话说在应天苏州府常熟县的麟绂镇，有一个两百多户人家的小村子，村里的人基本都靠种地为生。村里有个姓虞的老秀才，在成化年间考中了秀才，之后三十年都在镇上教书，他这一辈子除了考试，从来没进过城，活到八十多岁就去世了。他儿子没考上秀才，就靠教书谋生，到中年还没孩子。夫妻俩就去文昌帝君那里求子，夜里梦见文昌帝君递来一张纸条，上面写着《易经》里的“君子以果行育德”，没多久妻子就怀孕了。生下孩子后，老虞去感谢文昌帝君，还给儿子取名育德，字果行。
虞育德三岁时母亲去世了，父亲教书就把他带在身边，六岁开始启蒙读书。十岁那年，镇上的祁太公请虞爸爸去家里教儿子读书，两人相处得特别好。教了四年，虞爸爸生病去世了，临终前把虞育德托付给祁太公。那时虞育德才十四岁，祁太公觉得这孩子不一般，就请他当老师教自己儿子读书，还带着九岁的儿子来拜师，从那以后，虞育德就在祁家教书了。
常熟是个人才辈出的地方，当时有个云晴川先生，古文诗词在天下那是数一数二，虞育德十七八岁时就跟着他学诗文。祁太公觉得光学这些没用，就又教他地理、算命、选择这些谋生的本事，又劝他读考卷准备考试。虞育德听了祁太公的话，24岁时就去考试，结果考上了秀才。第二年，他就去二十里外的杨家村教书，一年能挣三十两银子，他每年正月去教书，到十二月就回祁家过年。
又过了两年，祁太公提醒他该把父亲在世时定下的婚事办了，虞育德就凑了点钱，把媳妇娶进了门。结婚后，夫妻俩暂时住在祁家，满月后虞育德就又去教书了。两年时间，攒了二三十两银子，他就在祁家旁边租了四间屋子，还雇了个小仆人。虞育德去教书时，小仆人每天就去三里外的镇上买菜买米，伺候师母。师母身体不好，还得生儿育女，家里穷得只能喝白粥，好在师母慢慢身体也好起来了。虞育德32岁那年没了教书的工作，妻子很担心，他却很看得开，说教书这么多年，每年说好的工钱有时多有时少，但最后总会和预计差不多，所以不必操心。
过了一段时间，祁太公果然找到了虞育德，说远村有个姓郑的人家请他帮忙看坟地。虞育德就带上罗盘，仔仔细细地帮郑家选好了坟地。等郑家葬完先人后，还送了他十二两银子表示感谢。完事后，虞育德就雇了条小船回家。
当时正值三月半，河两岸桃花盛开、柳树摇曳，小船又顺风顺水，虞育德心情也是格外舒畅。船行到一处偏僻的地方时，他正趴在窗边看鱼鹰捕鱼，突然瞧见岸上有个人跳进河里。这可把虞育德吓了一跳，赶忙让船家把人救上来。那人浑身湿透，好在天气暖和，虞育德让他换下湿衣服，还找船家借了身干衣服给他穿上，并请他到船上坐下，询问他轻生的缘由。
那人说自己是庄户人家，辛苦种了几块田，收的稻谷都被田主用大斗强行收走了。父亲生病去世，自己却连买棺材的钱都没有，觉得活着没盼头，还不如一死了之。虞育德安慰他说：“你这份孝心很难得，但也不能寻短见。我这有十二两银子，是别人送的，不能全给你，还得留着当几个月的生活费。这样吧，我给你四两，你拿去找邻居、亲戚帮帮忙，把父亲安葬了，这事情也就过去了。”说完，他就从行李里拿出银子，称了四两递给那人。那人接过银子后，就跪在地上连连道谢，还问他姓名。虞育德只说自己姓虞，住在麟绂村，然后就催他赶紧去处理家事，别再多耽搁了。那人就千恩万谢地走了。
虞育德回家后，下半年又找到了教书的差事。到了冬天，妻子生下了一个儿子，因为这些事都是在祁太公家发生的，所以就给孩子取名叫感祁。此后，虞育德又接连教了五六年书。他四十一岁那年参加乡试，祁太公来送考，还说：“虞相公，你今年肯定能高中！”虞育德纳闷地说：“您怎么就这么肯定？”祁太公说：“你做了不少积德的好事啊！像帮人认真看坟地，还在路上救了要葬父的人。”虞育德笑着说：“积德这种事，就像只有自己能听见耳朵响一样，别人什么都不知道。现在您都知道了，还算什么积德的隐秘事？”祁太公却坚持说：“这总归是积德，你今年准能考中。”
后来，虞育德到南京参加乡试，回家路上受了风寒，一下就病倒了。到放榜那天，报喜的人来到镇上，祁太公也陪着一起来，高兴的对他说：“虞相公，你中举了！”虞育德在病床上得知消息后，就和妻子商量，然后就当了几件衣服换钱，并托祁太公打发生了报录人。等病好了，他就进京办理相关手续，回来时亲友和东家都送了贺礼。之后，他就准备进京参加会试，可惜没能考上进士。
正巧常熟有个大官康大人被任命为山东巡抚，他就邀请虞育德一起离京，让他住在巡抚衙门里，帮着写写诗文，两人相处得那是十分融洽。衙门里有个同事叫尤滋，字资深，他特别佩服虞育德的文章和人品，就拜虞育德为师，还和他住在同一间房里，整天跟着请教问题。
当时皇帝正在招揽贤才，康大人也打算向上举荐一个人。尤资深就跟虞育德说：“现在朝廷正在选拔人才，学生我想求康大人举荐老师您。”虞育德笑着拒绝说：“被征召当官这种事，以我的德行实在不敢当。而且康大人要举荐谁，是由他自己决定的；我们主动去求他，这可不符合读书人应有的品德。”尤资深不死心，又劝道：“老师就算不愿意当官，等康大人把您推荐给皇上，您见了皇上，或者不见皇上，直接辞官回来，这样更能显出老师的高尚品格呀。”虞育德却是摇头说：“你这话说错了。我先求他举荐，等举荐到皇上面前，我又辞官不做，那求他举荐就不是真心，辞官也不是真心，这算怎么回事？”说完，虞育德就哈哈大笑，坚决不做这种表里不一的事。
虞育德在山东待了两年多，之后又进京参加会试，可惜还是没考中，只好乘船回江南，继续教书。
三年后，虞育德五十岁了，这年他带着杨家一个姓严的管家，再次进京参加会试。这次他终于考中了进士，殿试成绩在二甲，朝廷原本打算让他进入翰林院。但当时那些新考中的进士，有的五十岁，有的六十岁，很多人在履历上写的都不是真实年龄，只有虞育德如实填写了自己五十岁的真实年龄。皇帝看到后，就觉得虞育德年纪大了，就安排他去做个清闲的官职——南京国子监博士。
虞育德对此却是很高兴，还说：“南京可是个好地方！有山有水，还离我家乡近！我这次去，就把老婆孩子、老人都接过去，一家人团圆，这可比当一个穷翰林强多了！”随后，他就去拜访并辞别了自己的老师和同乡的几位大官。翰林院侍读王老先生还托付他说：“您到了南京后，国子监有个您的学生叫武书，字正字，这人特别孝顺母亲，还很有才华，您到了那边，就多关照关照他。”虞育德一口答应下来。
随后，虞育德就整理好行李，前往南京去赴任南京国子监博士一职了。然后他就派手下的门斗回常熟老家接家眷。当时他的儿子虞感祁已经十八岁了，就跟着母亲一起来到了南京。
到任后，虞育德先去拜见了国子监祭酒李大人，回来后就到衙门升堂办公。国子监里的学生们纷纷前来拜见他。虞育德看到求见的帖子上有武书的名字，便出去会见，问道：“哪位是武书武年兄？”只见人群中走出一个身材矮小的人，上前答道：“学生就是武书。”虞育德说：“在京城时就久仰年兄你孝顺母亲，又很有才华。”两人重新见礼后，虞育德就请众人坐下。
武书恭敬地说：“老师您的文章就像泰山北斗一样令人敬仰，我们这些学生今天能得到您的教导，真是太幸运了。”虞育德回应说：“我刚到这里，很多事都要靠大家指教。年兄在国子监学习多久了？”武书坦诚地说：“不瞒老师您说，我从小就没了父亲，一个人在乡下照顾母亲，又没有兄弟姐妹的帮衬，衣食住行全靠自己操持。母亲在世时，我根本就没机会读书考试。后来，母亲不幸去世后，所有的丧葬大事，多亏了天长县的杜少卿先生帮忙，后来我就跟着杜少卿先生学习写诗了。”
虞育德听了说道：“以前我在尤资深那里看过杜少卿先生的诗集，确实是个奇才。少卿也在南京吗？”武书回答说：“他就住在利涉桥的河房里。”虞育德又问：“还有庄绍光先生，皇上赐了他玄武湖，他是住在湖里吗？”武书说：“对，他就住在湖里，而且他不太轻易见人。”虞育德表示：“我明天就去拜访他。”
武书接着说道：“我其实不擅长写八股文章，后来实在没办法，为了谋生才学写了一些。没想到考试的时候，几位主考官不知为何，一看到我的名字就把我评为一等第一，还让我当了廪生。我的文章其实并不好，但每次考诗赋，我的成绩总是一等第一。上次一位主考官联合考核八个学校的学生，我又是八校的一等第一，所以就被送进国子监了。只有我自己清楚，写八股文还是不行。”虞育德说：“我也不喜欢写八股文。”武书说：“所以我就不拿八股文来请教老师了。我平日考的诗赋，还有写的《古文易解》和其他杂说，已经整理好了拿来请老师指点。”虞育德夸赞道：“这就足以看出年兄的才华了，实在令人佩服。要是有诗赋古文就更好了，以后我一定仔细拜读。你母亲的节孝事迹有没有得到表彰呢？”
武书面露愧疚的说：“我母亲的事迹是符合表彰标准的，只是我家里穷，实在拿不出打点衙门的钱，所以就拖到现在了，我实在有罪。”虞育德说：“这事怎么能拖呢？”随即就让人拿来笔砚，对武书说：“年兄，你现在就写一份呈子的概要。”接着又把书办叫来，吩咐道：“武相公母亲节孝的事，你赶紧办好，然后准备好文书向上申报，相关的打点费用，都从我这里出。”书办领命而去。武书连忙向虞育德叩谢，其他人也纷纷替武书道谢，之后便告辞离开了，虞育德把众人送走后才回到房中。
第二天，虞育德就去玄武湖拜访庄绍光，可惜庄绍光没有见他。虞育德又转道去河房拜访杜少卿，这次顺利见到了人。两人聊天时，说起从前杜家的殿元公在常熟的时候，曾收虞育德的祖父为学生。殿元公是杜少卿的曾祖父，这么一算，杜少卿得称虞育德为世叔。两人你一言我一语，聊了不少过去的事儿。虞育德又提到自己一直仰慕庄绍光，可惜今天没缘分，没能见上一面。杜少卿说：“这事儿包在我身上，我去和他说说。”虞育德这才告辞离开。
第二天，杜少卿就跑到玄武湖找到庄绍光，问他：“昨天虞博士来拜访，先生怎么不见他呢？”庄绍光笑着解释说：“我向来不喜欢和官场的人来往，他虽然官职不高，但我也懒得见。”杜少卿赶忙说：“这人可和一般当官的不一样，既没有学官的迂腐气，也没有进士的傲气。他为人淡泊名利，往大了说能和伯夷、柳下惠相比，往小了说也是陶渊明那样的人物，您见了他就知道了。”庄绍光听杜少卿这么一讲，便去回拜虞育德。两人一见面，就觉得特别投缘，像认识多年的老友一样。虞育德喜欢庄绍光的闲适自在，庄绍光欣赏虞育德的质朴高雅，两人从此就成了生死之交。
又过了半年，虞育德打算给儿子虞感祁办婚事。儿子的未婚妻是祁太公的孙女，祁太公的儿子以前还是虞育德的学生，这下两家就是亲上加亲，也算是虞育德报答祁太公当年对自己的关照之情了。祁家把女儿送到虞育德的官署完婚，还陪嫁了一个丫头过来。从这以后，虞育德的夫人总算是有个使唤的人了。婚礼结束后，虞育德就把这个陪嫁丫头许配给了姓严的管家。严管家拿来十两银子，说是丫头的身价钱。虞育德却说：“你成亲也得准备些床帐、衣服。这十两银子就当是我给你的，你拿去置办东西吧。”严管家听了，连忙磕头道谢，欢喜地下去准备了。
时间过得很快，转眼间就到了第二年农历二月。虞育德去年到任后亲手栽种的一棵红梅树，如今已经开出了几朵花。虞育德看着盛开的梅花，心里特别高兴，便让家人准备了一桌酒菜，把杜少卿请来，两人在梅花树下坐着聊天。虞育德说：“少卿啊，春天已经来了，也不知道江边那大片的梅花现在开得怎么样。不如找个时间，咱俩带上酒菜去看看。”杜少卿连忙回应说：“我也正有这个想法，还想着约您和庄绍光兄一起痛痛快快玩上一整天呢。”
两人正说着，又走进来了两个人。这两人就住在国子监门口，一个叫储信，一个叫伊昭，他们都是和虞育德认识多年的人。虞育德见他们进来，就赶紧起身行礼，随后就安排他们坐下。储信和伊昭也很客气，没敢坐在杜少卿的上首。等大家都坐下后，酒菜也摆上了桌，众人喝了几杯酒后，储信就开口说：“这刚开春，老师您不如办个生日宴，再收些贺礼，这样也能宽裕地度过这个春天了。”伊昭也跟着说：“老师要是同意，我马上就去发请帖通知大家。”虞育德听后赶忙拒绝说：“我的生日在八月，现在怎么能办呢？”伊昭却是不死心，他继续说：“这有什么关系，二月办一次，八月还能再办一次。”虞育德哭笑不得的说：“哪有这样的道理，这简直就是胡闹！二位别再说了，喝酒喝酒。”杜少卿听了也忍不住笑了。
接着，虞育德就对杜少卿说：“少卿啊，我有件事想和你商量商量。之前中山王府的人说，他们府上有个烈女，想请我写一篇碑文，还送了八十两银子，外加绸缎礼品。我想把这事儿转交给你，你就拿这银子当赏花喝酒的经费吧。”杜少卿却很纳闷的说：“这碑文您肯定能写，为什么还要交给我呢？”虞育德笑着说：“我的文采哪比得上你，你就别推辞了，好好写一篇吧。”说着，就从袖子里拿出一份烈女事迹的概要递给杜少卿，又让家人把那两封银子交给杜少卿的仆人带回去。
家人刚把银子拿出去，又进来禀报说：“汤相公来了。”虞育德说：“快请他到这儿来坐。”等家人把银子交给杜家仆人离开后，虞育德就向杜少卿解释道：“这个汤相公是我的表侄。我来南京的时候，把几间房子交给他住着，他这次来就是来看看我。”
两人正说着，汤相公已经走进了屋里，作了个揖便坐下了。闲聊了一会儿后，汤相公突然说：“表叔，您那几间房子，我因为这半年手头紧没钱用，就拆了卖掉了。”虞育德听了，语气平和地说：“我理解你，今年生意不好，家里也要过日子，实在没办法才卖的，可你大老远跑来告诉我这事干啥呢？”汤相公接着说：“我把房子拆了，现在没地方住，所以来跟表叔商量，想借点银子去租几间屋子住。”虞育德点点头，说：“也是，房子卖了确实没地儿住，我这儿刚好还有三四十两银子，明天你拿去租几间屋子住吧。”汤相公听了，便不再多说什么。
杜少卿喝完酒后，就起身告辞走了。储信和伊昭还坐在那儿，虞育德就回来继续陪着他们。伊昭忍不住问：“老师，您和杜少卿是什么关系啊？”虞育德回答说：“我们两家是世交，他是个特别有才华的人。”伊昭撇撇嘴说：“学生我也不怕您不高兴，南京人都知道，杜少卿以前家里有钱，现在把钱败光了，躲在南京，就爱骗人钱，品行可差了！”虞育德反问：“他怎么品行差了？”伊昭说：“他经常和老婆一起去酒馆喝酒，大家都笑话他！”虞育德却是不以为然：“这正是他潇洒文雅的地方，一般人哪能懂！”储信又说：“这事儿就算了，不过老师以后要是有能赚钱的写诗文的活儿，可别找他。他又不参加科举考试，写出来的东西也好不到哪儿去，可别坏了您的名声。咱们国子监里有不少会考试的人，您找他们写，不仅不要钱，写得还不错。”虞育德严肃地说：“话不能这么说。杜少卿的才华大家都知道，他写的诗文没人不服。平常别人找我请他写诗文，我都跟着沾光。就说今天这事儿吧，人家给了一百两银子，我还能留下二十两给我表侄呢。”储信和伊昭听了，没话可说，只好告辞离开了。
第二天早上，应天府送来了一个犯了赌博罪的监生，让虞育德负责收管。门斗和衙役把监生看守在门房里，然后进来请示：“老爷，把他锁哪儿？”虞育德说：“先请他进来吧。”这个监生姓端，是个乡下人，一进来就哭哭啼啼，然后双膝跪地，就开始哭诉自己被冤枉了。虞育德说：“好了好了，我知道了。”随后就把他留在书房里，每天和他一起吃饭，还拿出行李给他睡觉。第二天，虞育德就到应天府尹那儿，替这位监生辩白清楚，证明他是被冤枉的，请求把人给放了。监生对此那是感激涕零，还说：“老师的大恩大德，我就算粉身碎骨也报答不完！”虞育德摆摆手说：“这有什么，你既然是被冤枉的，我本就该替你申冤。”监生又说：“申冤是老师的大恩，可我刚被送来时，心里特别害怕，也不知道老师会怎么处置我，那些衙役会不会敲诈我，又会把我关到哪儿吃苦。没想到老师把我当贵客招待，我哪儿是来受管制的，简直是来享福了两天！老师的这份恩情，我真不知道怎么感谢才好！”虞育德说：“你打了这么久的官司，赶紧回家看看吧，别再说这些客气话了。”监生这才拜别离去。
又过了几天，有人递进来一张大红的联名拜帖，上面写着：“晚生迟均、马静、季萑、蘧来旬；门生武书、余夔；世侄杜仪同顿首拜”。虞育德一看，心里纳闷：“这是出了什么事？”于是就赶忙出去见这些人。
至于这几人来找虞育德有什么事呢？我们下回接着说。