红比甲的丫鬟上前，小心翼翼从王熙凤怀中接过英哥儿。
英哥儿骤然离了母亲怀抱，落入陌生的馨香气息中，却并未哭闹，只是安静地睁着乌溜溜的大眼睛看着眼前满头珠翠的老妇人。甄太夫人越看越爱，枯瘦的手指轻轻抚过英哥儿玉雪的脸颊，触手温润细腻，竟比上好的羊脂玉还温润三分。
“这孩子，莫不是玉雕的不成？”她啧啧称奇，除了自家宝玉小时候，哪里再如见过此精致的小童儿，又见英哥儿眼神沉稳，不似寻常婴孩懵懂，更是欢喜，“叫什么名儿？多大了？”
王熙凤忙答道：“回太夫人，犬子名贾英，小名英哥儿，快满八个月了。”
“贾英……好名字！有福气！”甄太夫人笑着，随手从腕上褪下一串颗颗浑圆、宝光内蕴的蜜蜡佛珠，不由分说就套在了英哥儿小小的手腕上。
那佛珠串子对婴孩来说过于沉重宽大，松松垮垮地垂着，温润的蜜蜡光泽衬得那藕节般的小胳膊愈发可爱。周围几位夫人少不得又是一番凑趣的夸赞。
正热闹着，忽听轩外环佩叮当，伴着少年清朗的笑语：“老祖宗，好香的花！我来了！”
话音未落，一个穿金线织锦大红箭袖、面如傅粉的少年郎已一阵风似的卷了进来。他约莫十三四岁年纪，生得唇红齿白，眉目如画，尤其那眉眼轮廓，竟与荣国府里的贾宝玉有七八分相似！只是眉眼间少了几分宝玉的痴意，多了几分被骄纵出来的肆意飞扬。
正是甄府的凤凰蛋，甄宝玉。
他一进来，目光便肆无忌惮地在满屋女眷身上溜了一圈，最后落在那站在老太太身侧身着桃红比甲的丫鬟身上。那丫鬟是甄家老太太的二等丫鬟，名唤汀兰，生得杏眼桃腮，唇上一点胭脂点得恰到好处。甄宝玉笑嘻嘻地凑过去，也不管满屋子长辈在座，竟伸手捏住汀兰的下巴，俯身就朝她唇上那点胭脂啄去！
“我尝尝这胭脂好吃不好吃。”他含混不清地笑着，舌尖还意犹未尽地舔了舔自己的嘴唇。
汀兰顿时羞得满脸通红，偏又不敢躲，只垂着眼睫，声如蚊蚋：“宝二爷……”
满座夫人或掩口轻笑，或习以为常，竟无一人出声呵斥。
王熙凤抱着英哥儿的手猛地一紧，心头剧震！这场景何其眼熟！她猛地想起荣国府里那个爱吃丫鬟嘴上胭脂的宝兄弟……可眼前的甄宝玉做来，少了那份天真懵懂，却多了几分轻佻的狎昵，直看得人心头发冷。
她下意识地低头看向怀中的英哥儿。小家伙似乎也感应到母亲心头翻涌的惊涛骇浪，小眉头微微蹙起，黑亮的眼眸定定地看着那甄宝玉，眼神深处，竟掠过一丝……不悦？仿佛在无声地不满着这奢靡中的污浊。
恰在此时，丫鬟们鱼贯而入，奉上珍馐美馔。赤金盘，白玉碗，犀角箸。盘中菜肴更是精雕细琢，一道清蒸鲥鱼，鱼身完好，腹中却填了各色珍菌；一碗看似寻常的鸡汤，汤色清澈见底，却不知熬了多少只鸡吊成，鲜香扑鼻。
王熙凤却食不知味。她看着那金盘玉箸，看着甄宝玉旁若无人地与姐妹丫鬟们嬉闹，看着太夫人习以为常的纵容，只觉得一股寒气从心底直冒上来。这般烈火烹油、鲜花着锦的奢靡，这般不知收敛的骄纵……绝非吉兆！
荣国府尚知在老太太跟前收敛几分，这甄家，竟已到了如此肆无忌惮的地步！她心中警铃大作，只想快些离了这是非之地。
宴席终了，王熙凤抱着英哥儿辞行时，甄太夫人犹自不舍，拉着英哥儿的小肉手摩挲：“这孩子灵气逼人，瞧着就让人心里欢喜。凤丫头，常带他过来走动，让我老婆子也沾沾这孩子的福气。”又特意对王老夫人道：“王家太太好福气，得了这么个金孙。”王老夫人只得赔笑应承。
回程的马车上，王熙凤沉默良久，终于对母亲王老夫人低声道：“娘，甄家……太过了。”她目光扫过英哥儿腕上那串价值连城的蜜蜡佛珠，“这般富贵，这般不知收敛……我瞧着，心里发慌。”
王老夫人搂着熟睡的巧姐儿，亦是心有余悸地点头：“谁说不是呢。咱们家……唉，罢了，横竖离得远。你带着英哥儿和巧姐儿，早些回润州去。那边清净。”她看着女儿怀中安静沉睡的小外孙，仿佛只有这小小的人儿才能带来一丝安稳。
又住了半月，王熙凤归心似箭。临行前一日，王仁竟主动寻到妹妹院中。
“凤丫头，”他不再如往日般懒散，眼神沉稳许多，声音也透着兄长应有的担当，“英哥儿这孩子，我看着就亲近。你们在润州，离金陵也不算太远。日后得了空，我带着砚哥儿过去看你们。”他伸出手，极其自然地摸了摸英哥儿嫩滑的小脸，眼中是毫不掩饰的喜爱与不舍。
王熙凤看着兄长这般变化，心中又是感慨又是欣慰：“大哥能来，我们求之不得。英哥儿也喜欢舅舅呢。”她低头逗儿子，“是不是呀，英哥儿？”英哥儿看着舅舅，咧开小嘴露出一个甜甜的无齿笑容，肉乎乎藕节般的小胳膊朝王仁的方向伸了伸。
王仁心头一暖，脸上的笑意更深。他从袖中取出一份叠得整齐的契纸，郑重地放在王熙凤手中：“拿着。这是我在润州城郊外的一个小温泉庄子。地方不大，胜在僻静干净，温泉水好。你带着英哥儿过去住住，泡泡温汤，对他身子骨好。也算是我这做舅舅的，一点心意。”他特意强调，“这庄子，是给英哥儿的。算他的私产。”
王熙凤愕然。那契纸入手微温，显然是早就备好。她深知这温泉庄子价值不菲，更难得的是兄长这份心意。看着王仁眼中那份真切的关切，想到他近来在父亲面前认真听差、对砚哥儿学业上心的种种变化，王熙凤心头一热，眼中泛起泪光：“大哥……这太贵重了……”
“收着！”王仁不容置疑地打断，语气温和却坚定，“我王仁的嫡亲外甥，什么好东西都配得上。只要他平安康健。”他最后深深看了一眼英哥儿，仿佛要将这小人儿印在心里，才转身离去。背影挺拔，已不复昔日纨绔子弟的颓唐。
王子昂与王老夫人得知此事，更是老怀大慰。看着儿子脱胎换骨般的转变，看着他对小外孙那发自肺腑的疼爱与担当，二老只觉得压在心头多年的大石终于松动。送别王熙凤母子时，王夫人拉着女儿的手，含泪叮嘱了又叮嘱，王子昂则重重拍了拍贾琏派来接应的苍梧的肩膀，一切尽在不言中。
一路车马劳顿，终抵润州。马车驶入熟悉的县衙后街小院时，已是薄暮时分。贾琏得了信，早已等在院门口。