皇庄地动的余波尚未平息，京城乃至整个天下的震动却才刚刚开始。
数日后，紫宸殿。
往日庄严肃穆的大殿此刻如同炸开的油锅。龙椅上的天子面色铁青，手指死死攥着龙头扶手，指节因用力而泛白。
御阶之下，户部尚书须发皆张，几乎是捶胸顿足，声音带着哭腔：“陛下！空空如也！国库、内帑、乃至各州府应急的银库，几乎被抽调一空！三千七百万两白银！整整三千七百万两啊！就这么……就这么化为乌有了！”
他手中高举着一份烫金的、仿佛还带着灼热温度的奏折，那是钦天监正陆昭然呈上的“喜报”——“玄甲灵枢阵”大成，成功于皇庄地脉深处构筑防煞护盾，可保京师乃至中原腹地暂免于天地异煞侵蚀。
喜报的代价，是几乎掏空了一个鼎盛王朝的银根。
“陛下！”一位御史大夫扑出臣列，声音尖锐，“陆昭然狂妄悖逆，罔顾圣命，擅行险法！其罪当诛！还有工部、户部协同之人，皆应严查！三千七百万两白银，足以支撑三场北伐！足以赈济十路大灾！如今竟换得一个看不见摸不着的所谓‘护盾’，谁知是真是假！谁知是不是他陆昭然中饱私囊，编造出的弥天大谎！”
“臣附议！” “臣弹劾陆昭然祸国殃民！” “陛下！此例一开，国将不国啊！”
弹劾、攻讦、质疑之声如同潮水般涌来，几乎要将殿顶掀翻。庞大的文官集团在这一刻显示了惊人的统一，他们或许派系不同，政见不合，但在“白银”这件事上，触动了他们最根本的利益与认知。无人见过那“煞”，但白银的消失，却是实实在在的痛楚。
龙椅旁，侍立的大太监冷汗涔涔，小声提醒着天子息怒。
就在一片混乱中，一个清冷而坚定的声音穿透了喧嚣。
“陛下，臣，陆昭然，有本奏。”
满殿顿时一静。所有目光齐刷刷投向殿门。
陆昭然一身洗得发白的钦天监官袍，步履平稳地走入殿中。他脸色苍白，眼窝深陷，显然几日未曾安眠，但背脊挺得笔直，眼神清澈而坦然。他手中捧着一方玉盘，盘中盛放着一块看似普通的灰黑色石头。
他无视两侧投射来的恨不得将他生吞活剥的目光，径直走到御阶之下，躬身行礼。
“陆昭然！你还有脸上殿！”户部尚书气得浑身发抖。
陆昭然缓缓直起身，目光平静地扫过群臣，最终落在天子身上：“陛下，诸公，‘玄甲灵枢阵’已成，护盾已开。其所耗甚巨，臣万死难辞其咎。然，白银并非化为乌有，而是以其‘镇煞导灵’之性，融于地脉，构筑屏障。此乃非常之时，行非常之法。”
“荒谬！”一位老臣厉声打断，“一块石头，几句空言，就想抵销三千七百万两白银？陆昭然，你欺君罔上！”
陆昭然并不争辩，只是将手中玉盘微微举起：“此石乃皇庄地脉深处取出，昨日之前，其煞气浓郁，触之如冰刺骨。而今——”
他话音未落，猛地将那块石头向身旁一根蟠龙金柱掷去！
“大胆！” “护驾！”
惊呼声中，那石头撞在金柱上。
没有预想中的煞气四溢，没有腐蚀，没有异响。石头“啪”的一声轻响，弹落在地，滚了几滚，安静不动。那根金柱毫发无损。
陆昭然俯身拾起石头，再次高举：“诸位大人可遣人查验，此石之内，煞气已十去八九，仅存残余。这便是护盾之力！它无法被凡眼所见，却无时无刻不在抵御消弭地脉深处涌出的异煞！若无此盾，假以时日，煞气透出地表，侵蚀的将非金铁，而是草木、水源、乃至人心！届时，瘟疫横行，粮食绝收，人心癫狂，恐非白银所能衡量！”
他目光灼灼，看向龙椅上的天子：“陛下，臣知罪。然国之存续，重于泰山。白银乃国之血脉，岂容轻动？然若身躯将腐，留血何用？臣愿以项上人头，担保此阵之效！若护盾有假，或于国无益，臣甘受凌迟之刑，九族无怨！”
大殿之内，鸦雀无声。
群臣看着那块看似普通的石头，又看看一脸决然的陆昭然，一时间竟无法反驳。他们不懂什么异煞、地脉，但那块石头的变化，以及陆昭然赌上一切的姿态，带来了一种沉重的、无法忽视的真实感。
天子死死盯着陆昭然，胸膛剧烈起伏。良久，他缓缓松开攥紧的拳头，声音沙哑而疲惫，却带着一丝不容置疑的决断：
“陆卿……暂且收监，待查。” “着内阁、户部、工部，即刻盘查天下银库，评估度支，拟出应对章程。” “钦天监……由副监暂领，持续监测皇庄地脉及护盾状况，每日一报，不得有误！”
他没有说信，也没有说不信。他只是用最帝王的方式，将一场滔天风波，强行压了下去。
但所有人都知道，震动已然发生。国库的空虚是事实，陆昭然的疯狂也是事实。帝国的根基，似乎因这个执着于星空与地脉的术士，而发生了微妙而危险的倾斜。
退朝的钟声响起，百官各怀心思，沉默地退出紫宸殿。
陆昭然被除去了官帽，由两名侍卫押下。经过沈星澜身边时，他脚步微顿，极快地、几不可察地递过一个眼神。
那眼神里，没有恐惧，没有后悔，只有一丝深藏的、亟待传达的急切。
沈星澜面无表情，握紧了刀柄。他知道，陆昭然成功了，也闯下了弥天大祸。而这场由白银引发的朝堂地震，恐怕只是真正风暴来临前的序幕。
那地脉深处的嗡鸣，那西域使馆的机械傀儡，那耗费巨资构建的护盾……这一切的背后，究竟隐藏着怎样惊人的秘密？
沈星澜的手指无意识地摩挲着刀柄上的缠丝，冰冷的金属触感让他保持清醒。陆昭然被押走时那急切的一瞥，如同投入深潭的石子，在他心中漾开层层疑虑的涟漪。
地脉嗡鸣、机械傀儡、耗尽白银的护盾……这些支离破碎的线索在他脑中疯狂旋转，碰撞，试图拼凑出一个难以置信的图景。
夜幕再次降临。沈星澜没有回府，而是换上了一身夜行衣，如同融入阴影的猎豹，悄无声息地避开了所有耳目，直奔刑部天牢最深处。
潮湿、腐臭的空气几乎凝滞。在一间特制的、墙壁上刻画着微弱符文的牢房内，陆昭然正盘膝坐在草垫上，闭目养神。他官袍被剥去，只着一身白色囚衣，却不见丝毫颓唐，反而有种卸下重负般的平静。
牢门无声开启，沈星澜闪身而入。
陆昭然睁开眼，没有丝毫意外：“你来了。”
“你需要给我一个解释，一个能说服我，甚至能说服陛下的解释。”沈星澜开门见山，声音压得极低，却带着不容置疑的分量，“那护盾，究竟挡的是什么？西域使馆的傀儡，和地下的嗡鸣，又有何关联？”
陆昭然沉默了片刻，眼中掠过一丝极其复杂的神色，有狂热，有恐惧，更有一种洞悉秘密后的沉重。
“沈将军，你相信我们所处的这个世界，并非唯一吗？”他忽然问了一个看似不相干的问题。
沈星澜皱眉。
陆昭然没有等他回答，继续低声道：“钦天监世代观测星象，记录异动。古老的卷宗里，一直有一个模糊的记载——关于‘天外之客’和‘地心之眼’。”
“大约百年前，西域古国‘精绝’在一次地动后，于沙漠深处发现了一处坠毁的‘星槎’残骸，以及残骸中心一个仍在微弱运作的、非金非玉的庞大核心。精绝人称其为‘大地之心’。”
“他们花费了数十年时间，勉强理解了其中一丝皮毛，并据此造出了那些形似傀儡的自动机仆。但真正的核心，他们无法掌控，甚至无法接近。那‘大地之心’散发出的某种‘波动’，与他们所能理解的力量体系截然不同，甚至…相克。”
沈昭然的声音带着一丝颤抖：“直到近些年，天地异变，煞气滋生。我们最初以为只是寻常地脉失调或天灾。但深入勘察后才发现，那并非自然产生的‘煞’，而是某种……被‘激活’的、来自‘大地之心’的排斥性力量！它正在侵蚀我们的世界，同化我们的地脉！”
沈星澜心中巨震：“你是说……西域人发现的那个东西，正在……污染我们的土地？”
“更准确地说，是它的存在本身，就在扭曲我们的世界。”陆昭然眼中闪烁着知识带来的痛苦光芒，“它就像一个坠入水中的火炭，自身或许无意，却会不断蒸发、改变周围的水。那些机械傀儡，不受煞气影响，因为它们的力量体系同源。而那地脉深处的嗡鸣……我怀疑，那不是故障，而是那‘大地之心’正在变得更加‘活跃’，或者……正在被什么‘唤醒’！”
“所以你要用白银构建护盾？”沈星澜猛地抓住关键，“白银能克制它？”
“不是克制，是‘导引’和‘隔绝’。”陆昭然解释道，“古籍记载，白银对某些异种能量有独特的导性和屏蔽效应。‘玄甲灵枢阵’并非攻击，而是以海量白银为材，构建一个巨大的‘法拉第笼’（他用了某个古老的术语，沈星澜虽不解其意，但能领会），将‘大地之心’扩散出的扭曲波动尽可能束缚在一定范围内，减缓其对整个世界的侵蚀速度。这是我们目前唯一能想到的办法！”
沈星澜背脊生寒。他瞬间明白了许多。
西域使团为何全是傀儡？因为真正的人根本无法长时间靠近那个散发着扭曲力量的“大地之心”，只有同源的造物才能胜任“看守”甚至“研究”的工作。它们平日伪装成人，或许是为了避免惊世骇俗。
那规律的“咔哒”声，正是傀儡们活动的声音，也可能是在执行某种维护或监控任务。
它们疯狂抢夺蕴含雷霆气息的“饵”，是因为那“饵”的能量特性，可能对“大地之心”或其周围的结界产生了干扰，触发了它们的防御机制！
而地下的嗡鸣……是那个“大地之心”加速活跃的征兆！陆昭然不惜一切代价构建护盾，是为了争取时间！
“但这只是缓兵之计！”陆昭然猛地抓住牢栏，手指因用力而发白，“护盾无法根除问题，甚至可能……会刺激它！我们必须知道那‘大地之心’到底是什么？它为何而来？西域人知道多少？它最终会变成什么？我们必须……”
他话未说完，脚下的大地忽然传来一阵极其微弱，却让沈星澜和陆昭然同时色变的震动！
这一次，不再是剧烈的摇晃，而是一种低沉的、有节奏的……搏动。
咚…… 咚…… 如同某种沉睡的巨兽，正在地底深处，缓缓地、有力地……开始心跳。
牢房墙壁上那些微弱的符文猛地亮了一下，随即迅速暗淡下去。
陆昭然脸色瞬间惨白如纸，眼中第一次露出了近乎绝望的神色。
“它……它醒了……”他喃喃自语，“比预想的……快太多了……”
沈星澜猛地抬头，仿佛能穿透层层岩壁，看到那深埋于皇庄之下、正逐渐苏醒的恐怖异物。
秘密已然揭晓一角，但带来的并非安心，而是更深沉的恐惧和迫在眉睫的危机。
西域的傀儡、苏醒的心脏、耗尽的白银……这一切都指向一个必然的结局——
风暴，已至。