意识回归的刹那，竹屋外的鸟鸣与草木清香涌入感知，将试炼空间中那阴冷死寂的气息彻底驱散。林川缓缓睁开双眼，眸中精光内敛，神识前所未有的清明与凝练。
成功了。“巡天阁”见习成员。
他能清晰地感觉到，自己与左手戒指、怀中铃铛的联系更加紧密，一段更加庞大、更加系统的知识库，已然对他开放。虽然依旧只是基础部分，但涉及的能量运用、法则解析、材料辨识等内容，远非之前零碎所得可比。甚至，他还感知到了一个模糊的“贡献点兑换列表”，其中罗列着一些稀奇古怪的材料、图纸甚至低阶法则碎片，只是那动辄数百上千的贡献点要求，让他目前100点的奖励显得杯水车薪。
“陨星湖……封印……‘它们’……”
然而，试炼最后那段突兀的求救信号碎片，却如同幽灵般在他脑海中盘旋不去。这绝非试炼预设内容，更像是一段偶然附着在记录残片上的、来自外界的真实信息！
陨星湖在何处？“它们”又是什么？为何求救信号会通过“巡天阁”的试炼传递过来？
一个个疑问浮现，让他刚刚通过试炼的喜悦冲淡了不少。
“林师弟，你醒了？”竹屋外传来柳如丝关切的声音。她和楚风显然一直守候在外。
林川收敛心神，推门而出。朝阳初升，将云雾山染上一层金边。
“恭喜林道友功成出关！”楚风笑着拱手，他能感觉到林川身上那股愈发沉稳深邃的气息。
柳如丝更是仔细打量了他一番，眼中闪过一丝讶异：“你的气息……似乎更加凝练了，看来这次试炼收获不小。”
林川点头，将试炼中大致经历和成功通过的结果告知二人，但对于那枚暗金色碎片的具体作用以及最后的求救信号，他暂时选择了保留。并非不信任，而是此事牵扯“巡天阁”核心，关系重大，他需要时间理清头绪。
“恭喜！”柳如丝真心为林川感到高兴，随即神色一正，“既然你已出关，我们是否按原计划，前往那处荒村据点，然后伺机潜入宗门？”
林川沉吟片刻，却摇了摇头：“计划需要稍作调整。我刚刚在试炼中，得到一段模糊的信息，提及‘陨星湖’封印松动，可能有未知危险。此地不宜久留，我们需尽快离开云雾山范围，同时打听‘陨星湖’的相关消息。”
“陨星湖？”柳如丝蹙眉思索，“我似乎有些印象……据宗门典籍记载，那位于我青云宗西北数千里之外，是一处极为古老的湖泊，传说乃天外陨星坠落所化，湖底有上古遗迹，但具体有何凶险，记载不详。至于封印……更是闻所未闻。”
楚风也摇头表示不知。
连青云宗和药王谷的记载都如此模糊？林川心中疑云更甚。这“陨星湖”恐怕隐藏着极大的秘密。
“无论如何，先离开这里再说。”林川当机立断。墨先生虽将他们送至此处暂避，但谁也不能保证绝对安全，尤其是那求救信号的出现，让他有种不好的预感。
三人不再耽搁，简单收拾后，便施展身法，悄然离开了云雾山。
一路向东南方向行进，那里是前往青云宗和计划中荒村据点的大致方向。为了打听消息和避免暴露，他们并未选择直线距离，而是绕行了几处散修聚集的小型坊市。
在其中一个名为“清风集”的小坊市中，三人稍作停留，补充些干粮和清水，并尝试打探消息。
林川运用新获得的“巡天阁”见习权限，通过戒指微弱地连接着那遥远的基础知识库，试图查询“陨星湖”的信息。反馈来的信息依旧残缺，但比柳如丝所知稍多：
【陨星湖：位于玄黄界东南域，形成于上古末期，疑似与‘巡天阁’早期监测到的某次域外撞击事件有关。湖底存在高强度能量反应及空间褶皱，历史上曾多次发生探索者失踪事件。相关记录标记为‘受限’（需更高权限或特定触发条件）。封印信息：无记录。】
域外撞击？空间褶皱？受限记录？
这陨星湖果然不简单！而且“巡天阁”对此地似乎也颇为重视，甚至设置了信息权限。
在坊市茶摊闲坐时，他们隐约听到一些散修在议论近期各地的怪事。
“……听说西北边‘黑沼泽’前几天晚上亮得像白天，还有怪叫声，吓死个人！”
“可不是嘛！我们村老张头去‘陨星湖’那边采药，回来就疯疯癫癫的，老是念叨着什么‘湖底有眼睛’、‘封印要破了’……唉，我看也是中邪了！”
陨星湖！湖底有眼睛？封印要破了？！
林川三人精神一振，互相对视一眼，不动声色地靠近那几位议论的散修。
“几位道友，方才听闻提及‘陨星湖’，可是西北数千里外那个天外陨星所化的湖泊？”林川故作好奇地问道。
一名满脸络腮胡的壮汉修士看了他一眼，见是个气息普通的年轻散修，便大大咧咧道：“可不是嘛！那地方邪门得很！老一辈都说湖里有宝贝，可去的人十有八九回不来！最近更是怪事频发，听说湖面晚上会冒红光，还有呜呜的风声，像鬼哭一样！老张头就是不信邪，非要去碰运气，结果……唉！”
另一名瘦小修士也压低声音道：“我有个远房表亲在附近的黑水城当差，他说城主府最近暗中招募好手，好像就是为了探查陨星湖的异动，报酬丰厚得很，但要求嘴巴严实，我看……恐怕不是什么好事。”
黑水城在招募人手探查陨星湖？
林川心中一动，这或许是个机会！既能混入调查队伍，近距离探查陨星湖的真相，又能借助官方的力量掩护身份。
他谢过几位散修，回到座位，将打听到的消息低声告知柳如丝和楚风。
“黑水城……”柳如丝沉吟道，“那是依附于‘玄铁门’的一座城池，玄铁门与我青云宗关系尚可，但也不算密切。他们招募人手，恐怕是真的遇到了棘手的问题。”
“林道友是想借此机会，混入其中？”楚风问道。
林川点头：“这是一个机会。我们原本计划潜入青云宗，但宗门内情况不明，风险太大。若能通过黑水城的名义接近陨星湖，查明那求救信号的来源和所谓的‘封印’真相，或许能获得更重要的信息，甚至可能找到对抗‘夜幕’的线索。而且，黑水城靠近青云宗，我们亦可伺机而动。”
柳如丝思索片刻，也表示同意：“眼下宗门内情况不明，贸然回去确实危险。若能在外立下功劳，或者找到确凿证据，再返回宗门也更稳妥。”
楚风自然没有异议。
计议已定，三人立刻改变方向，朝着西北方的黑水城赶去。
数日后，风尘仆仆的三人抵达了黑水城。
此城依山而建，城墙由本地特产的黑色岩石垒砌，显得厚重而坚固。城门口车水马龙，往来修士众多，气息混杂，比赤岩城更加繁华，也更多了几分肃杀之气。
缴纳了入城费，三人进入城中。街道宽阔，店铺林立，随处可见身背重剑、气息彪悍的修士，显然此地民风颇为尚武。
他们很快便打听到城主府招募人手的地点——位于城西的“聚英馆”。
聚英馆门前颇为热闹，不少修士在此徘徊，或低声交谈，或打量着告示。告示上写着招募“探查使”，要求修为至少练气后期，精通遁术、阵法或拥有特殊探查手段者优先，报酬确实丰厚，但并未写明具体任务内容。
林川观察了一番，发现城主府的筛选颇为严格，几名看似实力不错的修士都被婉拒了。
“我们需要展示一些‘独特’的价值。”林川低声道。他们三人，柳如丝筑基后期修为是硬实力，楚风药王谷的身份和医术是稀缺资源，而他自己……则需要展现那与众不同的“杂学”。
轮到他们时，负责招募的是一名面容冷峻、身着玄铁门服饰的中年执事。
“姓名，修为，擅长。”执事头也不抬，语气公式化。
“柳红，筑基后期，擅长剑术与火系道法。”柳如丝报了个假名，稍微释放了一丝筑基后期的灵压。
中年执事抬头看了她一眼，眼中闪过一丝满意，点了点头，记录在册。筑基后期，在任何地方都是值得重视的战力。
“楚木，筑基初期，药王谷弟子，擅长丹道医术，对各类毒瘴邪气颇有研究。”楚风也报上假名和来历。
“药王谷？”中年执事这次明显动容，态度恭敬了不少，“楚大师能来，是我黑水城之幸！”药王谷弟子的身份，在某些时候比修为更管用。
最后轮到林川。
“林三，练气六层。”林川报上修为，这在他这个年纪算是中规中矩。
中年执事皱了皱眉，练气六层，在这里实在不够看。
但林川不慌不忙，补充道：“擅长机关巧术、能量感应及异常状况分析。”
“机关巧术？”中年执事挑了挑眉，似乎有些不以为然，“小友，我们此次任务凶险，并非儿戏，你那点机关术，恐怕……”
林川微微一笑，也不辩解，而是从怀中（实际是从储物袋中）取出一枚他之前制作的、经过改进的“微型预警阵盘”。他当着执事的面，将其激活。
阵盘无声无息地悬浮起来，散发出微弱的灵光，形成一个笼罩数丈范围的无形力场。
“此物可在百丈内，感知到筑基期以下的能量波动并示警，对隐匿手段亦有微弱干扰效果。”林川解释道，同时手指轻点，阵盘灵光流转，力场范围和各种参数随之细微调整，显示出精妙的操控力。
那中年执事眼中闪过一丝惊异。这种便携、灵敏且操控精细的预警装置，确实不多见。虽然对高阶修士效果有限，但在复杂环境中，却能起到意想不到的作用。
“而且，”林川收起阵盘，语气平静却带着自信，“我对各种异常能量和环境变化，有远超常人的敏锐直觉。或许……能帮上忙。”
中年执事沉吟起来。一个筑基后期剑修，一个药王谷丹师，再加上一个虽然修为低但似乎确有特殊本领的“杂学家”，这个组合倒是颇为互补。
“你们三个，跟我来。”最终，他做出了决定，示意三人跟他进入内堂。
内堂中，已有十几名被选中的修士在此等候，修为从练气后期到筑基中期不等，个个气息精悍，显然都是好手。
中年执事将林川三人引荐给一位一直闭目养神的老者。老者身穿玄铁门长老服饰，气息深沉，赫然是一位金丹初期的修士！
“霍长老，这三位是新招募的探查使。”执事恭敬禀报。
霍长老缓缓睁开眼，目光如同鹰隼般扫过三人，在柳如丝和楚风身上稍作停留，最后落在林川身上时，微微停顿了一下，似乎察觉到了什么，但并未点破。
“既然人齐了，老夫便简单说一下此次任务。”霍长老声音沙哑，却带着不容置疑的威严，“目标，是城西北千里外的‘陨星湖’。”
果然！林川心中暗道。
“近月以来，陨星湖异动频繁，湖面夜间泛红，伴有诡异声响，更有数批前往探查的修士莫名失踪。”霍长老语气凝重，“我玄铁门受周边诸城所托，负责查明真相。你们的任务，是作为先遣队，潜入湖区，收集情报，评估风险，并尽可能寻找失踪者的线索。”
他目光扫过众人：“湖区情况不明，可能有未知凶险，亦可能……存在某些不愿曝光的势力。诸位务必小心，以探查为主，非必要不得交战。若遇不可抗力，以保全自身为要，及时撤回。”
“此行由老夫亲自带队，明日清晨，城西集合出发！”
离开聚英馆，三人在附近寻了一间客栈住下。
“果然与陨星湖有关。”柳如丝关好房门，布下隔音结界，“有金丹长老带队，安全性高了不少，但也意味着，湖区的危险程度恐怕远超想象。”
楚风点头：“能让玄铁门如此重视，甚至派出金丹长老，那湖中的‘异动’绝不简单。林道友，你之前得到的信息……”
林川神色凝重：“‘封印松动’、‘它们要出来’……如果那求救信号是真的，恐怕湖底封印着某种极其可怕的东西。我们此去，务必万分小心。”
他摸了摸怀中的青铜铃铛和手指上的戒指，感受着其中流淌的力量。晋升见习成员后，他对这两件物品的掌控力更强了，或许能在关键时刻起到作用。
“今晚好好休息，明日见机行事。”
一夜无话。
次日清晨，城西集合点。霍长老带着包括林川三人在内的共计二十名探查使，乘坐三艘玄铁门特制的、刻有隐匿符文的飞舟，朝着西北方向的陨星湖，破空而去。
飞舟速度极快，脚下山河飞速后退。约莫两个时辰后，前方天际线的尽头，出现了一片望不见边际的、水色深暗如墨的巨大湖泊。
那就是陨星湖。
即使相隔甚远，林川也能感觉到，怀中青铜铃铛传来了持续不断的、带着警示意味的微弱震颤。
而当他尝试集中精神，运用“巡天阁”的感知技巧望向湖泊方向时，更是心头一跳！
在他的“灵视”中，整个陨星湖上空，都笼罩着一层淡淡的、不断扭曲蠕动的……暗红色能量瘴气！与枯骨沼蚀灵的气息有些相似，却更加庞大、更加古老，并且带着一种……仿佛来自另一个维度的冰冷与死寂！
湖中心区域的能量反应，更是强烈到让他心悸！
飞舟缓缓降低高度，准备在湖边一处预定地点降落。
然而，就在飞舟即将触及湖岸森林树梢的刹那——
异变突生！
下方平静的湖面，毫无征兆地剧烈翻涌起来！一个直径超过百丈的巨大漩涡瞬间形成！紧接着，一股无法形容的、混合着极致怨念、饥饿与混乱的恐怖意志，如同沉睡了万古的凶兽，猛地从漩涡深处苏醒过来！
轰！！！
一道粗大的、完全由漆黑湖水构成的巨柱，如同魔龙般从漩涡中心冲天而起，带着毁灭一切的气息，狠狠地撞向了最前方的那艘飞舟！
“敌袭！小心！”霍长老的怒吼声瞬间被巨大的水声和能量轰鸣淹没！
林川所在的飞舟剧烈摇晃，他死死抓住船舷，看着那仿佛连接着地狱的黑色水柱，瞳孔骤缩。
怀中的青铜铃铛，发出了前所未有的、近乎撕裂般的尖啸！
【警告！检测到超规格‘界域侵蚀’现象！目标：陨星湖核心！能量等级：无法评估！特性：高污染、空间扭曲、法则崩坏……极度危险！建议：立即逃离！】