咸涩的海水灌满鼻腔时，陈默正盯着手腕上新生的鳃痕发呆。那道淡青色纹路像活物般蠕动，每一次收缩都带来窒息般的痒意 —— 这是鲛王同化的第三重征兆，距离他跟着澜踏入龙宫入口，不过才过去两个小时。
“抓紧珊瑚礁！” 澜的声音被海浪撕得支离破碎。她银白色的鱼尾在暗水中划出残影，鳞片反射的幽光突然变得刺眼。陈默猛地抬头，只见海平面尽头升起一道墨黑色水墙，浪尖卷着无数扭曲的人影，正是龙宫入口的标志性杀机 —— 潮汐傀儡潮。
阴阳眼自动睁开，陈默看清那些 “人影” 的真面目：它们是被同化的人类残骸，脖颈处缠着半透明的鳃丝，手指进化成带吸盘的触须，空洞的眼眶里嵌着鲛王的意识碎片。更让他头皮发麻的是，其中一个傀儡穿着熟悉的藏蓝色工装 —— 那是他父亲失踪前常穿的衣服。
“别对视它们的眼睛！” 澜的警告来得太迟。陈默的视线刚与工装傀儡对上，脑海就炸开尖锐的轰鸣，无数破碎的记忆涌进来：暴雨夜的码头、父亲递来的黄铜怀表、被海水淹没时的绝望嘶吼…… 这是潮汐记忆机制在作祟，龙宫正用被吞噬者的执念侵蚀他的意识。
怀表在掌心发烫，陈默下意识按动表冠。淡蓝色的时间涟漪以他为中心扩散，扑来的潮汐瞬间凝固成晶莹的冰雕，傀儡们扭曲的动作定格在半空，触须上的水珠还悬在眼前。但这次的时间停滞只维持了三秒 —— 怀表表面的鎏金纹路已黯淡大半，对抗鲛人斥候时的两次使用，显然耗尽了它大半能量。
“怀表快失效了。” 澜的鱼尾拍打着珊瑚礁，语气里第一次出现慌乱。她凑过来时，陈默闻到她身上淡淡的腥味里混着焦糊味，那是她为挡潮汐被灼伤的伤口散发出的气味。“跟我来，前面有鲛王设的临时安全屋，能躲过大潮。”
陈默盯着她耳后若隐若现的黑色纹路 —— 那是混沌污染的特征，和陈玄被吞噬时的痕迹如出一辙。但此刻容不得犹豫，工装傀儡的眼睛已经开始转动，时间禁锢正在瓦解。他抓起掉在珊瑚丛里的水手刀，跟着澜向深海更深处游去。
所谓的 “安全屋” 藏在一片巨型脑珊瑚的凹陷处，洞口覆盖着半透明的胶质薄膜，摸上去像凝固的蛋清。澜率先钻进去，转身时鱼尾扫过陈默的手腕，鳃痕突然剧烈收缩，疼得他闷哼出声。
“同化速度比我预想的快。” 澜的声音低了些，她从怀里掏出个拳头大的海螺，“这是避水珠，能暂时压制鳃丝生长，但只能用一次。”
海螺表面刻着螺旋纹路，和紫檀木梳妆匣上的印记惊人地相似。陈默接过时，海螺突然发烫，掌心的怀表同时震动起来，表盖自动弹开，指针疯狂逆时针旋转。阴阳眼捕捉到一缕黑色雾气从海螺里飘出，正顺着他的指尖往鳃痕里钻。
“别动！” 陈默猛地缩回手。雾气接触到空气的瞬间变成细小的鲛卵，落地即碎成墨汁般的液体。澜的脸色瞬间变得惨白，鱼尾不安地拍打地面，耳后的黑纹蔓延到了脸颊。
“你早就被鲛王控制了，对不对？” 陈默握紧水手刀，目光扫过安全屋的四壁。那些脑珊瑚的褶皱里嵌着无数细小的眼睛，正齐刷刷地盯着他 —— 这根本不是安全屋，是鲛王设下的囚笼，澜从一开始就是引诱他入瓮的诱饵。
澜的身体开始抽搐，鳞片下的皮肤裂开细小的口子，黑色的血液渗出来。“是…… 但不全是。” 她艰难地抬起手，露出手臂上的烫伤疤痕，“我是十年前被抓来的人类，鲛王用我妹妹的灵魂要挟我做事。他说只要带够一百个活人来龙宫，就放我们走。”
怀表突然发出刺耳的嗡鸣，表针指向了十二点。安全屋外传来重物撞击的声音，那些潮汐傀儡已经追上来了。陈默走到洞口，透过胶质薄膜看到惊人的一幕：工装傀儡的身体正在膨胀，原本的人类躯体裂开，里面钻出半人半鲛的怪物，长着鲨鱼般的利齿和布满黏液的躯干。
“它们在进化。” 澜的声音带着哭腔，“鲛王想让你成为新的‘潮汐使者’，比我更强大的容器。那些记忆不是幻觉，是你父亲的残魂在警告你 —— 他就是上一任使者。”
陈默的心脏猛地一缩。怀表是父亲留下的遗物，在罪业小镇时，艾文曾说这怀表藏着时间坐标。他再次打开表盖，这次指针不再乱转，而是指向了安全屋的顶部。阴阳眼穿透珊瑚层，看到上方五十米处有一片发光的水域，隐约能看到巨大的宫殿轮廓 —— 那才是真正的龙宫入口。
“澜，” 陈默的声音很沉，“告诉我怎么离开这里，还有你妹妹的灵魂在哪里。我或许能救你们。”
澜的眼睛亮了起来，黑纹似乎淡了些。“囚笼的核心在珊瑚丛最深处，嵌着鲛王的一片鳞片。只要毁掉鳞片，薄膜就会消失。但鳞片有鲛人守卫，而且……” 她的声音低了下去，“毁掉鳞片的人会被鲛王立刻锁定，同化速度会加快十倍。”
怀表的嗡鸣声越来越响，安全屋的胶质薄膜开始出现裂痕。外面的傀儡已经撞破了第一层珊瑚屏障，腥臭的海水顺着裂缝渗进来。陈默看了眼手腕上的鳃痕，那里已经长出细小的触须，正试图缠绕怀表。
“没时间了。” 他将海螺塞进怀里，握紧水手刀，“带我去核心位置。”
珊瑚囚笼的核心藏在一片暗红色的珊瑚丛里，那片鲛王鳞片嵌在最大的珊瑚柱顶端，散发着妖异的蓝光。守在旁边的是两只精英鲛人，身高近三米，上半身覆盖着坚硬的甲壳，下半身是毒蛇般的尾鳍，手里握着镶嵌鲛牙的三叉戟。
“我引开它们，你去毁鳞片。” 澜突然冲了出去，鱼尾拍起水花，直冲向左边的鲛人。她的鳞片突然变得金黄，周身爆发出刺眼的光芒 —— 这是鲛人的献祭技能，能短暂提升力量，但会消耗自身灵魂。
左边的鲛人被光芒逼退，愤怒地嘶吼着挥舞三叉戟。澜灵活地躲避着攻击，鱼尾扫过珊瑚丛，掀起碎石干扰鲛人视线。但她的动作越来越迟缓，黑色的血液顺着鳞片的缝隙往下滴，显然已经到了极限。
“就是现在！” 澜大喊着扑向鲛人，用身体缠住它的三叉戟。陈默立刻冲向珊瑚柱，水手刀砍在鳞片上发出金属碰撞的声音，火星四溅。鳞片表面的蓝光突然增强，一股巨大的力量将他弹开，撞在身后的珊瑚礁上，喉咙一甜喷出鲜血。
右边的鲛人发现了他的意图，嘶吼着冲过来，三叉戟带着破空声刺向他的胸口。陈默下意识举起怀表，表盖再次弹开，这次没有时间停滞，而是射出一道蓝色的光刃，正好劈在鲛人的甲壳上。甲壳裂开一道缝隙，鲛人发出痛苦的惨叫。
但怀表也因此彻底黯淡下去，表盖 “咔嗒” 一声合上，再也没有动静。陈默心里一沉，刚想捡起地上的水手刀，就感觉后背一凉 —— 工装傀儡不知何时绕到了他身后，触须已经缠住了他的脚踝。
鳃痕突然剧烈疼痛起来，陈默感觉意识正在被剥离，身体开始不受控制地往傀儡那边靠。就在这时，他怀里的海螺突然炸开，淡蓝色的光芒包裹住他的身体，鳃丝的生长瞬间停滞。同时，紫檀木梳妆匣从背包里滑出来，匣身上的 “归墟” 二字发出红光，将工装傀儡的触须烧成了灰烬。
“那是混沌原生印记！” 澜的声音带着震惊，她已经被鲛人刺穿了肩膀，黑色的血液染红了周围的海水，“梳妆匣能压制鲛王的力量，快用它砸鳞片！”
陈默抓起梳妆匣，感觉匣身传来温热的力量。他避开鲛人的攻击，纵身一跃跳上珊瑚柱，将梳妆匣狠狠砸向鳞片。“咔嚓” 一声脆响，鳞片裂开蛛网般的纹路，蓝光瞬间熄灭。安全屋的胶质薄膜同时破碎，海水汹涌地灌进来，带着巨大的冲击力将众人掀翻。
就在这时，远处传来震耳欲聋的轰鸣，第三波潮汐来了。这次的浪头比之前更高，浪尖站着一个巨大的身影，长着人类的面孔和鲛人的躯干，正是鲛王的虚影。它张开嘴，发出非人的嘶吼，无数鲛人从浪里钻出来，朝陈默扑来。
“快走！” 澜突然冲过来，用身体挡住了最先扑来的鲛人。她的鳞片开始脱落，露出下面血肉模糊的皮肤，“我来挡住它们，你往发光的水域跑，那里有通往珊瑚迷宫的入口。记住，别相信杰克 —— 下一个引导你的人。”
“你妹妹怎么办？” 陈默大喊着，想拉她一起走。
澜的脸上露出释然的笑容，耳后的黑纹开始消退。“她的灵魂…… 早就藏在你的怀表里了。” 她猛地推开陈默，转身冲向鲛王的虚影，“告诉她，姐姐对不起她！”
澜的身体在接触鲛王虚影的瞬间爆炸，发出耀眼的光芒，将周围的鲛人全部炸成碎片。陈默被冲击波推出去很远，看着那片光芒逐渐消散，心里像被刀割一样疼。他握紧怀里的怀表，感觉表盖下似乎有微弱的心跳声。
陈默按照澜的指示，朝着发光的水域游去。周围的海水逐渐变得清澈，能看到成群的发光水母在游动，照亮了下方错综复杂的珊瑚丛 —— 那就是要进入的珊瑚迷宫。
迷宫的入口处立着一块巨大的石碑，上面刻着古老的文字。陈默用阴阳眼解读出大意：“珊瑚噬体，真假之路，傀儡为引，杰克为钥。” 就在他准备进去时，怀表突然震动起来，表盖自动弹开，里面掉出一张卷起来的纸条。
纸条是用人类的语言写的，字迹娟秀，应该是澜的妹妹写的：“怀表藏着时间的秘密，珊瑚迷宫里的时钟残片能修复它，但要小心 —— 杰克是珊瑚傀儡，他会用你的记忆设下陷阱。另外，澜没有背叛你，她是被鲛王种下了‘心蛊’，所有的谎言都是被迫的。”
陈默握紧纸条，心里五味杂陈。他抬头看向珊瑚迷宫，那些珊瑚丛正在缓慢地移动，组成新的路径，仿佛有生命一般。迷宫深处传来脚步声，一个穿着潜水服的男人走了出来，脸上带着温和的笑容：“你好，我是杰克，奉命来带你通过迷宫。”
杰克的手腕上戴着一块潜水表，表盘里嵌着一片细小的珊瑚 —— 和澜说的 “珊瑚傀儡” 特征完全吻合。陈默刚想开口，突然发现杰克的影子有些不对劲，那影子在地上蠕动着，逐渐变成了鲛人的形状。
与此同时，怀表突然发出微弱的光芒，表盘上浮现出一行新的文字：“12 枚钟表残片已收集 1 枚，假残片正在追踪坐标。” 陈默猛地回头，看到刚才毁掉的鲛王鳞片碎片正在重组，上面附着着黑色的雾气，正朝着他的方向飘来 —— 那是混沌追踪器。
杰克已经走到了他面前，笑容依旧温和：“走吧，陈默先生，珊瑚迷宫里有你想知道的一切 —— 包括你父亲成为使者的真相。” 他伸出手，掌心也有一道淡青色的鳃痕，和陈默手腕上的一模一样。
陈默握紧了背后的水手刀，又看了眼怀里的紫檀木梳妆匣。梳妆匣上的螺旋纹路正在发光，与迷宫深处的某个东西产生了共鸣。他深吸一口气，跟着杰克走进了珊瑚迷宫，身后的入口瞬间闭合，将潮汐的声音彻底隔绝在外。
迷宫深处，无数珊瑚枝桠正在编织新的囚笼，而那些嵌在珊瑚里的眼睛，正用贪婪的目光注视着新来的猎物。陈默知道，真正的考验才刚刚开始 —— 杰克的陷阱、珊瑚噬体的威胁，还有怀表里藏着的妹妹灵魂，都将在接下来的章节里揭开答案。而那枚正在追踪他的假残片，已经将他的位置传递给了虚空之中的钟表匠，一场更大的阴谋正在酝酿。