话说这天，两位公子正在岸边散步溜达，突然从屋子角落处跑过来一个人，上来就“扑通”一声跪下磕头。两位公子赶紧伸手把人扶起来，问道：“你是谁啊？我们不认识你呀。”这人反问：“两位少爷不认识我了吗？”公子们说：“看着确实有点眼熟，但一时半会儿真想不起来你是谁。”这人接着说：“我是以前给你们家先太保老爷看坟的邹吉甫的儿子，我叫邹三。”两位公子一听，惊讶地问：“你怎么会在这儿？”邹三就解释说：“自从少爷们都进了京城以后，我爹就守着坟山，日子越过越好，还在坟山附近买了几块田地。后来，原来住的老房子就不够用了，我们家就另外买了房子，搬到东村去住，然后把老房子让给了我叔叔一家住。后来我们兄弟几个都娶了媳妇，东村的房子也只够大哥大嫂、二哥二嫂住了。我姐姐嫁到新市镇，姐夫去世后，她就把我爹我娘接到她这儿住，我也就跟着来了。”公子们又问：“原来是这样，那我们家的坟山，没人去捣乱破坏吧？”邹三说：“谁敢啊！那些府里、县里的老爷们，只要从坟山那儿路过，都得进去磕头拜祭，坟山上的一根草都没人敢动。”公子接着问：“那你爹你娘现在住哪儿呢？”邹三回答：“就在镇边上我姐姐家里，离这儿没多远。我爹一直惦记着两位少爷的恩情，可惜一直没机会见面。”三公子听了就跟四公子说：“邹吉甫老爷子，我们也一直挺想他的。既然离得不远，要不咱们去他家看看？”四公子觉得这主意不错。于是，他们就带着邹三回到岸边，然后吩咐了船家看好船，就跟着邹三往镇边走去了。到了地方，只见几间又矮又小的房子，两扇篱笆门半开半掩着。邹三过去大声喊到：“爹，三少爷和四少爷来看您啦！”屋里传来邹吉甫的声音：“谁啊？”接着，邹吉甫就拄着拐杖走了出来。一看见两位公子，高兴得跟做梦似的，连忙把两位公子让进堂屋，拐杖一扔，就要给公子们磕头行礼 。
两位公子急忙把邹吉甫扶住，说：“您老人家不用行这么大的礼！”然后拉着他一起坐下。邹三端来茶水，邹吉甫亲自接过，递给两位公子喝。三公子开口说：“我们这次从京城回来，本来一到家就打算去给先太保扫墓，顺便看望您。结果绕路去嘉兴拜访蘧姑老爷，没想到走这条路的时候，碰上了您儿子，这才知道您在这儿，还真是巧了！咱们都十几年没见了，您看着身子骨还是那么硬朗。对了，刚才听您儿子说，您两个儿子都娶媳妇了，现在添了几个孙子啊？您老伴儿也在这儿住吗？”几人正说着，就见一位白发苍苍的老婆婆走了出来，然后向两位公子行了个礼。公子们也赶紧回礼。这时邹吉甫转头对老伴说：“你快去跟闺女说，赶紧做些饭菜，留两位少爷在家吃顿饭。”老婆婆应声就进了厨房。邹吉甫接着说：“我们老两口，这辈子都忘不了您家的恩情。我这老伴儿，每天都在屋檐下点一炷香，就盼着少爷们能再当大官。现在大少爷出门是不是也坐大轿子啦？”四公子连忙说：“我们常年不在家，也没给您帮上什么忙，您这么说，我们心里实在过意不去。”三公子也说：“而且这么多年，您帮我们守着祖坟，我们感谢还来不及，怎么能受得起您这话呢！”邹吉甫又问：“听说蘧姑老爷已经告老还乡了？可惜他大儿子走得早，小儿子现在也该长大了吧？”三公子回答：“他今年十七岁了，脑子也挺灵光的。”几人说话间，邹三就把饭菜端上了桌，饭菜里有鸡有鱼有肉，还配了几样青菜，摆得那叫一个整整齐齐。随即他就请两位公子入座，邹吉甫一开始还不好意思上桌，等公子们再三拉他，他才勉强坐下。等酒倒上后，邹吉甫有点不好意思的说：“这是乡下自酿的米酒，怕少爷们喝不惯。”四公子尝了一口说：“这酒味道还不错。”邹吉甫叹了口气说：“现在的东西真是不如从前了！就说这酒吧，米酿出来的汁水越来越淡。我爹活着的时候常念叨，洪武年间，两斗米能酿出二十斤好酒，到了永乐年间，同样的两斗米，却只能酿出十五六斤。我这酒已经算多放米了，喝起来还是寡淡得很。”三公子安慰道：“我们酒量也不大，这酒对我们来说足够好了。”邹吉甫喝着酒，感慨道：“不瞒少爷们说，如今我老了，也没什么用了。真希望老天爷能开开眼，让孩子们能过上洪武年间那样的好日子啊！四公子听完邹吉甫说永乐爷坏了本朝天下这些话，扭头看了三公子一眼，两人相视一笑。邹吉甫又好奇地问：“我听人说，‘本朝要是没出永乐爷，天下能跟孔夫子那时候的周朝一样好’，真有这说法吗？”三公子笑着说：“你就是个本本分分的乡下人，咋会听到这些话？到底是谁跟你说的？”邹吉甫解释道：“我本来确实不知道这些事。我们镇上有个盐店，店里有个管事先生，平时没事儿就爱到我们打谷场或者柳树荫下坐着，跟我们唠这些。所以我经常听他说。”两位公子一听，赶忙问：“这先生姓啥？”邹吉甫说：“他姓杨，为人呢也特别正直，还爱看书，袖子里一直都藏着一卷书，只要坐下就拿出来看。以前他在这儿，吃完饭没事就爱出来溜达，现在想见他，可没机会了！”
两位公子问：“没机会了？他是去哪儿了？”邹吉甫叹了口气说：“唉，别提了！杨先生虽然是做生意的，可根本不咋管店里的账。除了出去玩，就是在店里拉着帘子看书，店里的事儿全交给伙计胡三。所以店里人都叫他‘老阿呆’。以前东家看他为人正直，才让他管事儿，后来知道他干的这些‘糊涂事’，东家就亲自到店里查账，结果发现居然亏空了七百多两银子。东家就问他钱去哪儿了，他也说不清楚，还在东家面前引经据典、指手画脚地不服气。东家一气之下，就写了状子告到德清县衙门。县官一看是盐务的案子，就想讨好东家，然后就让人把杨先生抓进了大牢，还逼着他还钱，到现在已经关了快一年半了。”
这时三公子问：“他家有没有能抵债的家产？”邹吉甫说：“要是有就好了！他家住在村口外四里多地，两个儿子又笨又懒，不做生意也不读书，全靠他养着，拿啥还钱啊？”四公子跟三公子说：“这穷乡僻壤的，好不容易出个爱读书的君子，却被那些守财奴欺负成这样，真是太让人恼火了！咱们想想办法救救他？”三公子说：“他就是欠了债，又没犯法，咱们明天回家后，去城里打听清楚情况，然后帮他把债还了不就行了，这有啥难的！”四公子点头：“这主意好，咱们明天一到家就去办。”
听到这，邹吉甫高兴地说：“阿弥陀佛！阿弥陀佛！两位少爷就是爱做好事的人。想想以前，不知道帮了多少人。要是这次能救出杨先生，全镇人都得感激你们！”三公子叮嘱道：“吉甫，这话你先别在镇上说出去，等我们看看情况再做打算。”四公子也说：“对，这事儿能不能办成还不一定，现在要是说出去到时候办不成多尴尬。”说完，大家也不喝酒了，吃完饭就匆匆赶回船上。邹吉甫拄着拐杖把公子们送到船上，说：“恭喜少爷们平安回家，过些日子我再到城里府上拜访。”最后还让邹三拿了一瓶酒和一些小菜送到船上，给公子们当夜宵，看着船开走，他才回家。
两位公子到家后，先处理了些家里的事儿，又应付了几天来访的客人。然后叫来一个叫晋爵的家丁，让他去县衙查查，新市镇盐店送进监狱的那个人叫啥，亏空了哪笔银子，总共多少钱，有没有功名，都打听清楚了回来报告。晋爵领命就去了县衙，他和管户籍档案的书办是结拜兄弟，书办一看他来查，就赶紧找出案卷，抄了一份给他。晋爵拿回来给两位公子一看，上面写着：“新市镇公裕旗盐店告状说：商人杨执中（又叫杨允），这些年在店里不老实，吃喝嫖赌，挪用了七百多两本钱，耽误了国家税收，请求官府逼着他还钱。但调查后发现这人是廪生，还等着被推荐为贡生，按规矩不好直接逼他还钱。建议先革去他的功名，然后再严办。现在先把他关在监狱里，等上级批示后，再限期让他还钱 。”四公子看了案卷后说：“这事儿太荒唐了！廪生等着被举荐当贡生，也算有身份的文化人了，就因为用了盐商几百两银子，就要革他功名还逼他还钱，这还有天理吗？”三公子问家丁晋爵：“你问清楚了，他真没犯别的事儿？”晋爵说：“我都打听清楚了，确实没别的事。”
三公子听了就吩咐：“既然这样的话，那你去把之前黄家圩那人赎田的银子，拿出七百五十两，替杨贡生交到官府。再写上我俩的名帖，给德清县知县送去，就说‘这杨贡生跟我们家老爷是好朋友’，让他马上把人从监狱里放出来。你再以你的名义写个保状，赶紧去办！”四公子也叮嘱晋爵：“这事儿你抓紧去办，可别耽误了。等杨贡生从监狱出来，你也别跟他说咋回事，他肯定会来咱们这儿道谢。”晋爵点头答应着去了。
晋爵只带了二十两银子，先跑到县衙书办家里，把银子塞给书办，说：“杨贡生的事儿，咱俩合计合计咋解决。”书办一看是娄府的事儿，马上就说：“既然是太师老爷府上发话了，那这事儿还不简单！”随即就立马写了个禀帖，上面说：“杨贡生跟娄府关系不一般，现在娄府的两位公子发了名帖，还有娄府家丁写的保状。娄府还说，这笔银子既不是赃款也不是国库的钱，为啥要关人？请老爷定夺。”知县一看娄府插手这事，心里直发慌，但又不好直接驳了盐商的面子，就把书办叫进去商量。最后没办法，只好从其他盐务的灰色收入里凑了七百多两银子补上亏空，批准了晋爵的保状，然后立刻就把杨贡生从监狱里放了出来，最后连句训话都没有。而本该上交的那七百多两银子，全被晋爵揣进了自己腰包。晋爵回去跟两位公子报告说人已经放出来了，公子俩想着杨贡生肯定会来道谢。
可谁能想到，杨贡生压根儿不知道自己为啥被放出来。他在县衙门口打听，只听说是一个叫晋爵的人把他保出去的。他心里直犯嘀咕，自己压根儿不认识这个人啊！不过他也懒得深究，心想只要能自由就行，于是直接回乡下老家，接着看自己的书去了。到家后，老婆见他平安回来，高兴得不得了。他那两个不争气的儿子，天天在镇上赌博，半夜都不回家。家里就剩一个又傻又聋的老仆人，负责烧火做饭、看门。
第二天，杨贡生在镇上到处串门，想感谢帮忙的人。可邹吉甫因为二儿子生了孙子，去东庄照顾了，结果两人没碰上。所以娄府两位公子做的这件大好事，杨贡生从头到尾都蒙在鼓里，一点儿都不知道。
话说这娄家的两位公子等了一个多月，都没见杨执中前来道谢，心里觉得奇怪又纳闷。他们想起古代越石甫的故事，觉得杨执中可能学问高深，不把这些人情往来放在心上，反而更让人敬重。
有一天，三公子就对四公子说：“这杨执中到现在都不来道谢，看来他的品行确实和普通人不一样。”四公子说：“按道理来说，咱们既然仰慕他，就应该主动去他家拜访结交。要是非要等着他来道谢，这不就显得太俗气了吗？”三公子又说：“我也这么想。但俗话说‘公子有德于人，愿公子忘之’，要是咱们先去他家，别人会不会觉得我们是故意去显摆帮了他的事？”四公子反驳道：“哎…咱们见面的时候不提这事儿不就行了吗？朋友之间慕名而往，登门拜访，这是常事。难道我们就因为帮了他，反而不能来往了？”三公子觉得这话在理，随即两人就商量决定主动去拜访杨执中，还说：“咱们得提前一天上船，第二天一早到他家，这样就能痛痛快快聊上一整天。”于是，两人就叫了一艘小船，但是没带仆人，下午就上船出发了。这船走了几十里，当时正是秋末冬初，白天短、夜晚长，河面上洒着朦胧的月光。小船借着月色，摇橹前行。河面上运租米的船挤得满满当当，他们的小船轻巧，只能在大船旁边擦着过去。
快到二更天的时候，两公子正准备睡觉，突然听到外面传来一阵噼里啪啦的打人声，打得河面上响声不断。他们坐的小船没点灯，舱门也关着。四公子从板缝往外一看，只见上游驶来一艘大船，船上两对大灯笼照得明晃晃的，一对灯笼上写着“相府”，另一对上写着“通政司大堂”。船上站着几个凶神恶煞的仆人，挥舞着鞭子，正在抽打那些挡路的船只。
四公子被吓了一跳，小声喊：“三哥，你快过来看，这是谁啊？”三公子凑过去一看，说：“这些仆人不是我们家的！”正说着，大船就到了跟前，仆人挥着鞭子抽打他们的船家。船家喊道：“这好好的河道，你们走就是了，干嘛动手打人？”大船上的人骂道：“你个狗东西！睁开你的狗眼看看灯笼上的字！知道这船是谁家的吗？”船家回怼：“你灯笼上写着相府，我哪知道你是哪个宰相家的！”那些人又骂：“你个瞎了眼的！湖州除了娄府，还有哪家敢称宰相！”船家问：“娄府？那是哪位老爷？”大船上的人说：“我们是娄三老爷装租米的船，谁不知道！你这狗东西，再敢顶嘴，就拿绳子把你拴在船头，明天告诉三老爷，再拿名帖送你去县衙，先打你几十板子再说！”船家一听乐了：“娄三老爷现在就在我船上，你们哪来的另一个娄三老爷？”
两公子在舱里听了，暗暗发笑。船家打开舱板，请三公子出去让他们认认。三公子走到船头，因为月光还没有完全落下，就借着大船上的灯光，照得清清楚楚。三公子问：“你们是我家哪一房的仆人？”那些人认出了三公子，吓得赶紧齐刷刷跪下，连忙说：“小人们的主人跟老爷您不是一家，我们主人刘老爷当过守府。这次从庄上运租米，怕河道里太挤，就壮着胆子借了老爷府上的官衔。没想到冲撞了三老爷的船，小人们该死！”
三公子说：“你家主人虽然跟我不是本家，但都住在同一个地方，借个官衔灯笼用用也没什么。不过，你们在河道里打人可不行。还冒充是我家的人，这不是败坏我家名声吗？你们也知道，我家从来没人干过这种事。都起来吧，回去也别跟你家主人说在这儿碰见我的事。下不为例就行了，我还能跟你们计较不成？”那些人连忙答应，谢过三公子不追究的恩情，磕完头爬起来，赶紧把两对大灯笼吹灭，把船划到河边停下休息去了。
三公子回到舱里，和四公子笑了好一会儿。然后四公子对船家说：“你也不该直接说我家三老爷在船上，还把人请出去给他们看，让他们这么下不来台，这是何必呢？”船家委屈地说：“我不说，他们能把我船板都打烂！凶得很！这不，一报出三老爷名号，他们立马就怂了！”说完，两公子脱了衣服，就躺下睡觉了。
小船摇了一整夜，第二天一大早，就到新市镇靠岸了。娄家两兄弟用河水洗了脸，喝了点茶，吃了些点心，就叮嘱船家：“好好看着船，在这儿等着我们。”
两人下船后，就直奔镇边邹吉甫女儿家，结果发现大门紧闭。敲门一问才知道，邹吉甫老两口都被接到东庄去了。邹吉甫女儿想留两位公子喝茶，他们也没坐，就直接离开了。
等出了镇子，沿着大路走了四里多地，正好碰到一个挑柴的樵夫。两公子就问：“请问杨执中老爷家在哪儿？”樵夫伸手一指：“远远看那片红通通的地方，就是他家屋后，你们从这条小路穿过去就能到。”
谢过樵夫后，两公子就拨开杂草，顺着小路走，一直到了一个小村子里。村里总共就四五户人家，都是些破茅屋。屋后有两棵大枫树，经霜之后枫叶红得亮眼，他俩知道这就是杨执中家屋后了。两人又顺着一条小路绕到前门，门前有条小水沟，上面搭着一座窄窄的木板桥。两公子过了桥，见杨家两扇木板门关着。他们一靠近，狗就“汪汪”叫起来。三公子上前敲门，敲了好半天，才从里面走出一个衣衫褴褛的老妇人。
两公子凑上前问：“请问这儿是杨执中老爷家吗？”问了两遍，老妇人才点头说：“是，你们是从哪儿来的？”两公子说：“我们兄弟俩姓娄，住在城里，今天特地来拜访杨老爷。”老妇人没听明白，又问：“姓刘？”两公子赶紧纠正：“姓娄！你跟老爷说，是大学士娄家的人来了，他就知道了。”结果老妇人说：“今天老爷不在家，昨天出门看别人打鱼去了，到现在还没回来呢。你们要是有啥话，就改天再来吧。”说完，也不请两人进屋坐坐、喝杯茶，直接关上门回去了。
两公子满心失落，站了一会儿，只好原路返回，过了桥，回到船上，然后就进城去了。
杨执中这个“老书呆子”到晚上才回家。老妇人跟他说：“早上城里来了两个姓‘柳’的找你，说住在‘大觉寺’。”杨执中问：“你咋回的？”老妇人说：“我说你不在家，让他们改天再来。”
杨执中一听，心里直犯嘀咕：“哪个姓柳的？……”突然他想起了之前盐商告他，打官司时县里派来的公差姓柳，以为是那公差又来找他要钱。气得把老妇人骂了一顿：“你这个老不死的、真是老糊涂啊！这种人来找我，你就说我不在家不就行了，还让人家改天来！你咋这么没用！”老妇人不服气，就跟他顶嘴。这把杨执中气的更火了，对着老妇人就是一顿拳打脚踢。从这以后，他生怕公差再来找他麻烦，每天天一亮就出门瞎晃悠，直到晚上才敢回家 。
娄家两兄弟心里一直惦记着拜访杨执中的事，过了四五天，又让船家撑船到新市镇。两人照旧走到杨执中家门口敲门。老妇人一开门，见还是他们俩，顿时火冒三丈，嚷嚷道：“老头子不在家！你们怎么还来！”
两兄弟解释说：“前几天你跟杨老爷说我们是大学士娄府的人了吗？”老妇人没好气地说：“还提呢！就因为你们俩，我被老头子打了一顿！今天又来干什么？老头子一时半会儿回不来！我忙着烧火做饭呢！”说完，不等两人再开口，“砰”地一声把门关上，任他们怎么敲都不应。两兄弟一头雾水，又气又觉得好笑，站了一会儿，知道叫不开门，只能无奈地回到船上。
船走了几里地，就遇到一艘卖菱角的小船，船上一个小孩把船划了过来，边划边喊：“卖菱角啦！卖菱角啦！”船家把两艘船用绳子拴在一起，准备称菱角。两兄弟趴在船窗上问小孩：“你家在哪个村子？”小孩回答：“我就住在新市镇上。”四公子接着问：“你们这儿有个杨执中老先生，你认识吗？”小孩说：“当然认识啊！杨老先生可和气了。前几天他坐我的船去前村看戏，走的时候袖子里还落下一张纸，上面写着字呢。”
三公子赶忙问：“那纸在哪儿？”小孩说：“在船舱底下呢！”三公子说：“快拿过来给我们看看。”小孩把纸递过来，拿了船家买菱角的钱，就划船离开了。两兄弟打开纸一看，是一张白纸，上面写着一首七言绝句：“不敢妄为些子事，只因曾读数行书；严霜烈日皆经过，次第春风到草芦。”诗的后面写着“枫林拙叟杨允草”。
两兄弟看完，连连感叹：“这先生心境淡泊，实在让人敬佩！可我们俩怎么就这么难见到他呢？……”
这天虽然霜打枫叶，寒风阵阵，但好在天气晴朗。四公子站在船头，欣赏着山水风光。突然，后面一艘大船快速追了上来。船头上一个人大喊：“娄四老爷，把船靠过来，我家老爷在这儿！”船家赶紧把船靠过去，那人直接跳过船，给四公子磕头，又往船舱里一看，说：“原来三老爷也在这儿！”就因为碰上了这艘船，引出了后面的一系列故事：年轻的名士在豪门缔结姻缘；相府里的读书人在好地方广纳有才之人 。
欲知后事如何，且听下回分解。