风月宝鉴融入识海后，英哥儿魂力也用尽了，他时常在夜深人静时尝试呼唤小光，却始终得不到回应。
他心中空落落的，通灵宝玉的秘密也暂时无法解开，他只得将注意力转向课业。
这日清晨，英哥儿如常前往柳青岩府上上课。刚进门，就看见柳青岩正与一位须发花白的老者说话。那老者面容清癯，目光炯炯有神，一身青布长衫更衬得气质儒雅。
“英哥儿，快来见过我父亲。”柳青岩笑着招手。
英哥儿连忙上前，规规矩矩地行礼：“英哥儿见过柳爷爷。”
柳山长捋着胡须，笑眯眯地打量他：“这就是那位七岁的县案首？果然气度不凡。”
柳青岩在一旁道：“父亲今日特地过来，就是想见见你。”
柳山长点点头，随意考教了英哥儿几个问题，从四书章句到诗词格律。英哥儿对答如流，不仅背诵无误，还能说出自己的理解。
问到最后，柳山长眼中赞赏愈盛：“听说你在云麓书院时，刘老亲自指点过你？”
“是，山长爷爷教了我一个多月。”英哥儿老实回答。
柳山长若有所思，忽然问道：“英哥儿，你想不想来金台书院读书？”
英哥儿愣住了，眨巴着眼睛：“可我……我还不是秀才啊。”
他早就听说过金台书院的规矩，只招收已有功名的学子。
柳山长呵呵一笑：“规矩是死的，人是活的。以你的才学，听秀才的课也没问题。你若愿意，明日就可来书院听课。”
英哥儿心里一阵激动，但还是老实说道：“柳爷爷，明年三月我还要回金陵考府试和院试，怕是读不了多久……”
“无妨无妨。”柳山长摆摆手，“能读几个月也是好的。若有不懂的，可以问青岩，也可直接来找我。”
英哥儿的小脸顿时亮了起来，忙不迭地点头：“英哥儿愿意！谢谢柳爷爷！”
站在一旁的柳青岩也笑了，轻轻拍了拍英哥儿的肩：“这下可好，咱们可以在书院里相见了。”
次日清晨，英哥儿早早起床，换上干净衣衫，由老苍头陪着前往金台书院。
金台书院紧挨柳府，白墙黑瓦，古朴庄严。书院门前两株古柏苍劲挺拔，门额上“金台书院”四个大字铁画银钩，气势磅礴。
老苍头在门外止步，目送英哥儿独自走进书院。小小的身影穿过高大的门廊，显得格外稚嫩。
书院里，年轻的秀才们三三两两走向讲堂。他们大多十五六岁，也有二十出头的，见到一个半大小童走在书院中，都不免投来好奇的目光。
“这是谁家孩子？怎么跑到书院来了？”
“看着面生，莫非是新来的书童？”
“书童哪有这般打扮的……”
英哥儿装作没听见，径直走向柳青岩告诉他的那间讲堂。门楣上挂着“明理堂”三字匾额，室内已经坐了不少学子。
他在最后排找了个空位坐下，顿时引来更多好奇的目光。前排几个学子回头看他，交头接耳地说着什么。
不多时，一位四十余岁的夫子走了进来。他面容严肃，目光扫过讲堂，在看到英哥儿时微微停顿，却没有说什么，直接开始讲课。
“今日我们讲《孟子·尽心上》……”夫子声音洪亮，开始讲解孟子关于“尽心知性”的论述。
英哥儿竖起耳朵认真听讲。起初还能跟上，但很快发现夫子讲的内容比柳青岩教的深奥许多，引经据典，很多典故他连听都没听过。
周围的秀才们听得津津有味，不时点头称是，还有人埋头疾书，记录夫子的精妙讲解。英哥儿却越听越迷糊，小眉头不自觉地皱了起来。
课间休息时，夫子刚离开，一个高个学子就走到英哥儿面前：“小孩，你是谁家的？怎么跑到这里来了？”
英哥儿站起身，礼貌地回答：“我叫贾英，是柳山长准许我来听课的。”
那学子愣了一下，随即笑了起来：“柳山长让你来的？你才多大，听得懂吗？”
旁边几个学子也围过来，好奇地打量英哥儿。
“听说今年金陵县试出了个七岁的案首，也叫贾英，莫非就是你？”一个瘦弱些的学子突然问道。
英哥儿点点头：“就是我。”
讲堂里顿时一片哗然。那个高个学子瞪大了眼睛：“真是你？那个七岁案首？”
这时，一个略带嘲讽的声音从门口传来：“县试案首又如何？童生试与秀才科考天差地别。怕是走了什么运道，才侥幸得中。”
众人回头，见一个锦衣公子摇着折扇走进来，面带不屑。英哥儿记得他叫赵文斌，是户部侍郎的公子，在书院里颇有些名气。
高个学子不服气道：“文斌兄此言差矣，县试五场考试，哪是单靠运气就能通过的？”
赵文斌轻哼一声：“七岁孩童，能读过几本书？怕是死记硬背了些章句，碰巧押中考题罢了。”他走到英哥儿面前，俯身问道，“小弟弟，《孟子》刚才讲到哪里了？可能复述一二？”
英哥儿虽然心中不悦，但还是平静地回答：“夫子讲到‘尽其心者，知其性也’，正在阐释何谓‘尽心’。”
赵文斌挑眉：“哦？那你说说，何谓尽心？”
英哥儿想了想，谨慎地回答：“朱子注曰：‘尽心者，谓事物之理皆知之至尽也’。但我觉得，尽心不仅是知尽物理，更是要诚实面对自己的本心。”
赵文斌嗤笑：“稚子之见！读书人当以先贤注解为准，岂可妄自揣度？”
周围几个学子点头称是，看向英哥儿的目光多了几分轻视。
英哥儿的小脸微微发红，却没有争辩，只是默默坐回位置。
接下来的课，英哥儿听得更加认真。虽然很多内容他还不懂，但他拼命记下夫子的每一句话，准备回去后再慢慢请教二姑父。
下学时，柳青岩特地来接他。见英哥儿小脸紧绷，不由关心地问：“今日听课感觉如何？可还跟得上？”
英哥儿摇摇头，老实说：“很多地方听不懂。夫子讲的太深了。”
柳青岩笑了：“这是自然。金台书院的课程本就为秀才设计，比童生试的内容深奥许多。不必着急，慢慢来。”
回到家，英哥儿顾不上吃饭，先将在书院记下的笔记整理出来。遇到不懂的地方，他就标记出来，准备改日请教柳青岩。
老苍头看着他伏案疾书的小小身影，心疼地劝道：“小少爷，先吃饭吧，菜都要凉了。”
英哥儿头也不抬：“苍爷爷，我马上就好，让祖父他们先吃吧。”
那晚，英哥儿房间的灯亮到很晚。
接下来的日子，英哥儿每天早早到书院，总是坐在最后一排，认真听讲，埋头笔记。起初还有学子好奇地打量他，久而久之，大家也就习以为常了。
赵文斌偶尔还会找茬，但英哥儿总是不卑不亢，有时甚至能提出让夫子都惊讶的见解。
渐渐地，英哥儿开始适应金台书院的教学。他发现自己虽然年纪小，读书时间短，但也有优势。他思维不受拘束，常能想出与众不同的角度。
半个月后的一堂课，夫子讲解《春秋》微言大义，讲到“郑伯克段于鄢”时，突然提问：“诸位以为，郑伯为何对亲弟如此狠心？”
学子们纷纷引经据典，有的说因为共叔段有反心，有的说郑伯防范于未然。
夫子看向英哥儿：“贾英，你怎么看？”
英哥儿站起身，想了想说：“我觉得郑伯可能很伤心。他不是一开始就想杀弟弟的，是弟弟一步步逼他不得不这么做。所以他才会说‘不及黄泉，无相见也’。”
讲堂里安静了一瞬，随即响起窃窃私语。这个角度倒是新鲜，以往大家都专注于批判郑伯的残忍或共叔段的不臣，少有人从手足亲情破裂的角度思考。
夫子眼中闪过赞许：“说得有理。《春秋》笔法固然精妙，但背后的情感纠葛，往往更值得深思。”
下课后，那个高个学子张宏主动走过来：“贾小弟，刚才说得真好。一起去用午饭吗？”
英哥儿有些惊讶，随即高兴地点头。
书院饭堂里，张宏和几个学子围坐一桌，大家都对英哥儿很友好。
“刚开始我们还奇怪，怎么有个小孩来听课，没想到你这么厉害。”一个圆脸学子笑着说。
英哥儿不好意思地低头：“我还有很多不懂的，要向大家请教。”
“互相学习嘛。”张宏拍拍他的肩，“对了，明日下午书院有文会，你要不要来参加？”
英哥儿眼睛一亮：“我可以参加吗？”
“当然可以，柳山长特意说了，你可以参加所有书院活动。”
次日文会，英哥儿早早到场。文会设在书院后园的亭子里，已有不少学子在场，三三两两聚在一起讨论诗文。
赵文斌也在，见英哥儿来了，冷哼一声，别过头去。
文会开始，主持的是一位姓陈的老夫子。他出了个题目：“以‘秋思’为题，作诗一首，限一炷香时间。”
学子们纷纷提笔构思。英哥儿想了想，也在纸上写起来。
一炷香后，大家轮流朗诵自己的作品。轮到英哥儿时，他站起身，清脆的童声在亭中响起。待他大声朗诵出自创的诗句后，亭中一片寂静。这首诗虽仿汉武帝《秋风辞》的格式，却意境深远，完全不像七岁孩童所作。
陈夫子惊讶地看着英哥儿：“这诗……是你自己作的？”
英哥儿点头：“读《秋风辞》有所感，就试着仿写了一首。”
赵文斌突然插话：“定是有人代笔！七岁孩童怎能作出此等诗作？”
英哥儿的小脸涨红了：“是我自己写的！我可以即兴再作一首！”
陈夫子摆摆手：“不必了。我相信这是你自己所作。”他转向赵文斌，严肃道，“文斌，学问之道，最忌妒贤嫉能。贾英虽年幼，却天赋过人，你当以他为榜样，而非无故质疑。”
赵文斌脸色一阵青一阵白，最终悻悻坐下。
经此一事，英哥儿在金台书院的名声更响了。连柳山长都听说他在文会上的表现，特地召他前去夸奖了一番。
“听说你仿《秋风辞》作诗，很有灵气。”柳山长笑眯眯地说，“不过切记，不可骄傲自满。学问如逆水行舟，不进则退。”
英哥儿郑重答应：“英哥儿明白，一定继续努力。”
时光飞逝，转眼英哥儿在金台书院已经学习了一个多月。他渐渐适应了这里的节奏，虽然课程仍然艰深，但已不再像最初那样吃力。
这期间，他结识了几个好友，最要好的是张宏和一个叫孙允文的学子。张宏性格爽直，孙允文则温和细心，两人都很照顾英哥儿这个小弟弟。
一日放学，三人结伴走出书院。孙允文忽然问道：“英哥儿，听说你明年还要回金陵考试？”
英哥儿点头：“是啊，来年二月就要动身了。”
张宏拍拍他的肩：“以你的才学，府试院试定然不在话下。说不定明年这时候，你就正式是我们的同窗了！”
孙允文却有些担心：“但你年纪还小，独自远行能行吗？”
“有苍爷爷和板儿哥陪着，没事的。”英哥儿笑着说，心里却也有些舍不得新交的朋友。
晚上回到贾府，英哥儿照例先温习功课。翻开笔记，他看到最初几页那些密密麻麻的问号和标注，不禁微微一笑。那些曾经晦涩难懂的内容，如今大多已经明白。
他拿出新纸，开始整理府试可能要考的内容。虽然金台书院的课程更深，但科举考试自有其规则，他必须做好万全准备。
烛光下，英哥儿的小脸显得格外认真。
偶尔，他还会下意识地在心中呼唤小光，期待着那个熟悉的声音再次响起。
虽然依旧没有回应，但他相信，过不了多久，小光会回来的。