老太太瞧见家里这些东西都是自己的，一高兴，就被痰迷了心窍，直接昏死了过去。家人们谁懂啊？哪能遇到这事呢？一时间大家都慌了神，赶紧跑去把范举人叫了进来。范举人接到通报，也是匆匆跑来，跪在母亲身旁大喊，母亲也没反应，就赶忙把老太太抬到了床上，又请来医生诊治。医生都说老太太这病没法治了，范举人接连请了好几个医生，他们的说法都一样，这把范举人整的更慌了。他和妻子就守着老太太，一边哭泣，一边准备后事。一直熬到了黄昏，老太太终于是没了气息，去西天见如来佛祖了，全家忙了一整夜，都累的跟狗一样。
第二天，家里就请了阴阳先生徐先生来写丧葬的相关文书，阴阳先生掐指一算，老太太犯三七，到时候得请僧人来超度。这时大门挂上了白布球，新贴的厅联也用白纸糊上了，全城的绅士们都来吊唁。范举人请了同科举的魏好古，穿着正式服饰在前厅陪客人，胡屠户因为上不了台面，只能在厨房或者女儿房里待着，不时还的帮忙量白布、称肉，跑来跑去忙的没停下。
老太太二七过后，范举人念旧情，就拿了几两银子给胡屠户，让他去集上庵里，找平时相熟的和尚牵头，再请大寺庙的八位僧人来念经、拜忏、放焰口，以此来超度老太太升天。随后，胡屠户就拿着银子来到庵里滕和尚家，没想到大寺僧官慧敏也在。滕和尚跟胡屠户说起之前范进在庵里生病的事，那时自己不在家，还多亏了卖药的陈先生帮忙招待。胡屠户也连忙表示感谢，还问陈先生今天咋没来。滕和尚说没来，又问起范进和老太太的事。胡屠户抱怨自从亲家母去世，乡绅们都来帮忙，张老爷、周老爷也拉着他陪吃陪聊，他一个闲散惯了的人，应付这些事不耐烦，又不能躲开。说完就把请僧人做斋的事说了出来。和尚一听，赶紧殷勤地烧水做饭，还当着胡屠户的面，拜托僧官去召集僧众，准备香烛、纸马等法事用品。胡屠户吃完面就走了。
僧官拿了银子准备进城，但是没走多远，佃户何美之就叫住了他，问他最近咋老不来庄上。僧官说是因为城里的张大房想买他屋后的田，不仅出价低还纠缠不休，所以他就躲了起来。何美之劝他别管那些有的没的，今天正好去庄上，还说之前煮的火腿走油了，酒也熟了，今天正好去庄上吃喝歇一晚。僧官被说的心动了，两脚不自觉的就跟着去了。到了庄上，何美之让老婆煮了母鸡，切了火腿，还温了酒。这和尚也是走热了，就袒胸露乳的，露出一脸肥油，在天井里坐下等吃的。
没过一会儿，饭菜酒菜都准备好了，何美之端着盘子，他老婆提着酒，把它们摆到桌子上。和尚坐上座，何美之老婆在下座陪着，何美之坐在侧边，给大家斟酒。正吃着饭呢，他们就说起过三五天要去范府给老太太做法事。何美之老婆说：“范家老奶奶，我们从小就认识，是个特别和气的老人家。就她儿媳妇，是庄南头胡屠户的女儿，有一对红眼皮，还有一头黄头发。之前在这儿住的时候，穷的连双鞋都没有，夏天趿拉着个破蒲鞋，歪腿烂脚的，现在穿上好衣服，听说成了夫人，可真够风光的。这世道啊，真是让人捉摸不透！”
三人正吃得高兴呢，就听见外面有人使劲敲门。何美之问：“谁呀？”和尚说：“美之，你去看看吧。”何美之刚打开门，就有七八个人一下子涌了进来。他们看见和尚和女人在一张桌子上吃饭，就嚷嚷起来：“好啊，和尚和女人大白天的在这里鬼混！好你个僧官老爷，知法犯法！”何美之赶忙喊道：“你们别胡说！这是我家田主人！”那些人骂道：“田主人？你老婆都有别的主人了！”说罢，不由分说，就拿草绳把和尚和何美之老婆一起捆了，还用杠子穿过绳子抬着，就连何美之也一起带走了。他们把人带到南海县前关帝庙前的戏台底下，把和尚和女人拴在一起，等着知县升堂告状。众人押着何美之离开时，和尚偷偷让他去给范府报信。
范举人因为母亲正在做法事，和尚却被人绑了，这是叔可忍，婶不能忍，婶要忍了，简直天理难容。于是马上就拿名帖去跟知县说了这事。知县派差役前去把和尚放了，让何美之把自己老婆领回了家，那些闹事的无赖就先扣着，等第二天早上再审。那些人慌了，求张乡绅拿名帖去知县那儿说情，知县同意了。第二天早上，知县就命人把那些人带到堂上，然后骂了几句，随便说了说就把他们赶走了。和尚和那些人在衙门口花了几十两银子才把事情了了。随后，僧官先去范府谢了恩，第二天才带着僧众来布置法事场地，挂上佛像，两边摆上十殿阎君的画像。吃了开经面，敲起了铙钹，然后就开始念经，接着摆上早斋。八位僧人加上司宾的魏相公，一共九个人，坐了两桌。正吃着，长班来报：“有客人到！”魏相公放下碗出去迎接，进来的是张、周两位乡绅，他们戴着乌纱帽，穿着浅色官服，蹬着粉底黑靴。魏相公就陪着他们朝着灵堂而去。这时有个和尚跟僧官说：“刚进去的，就是张大房的静斋老爷。他和你是田邻，你该过去打个招呼。”僧官说：“还是算了吧！张家那可不是什么好东西！想起前几天我这事儿，哪是什么无赖，分明就是他的佃户。他们商量好了来算计我，就是想讹我几两银子，好买我屋后那块田！想要耍心眼儿，最后反倒害了自己！后来县里老爷要打他的庄户，他也慌了，就厚着脸皮拿着名帖去说情，最终惹得县太爷不高兴！”又说：“他没骨气的事儿多了！就说周三房里，做过巢县知县家大姑娘，是他外甥女。三房托我去说媒，我给找了个西乡里有钱的封大户家，结果他硬要把人许配给穷酸的小魏相公，就因为人家进了学，会写点诗词。前几天还给这儿写了个超度亡魂的疏文，我拿给人看，说有三个字写颠倒了。这些都是作孽！眼看二姑娘也要嫁人了，还不知道他又要瞎撮合给什么人！”正说着，就听到靴子走路的声音响了起来，和尚们挤挤眼，僧官就不说话了。两位乡绅出来后，跟和尚拱了拱手，随后魏相公就把他们送了出去。众和尚吃完斋，洗了脸和手，又吹吹打打、拜忏、行香、放灯、施食、散花、跑五方，整整闹了三天三夜，法事才结束。
时间过得很快，七七四十九天过去了，范举人出门去答谢前来吊唁的人。有一天，张静斋来探望，好像还有话要说。范举人连忙让人把他请到灵前的小书房坐下，自己穿着丧服出来见面，他先谢了张静斋在丧事上帮忙的事。张静斋说：“老伯母的丧事，我们做子侄的理应出力。老伯母这么大岁数去世，也算是喜丧了，只是耽误了世先生你这次会试。想来，祖茔那边准备安葬了吧？定好日期了吗？”范举人说：“今年风水方位不利，只能等明年秋天了，但是费用还不够。”张静斋掰着手指算：“铭旌用周学台的官衔。墓志找魏朋友勉强写一篇，可落款用谁的名字呢？其他的殡仪、桌席、执事、吹打，还有杂用、饭食、破土、谢风水这些，得三百多银子。”正算着，饭端上来了，他们边吃边聊。张静斋又说：“守丧三年，是正理。但世先生为了安葬大事，也得出去想办法弄钱，不必太拘泥。你如今科举高中，还没去拜访过你的老师呢。高要那地方富庶，说不定能弄点好处。我也想去看望我的世叔，不如咱们一起去？一路上的车船费我来出，世先生你不用操心。”范举人说：“多谢老先生厚爱，只是不知道在守丧大礼上，这样做行不行？”张静斋说：“礼有常规，也有变通，我看没什么不行的。”范举人又谢了他。
张静斋定好了日期，雇好了车马，就带上随从，和范举人一起往高要县出发。路上他们商量着，这次来一是看望老师，二是借汤知县的官衔名字给老太太写墓志。没过几天，他们就进了高要城。可那天知县下乡去验尸了，两人不好直接进衙门，就到一个正在修大殿的关帝庙坐下，庙里有县里管工程的工房在监工。工房的人听说县太爷的朋友来了，就赶紧把他们迎到客位坐下，还摆上了九个茶盘。工房的人坐在下座，给他们倒茶。
他们正喝着茶，从外面走进来一个人，只见来人头戴着方巾，穿着一身阔气的衣服，脚上蹬着粉底黑靴，长着一双蜜蜂眼、高鼻梁和落腮胡子。这人一进门就叫人把茶盘撤了，然后和张、范二人见礼坐下，问谁是张老先生，谁是范老先生。两人各自报了姓名。这人说：“我姓严，家就在附近。去年宗师来考核，有幸被推荐为岁贡生，和我们汤知县关系特别好。二位老先生想必和汤公是世交或者师生吧？”张、范二人说明了和汤知县的年谊师生关系，严贡生听了十分敬重。随后工房的人就告退离开了。
严贡生家的仆人拿来一个食盒和一瓶酒，把它们放在桌上，随后就打开了食盒，只见盒子里面的九个盘子装的都是鸡、鸭、糟鱼、火腿这些好吃的。严贡生请张、范二人坐上席，一边给他们斟酒，一边说：“本应请二位到我家去的，一来我家简陋怕怠慢了你们，二来我马上要进衙门，怕有不便。所以就在这里准备了一点粗茶淡饭，咱们聊聊，希望您二位别嫌弃。”二人接过酒说：“没想到我们还没去拜访您，就先打扰了。”严贡生连说不敢。他站着等着二人干杯，张、范二人怕喝醉脸红，只喝了半杯就放下了。这时严贡生就开始夸汤知县：“汤知县为人廉洁、沉静、慈祥，真是高要县的福气。”张静斋问：“是呀，我世叔还有哪些好政策呢？”严贡生就开始滔滔不绝的说：“老先生，人生的事都是缘分，勉强不来。汤知县到任那天，全县的绅士们搭了彩棚在十里牌迎接。我就站在彩棚门口，没过一会儿，敲锣的、举旗的、打伞的、拿扇子的、吹鼓手、衙役，就一队队走过。轿子快到的时候，我远远就看见汤知县有着浓眉毛、大鼻梁、四方脸、大耳朵，我一看就知道他是个和善的君子。可是奇怪的是，几十个人在那儿迎接，汤知县坐在轿子里就盯着我一个人看。当时有个朋友和我站一起，他一会看看汤知县，一会又看看我，然后悄悄问我以前认不认识汤知县，我说不认识。他就以为汤知县看的是他，赶紧抢上前几步，结果汤知县下轿和众人打招呼，看的是别人，把我那朋友羞得不行。第二天我去衙门拜见，碰到汤知县刚从学校回来，他那么忙还马上请我进去，随后又换了两遍茶，就跟认识几十年似的。”张乡绅说：“肯定是因为您有品德有声望，所以我世叔才敬重您，近来肯定常请教您。”严贡生说：“后来也不常去。不瞒您说，我为人直率，在乡里从不占人便宜，所以历任父母官都喜欢我。汤知县不太爱会客，但心里明白事儿。上个月县考，我二儿子考了第十名，汤知县把他叫进去，仔细问他老师是谁，有没有定亲，显得特别关心！”范举人说：“我老师看文章眼光准，能赏识令郎，那令郎肯定是人才，恭喜啊。”严贡生谦虚说不敢当。接着又说：“我们高要可是广东有名的县，一年里，税收、耗羡，还有花、布、牛、驴、渔船、田房税，加起来不下万金。汤知县在任，收入不过八千金，前任潘知县在任时，有万金，他还有些额外收入，还会用我们几个得力的人。”他边说边在桌上比划，还小声说，怕被人听见，边说边扭头看向门外。这时一个蓬头赤脚的小厮跑进来，说：“老爷，家里叫您回去，早上关的那头猪，人家来要了，现在在家里吵呢。”严贡生说：“他要猪，就让他拿钱来！”小厮低声说：“他说猪是他的。”严贡生说：“我知道了，你先回去，我随后就来。”但是小厮不肯走。这时张、范二人说：“既然您府上有事，您就先回吧。”严贡生刚想说“这口猪原是我家的……”，就听见锣响，就知道是知县回衙了，三人赶紧起身准备迎接。
张、范二人整理好衣帽，就让管家拿着名帖，然后向严贡生道谢后，就来到知县府门口，立即给汤知县递上了名帖。知县汤奉收到名帖后，打开一看，就见里面一个写着“世侄张师陆”，一个写着“门生范进”，心里想着：“张世兄老来打秋风，实在令人讨厌，但这次他和我新中的门生一起来，也不好拒绝。”就吩咐下人赶紧请他们进来。两人进去后，张静斋先见过汤知县，范进接着上来行了师生之礼。汤知县再三谦让，让他们坐下喝茶，和张静斋说了些分别后的事，又夸了范进的文章，问他为什么没去参加会试。范进说母亲去世，要遵制守丧。汤知县很吃惊，赶忙让人给范进换了丧服，随后就把他们迎进后堂，又摆上了酒席。席上有燕窝、鸡、鸭，还有广东的柔鱼、苦瓜做的菜。汤知县入座后，用的是银镶杯筷。范进却犹犹豫豫的一直不拿起杯筷，把知县整的不明所以，张静斋却笑着说：“世先生因为守丧，大概不用这种杯筷。”知县听后，就赶紧让人换一副杯筷，先换了陶瓷杯和象牙筷，范进还是不用。张静斋说这也不行，又换成白竹筷，范进这才肯用。知县怀疑他守丧这么讲究，怕他不吃荤酒，可后来看见他吃了燕窝碗里的大虾丸子，这才放下心来，说：“真是招待不周。我这里酒席没什么好菜，就这几样小菜当便饭。我们这里常吃牛羊肉，但又怕你们忌讳，所以没上桌。现在皇上禁止宰耕牛，上司命令很严，衙门里也没牛肉吃。”这时有人掌上蜡烛，汤知县拿出文书看着。一个贴身小厮在他耳边悄悄说了几句话，汤知县起身对二人说：“外面有书办回话，我去去就来。”
汤知县出去了一会儿，只听见他在外面吩咐说“先放在那儿”，随后就回到了宴席上坐下，跟张静斋和范进说了声抱歉，接着对张静斋说：“张世兄，你以前做过官，正好帮我参谋个事儿。刚才有几个教民，凑了五十斤牛肉，还找了个老师傅来求我，说要是彻底禁了牛肉，他们就没饭吃了，求我睁只眼闭只眼，还把这五十斤牛肉送来了。你说我该不该收？”
张静斋赶紧说：“老世叔，这可万万使不得！咱们做官的，只该听皇上的，哪能顾什么教民不教民？您还记得洪武年间的刘老先生吗……”汤知县问：“哪个刘老先生？”张静斋说：“就是刘伯温啊！他是洪武三年的进士，考‘天下有道’这三句的时候，得了第五名。他的考卷我都读过。后来他进了翰林院。朱元璋微服私访到他家，就跟宋太祖雪夜访赵普似的。巧的是，江南张王送了他一坛小菜，当场打开一看，全是碎金子。朱元璋这下火了，说‘他以为天下的事儿都得靠你们这些书生’！第二天，就把刘老先生贬去当青田县知县，后来还下毒把他害死了。您说这事儿多严重！”
汤知县看张静斋说得头头是道，又是本朝真实发生过的事儿，不由得信了，就问：“那这事儿该怎么处理呢？”张静斋说：“依我看，世叔您正好借这事儿立个威名。今晚就让他们等着，明天一早升堂，把那个老师傅抓来，先打几十大板，再套上大枷锁，把牛肉全堆在枷锁上，旁边贴张告示，趁此好好治治他的胆大妄为。上司要是知道您这么铁面无私，升官指日可待！”汤知县听了直点头，说：“太有道理了！”当天吃完饭，汤知县就留张静斋和范进在书房住下。
第二天一早升堂审案，第一个被带上来的是个惯偷，总偷鸡。汤知县火冒三丈：“你这无赖，在我手里犯过好几次事儿了，屡教不改！打都打不怕，今天看你怎么办！”说完拿红笔在他脸上写了“偷鸡贼”三个字，然后给他套上枷锁，还把他偷的鸡头朝后、尾朝前捆在他脑袋上，押着游街示众。刚出县衙大门，那鸡“噗”地就拉了一泡稀屎，从这贼的脑袋一直流到鼻子上，胡子上全沾上了，还滴到了枷锁上，围观的人都笑疯了。
第二个被带上来的就是送牛肉的老师傅，汤知县破口大骂：“大胆奴才，竟敢知法犯法！”于是就下令打了老师傅三十大板，又拿来大枷锁，把五十斤牛肉全堆在上面，又紧紧箍住老师傅的脑袋和脖子，就露出两只眼睛，拉到县衙前示众。那会儿天气热，到第二天，牛肉就生蛆了，第三天，老师傅就被折磨死了。
回民们气不过，觉得就算不该送牛肉，也不至于判死罪，一下子聚集了几百人，敲着锣搞起了罢市，然后又跑到县衙前闹事，大喊：“都是南海县那个无赖张师陆出的馊主意！咱们冲进衙门，把他揪出来打死，再让他们出个人偿命！”这一闹，又引出了新的故事：有个贡生因为打官司偷偷跑到省城，还有乡绅忙着攀亲，为了结交权贵甚至跑到京城去……