火锅在宫里传开后，京城里渐渐有了些跟风的苗头。有饭馆试着推出“红汤涮肉”，虽不如林晚做的地道，却也引得不少食客尝鲜。林晚看着这情形，心里冒出个念头：不如开一家正经的火锅店，既让百姓尝尝鲜，也能看看这辣椒生意到底能走多远。
她把想法跟赵衡一说，赵衡立刻点头：“好主意。就开在农桑学堂附近，既能照顾学子，也能让更多人知道辣椒的好处。缺钱缺人，我都给你凑。”
林晚却摇头：“钱我有，这些年推广作物攒了些俸禄；人也有，女子学堂里有几个学生对厨艺极有天赋，正好让她们练练手。”她要的不是东宫的扶持，而是想看看，女子靠着自己的本事，能不能把一桩生意做起来。
【叮！检测到宿主创业计划，触发“商途”支线任务：开设“晚香居”火锅店，实现盈利并推广辣椒饮食文化。任务奖励：解锁“连锁经营”基础模式。】
系统的提示音让林晚更有底气。她选了个临街的铺面，不算大，却干净敞亮，又让人按照暖棚的样式改了改，冬天也能保持暖意。店名就叫“晚香居”，取了她名字里的“晚”，又暗合辣椒的辛香。
开店前，林晚带着几个女学生在小厨房反复试验。底料要熬多久才够味？辣椒和花椒的比例怎么调才适合京城人的口味？甚至连涮菜的顺序，她都一一记下：先下肉垫底，再涮菜吸味，最后煮面条最香。
试营业那天，赵衡和赵稷特意赶来捧场。小店被收拾得亮堂，墙上挂着辣椒田的插画，女学生们穿着统一的青布围裙，手脚麻利地招呼客人。赵稷趴在柜台前，看着账本上的数字，小大人似的念叨：“一串羊肉两文钱，锅底十文……母后，咱们能赚多少呀？”
林晚笑着弹了弹他的额头：“不是为了赚多少，是为了让大家吃得开心。”
可真开起来，才知做生意的难处。头几日靠着“太子妃亲创”的名头，客人倒不少，可没过几天就冷清下来——有人嫌辣，有人觉得价格比普通饭馆贵，还有人看店里都是女子掌勺，背后嘀咕“不成体统”。
负责管账的春桃急得嘴上起泡：“殿下，要不……咱们降价吧？”
林晚却不慌。她仔细看了账本，发现来的客人多是回头客，只是新客来得少。“不是味道的问题，是大家还没习惯。”她让人在店门口支了个小灶，每天傍晚免费煮一锅汤，让路过的人尝尝鲜，又推出“学童半价”，吸引农桑学堂的学子。
【叮！检测到经营困境，触发“招客”buff：试吃活动吸引力翻倍，口碑传播加速～】
这法子果然有效。免费的热汤驱散了冬日的寒气，不少人喝了一碗，咂咂嘴进店坐下；学子们带着同窗来，店里渐渐又热闹起来。有个老秀才喝了口汤，捋着胡子赞道：“这辣味里带着醇厚，不像寻常的燥烈，果然有门道。”
林晚听了，知道这是底料里加了当归、枸杞的缘故，既解辣又滋补，是她结合药膳书改良的方子。她走到桌前，笑着问：“老先生觉得，要是加些菌菇进去，会不会更鲜？”
老秀才眼睛一亮：“姑娘有心了！这辣椒配菌菇，倒是从未想过。”
林晚趁机让后厨加了菌菇拼盘，果然大受欢迎。她又根据客人的反馈，推出了“微辣”“中辣”“特辣”三种锅底，连不能吃辣的孩童都能找到适合的口味。负责掌勺的女学生们也越来越熟练，切肉薄如纸，涮菜火候拿捏得恰到好处，不少客人点名要她们伺候。
赵衡偶尔会在处理完政务后过来坐坐，看着满店的客人，听着铜锅沸腾的声响，对林晚笑道：“看来我的担心是多余的。”
“还是多亏了这些学生。”林晚看着在后厨忙碌的身影，“阿绣算账比先生还精，春桃招呼客人滴水不漏，她们才是店里的顶梁柱。”
【叮！“晚香居”盈利稳定，任务进度60%，触发“口碑”效应：食客自发推荐，客流稳步增长～】
入冬后，“晚香居”成了京城一景。无论达官贵人还是平民百姓，都爱来这里围炉而坐，看着红汤翻滚，吃得满头大汗。有外地商人来京，尝过之后立刻找林晚商议，想把火锅底料卖到外地去。
林晚没立刻答应，而是先教他们做底料的法子：“我要的不是一家独大，是让这辣椒的味道，能传到更多地方去。”
年底算账时，春桃捧着账本跑来，声音都在发颤：“殿下，咱们……咱们赚的钱，够再开两家分店了！”
林晚看着账本上的数字，心里却异常平静。她知道，这不仅仅是赚钱，更是证明——女子不仅能绣花织布，能侍弄庄稼，也能把一家店经营得有声有色，靠自己的本事在这世间立足。
除夕夜，“晚香居”歇业，林晚带着学生们在店里守岁。铜锅里煮着热腾腾的火锅，窗外飘着雪，大家围着桌子，说着这一年的趣事，笑声盖过了鞭炮声。
“明年，咱们把分店开到江南去！”阿绣举着杯子，眼里闪着光。
“我要教更多姐妹做火锅！”春桃跟着附和。
林晚看着她们，忽然觉得，这火锅店早已不只是一家店，而是像一颗种子，落在了这些女子心里，长出了名为“底气”的根。
【叮！“商途”任务阶段性完成，奖励已发放。愿烟火人间，处处有晚香。】
系统的声音带着暖意，林晚抬头看向窗外，赵衡正站在雪地里朝她挥手，手里还提着给孩子们的压岁钱。她笑着迎出去，雪花落在发间，却一点不觉得冷。
原来日子真的能像这火锅一样，只要用心熬煮，总能咕嘟出热气腾腾的希望，辣得热烈，暖得踏实，在岁月里熬出最绵长的香。