严贡生因为过继儿子的事打官司，在知府、县衙都败诉了，省里按察司也不管，没办法，他只好急急忙忙跑到京城，想冒充周学台的亲戚，到中央部门告状。到了北京，发现周学道已经升官，当上了国子监司业。要说这严贡生胆子也大，直接写了个署名“眷姻晚生”（亲戚晚辈）的拜帖，让门房送进去。
周司业收到拜帖后就很纳闷，心想自己根本没这门亲戚。正琢磨着呢，门房又送进来一个名帖，上面只写着“范进”两个字，后面连个称呼都没有。周司业知道范进是广东选拔上来的，现在中了举人，来京城参加会试，就赶紧让人把范进请进来。
范进一进门，就喊周司业“恩师”，还不停地磕头感谢。周司业双手把他扶起来，让他坐下，开口就问：“贤契（对学生的尊称），你同乡有个姓严的贡生吗？他刚递了个姻亲的帖子来拜会我，门房问他，他说是广东人。可我实在不记得有这门亲戚。”范进说：“我刚才见过此人，他是高要县人，说和您是亲戚。不知道老师和他到底是不是一家？”周司业说：“虽然都姓周，但没排过辈分，这么看来，应该没关系。”说完就把门口的差役叫进来吩咐：“你去跟那个姓严的贡生说，衙门里有公事，不方便见面，他的拜帖也带回去吧。”差役答应着去了。
赶走严贡生后，周司业和范进就聊起了往事：“我上次看广东的科举榜单，知道贤契高中举人，一直盼着你来京城见面，怎么拖到现在才来参加会试？”范进就把母亲去世，自己在家守孝的事说了一遍。周司业听了连连叹息，又说：“贤契你学问扎实，虽然耽误了几年，但这次进京考试肯定能中。而且我已经在一些大官面前推荐过你了，大家都想收你做学生。你就在住处安心备考，要是缺什么钱，我这边可以帮忙。”范进赶紧说：“门生这辈子都忘不了老师的大恩大德。”两人又说了好多话，周司业还留范进吃了饭，之后才分别。
会试结束后，范进真的考上了进士，先是被任命在部门任职，后来又当上了御史。过了几年，皇帝钦点范进担任山东学道。接到任命那天，范进就来拜见周司业。周司业说：“山东是我的故乡，但我也没什么事麻烦你。只是我记得当初教书的时候，乡下有个学生叫荀玫，当时才七岁，这又过了十多年，想必已经长大了。他家是务农的，也不知道他书读得怎么样。要是他还在参加考试，麻烦你多留意一下。要是他真有才华，就通融一下录取他，也算了了我的一桩心愿。”范进把这事牢牢记住，就去山东上任了。
范进在山东主持考试大半年，有次到兖州府巡查的时候，要考三批童生，结果把周司业托付的事忘得一干二净。直到第二天要公布童生考试结果，前一天晚上他才突然想起来，一拍脑袋说：“你看我这记性！老师托我关照汶上县的荀玫，我怎么全忘了，太粗心了！”他急忙先在生员的考卷里找，结果根本没有荀玫的名字。又跑到各个幕僚的房间，把童生没被录取的卷子全找来，对着名字、座位号，一份一份地仔细查看。很快六百多份卷子就被翻了个遍，但还是没找到荀玫的卷子。范进心里直犯愁：“难道他没来考试？”随即他又担心：“万一卷子在里面，我没查到，以后可怎么见老师？得再仔细找找，大不了明天不公布结果了。”晚上和幕僚们一起喝酒，范进心里一直纠结这事，幕僚们也跟着猜来猜去，可始终没个结果。
就在众人喝酒聊天的时候，年轻幕僚蘧景玉看范进为找不到荀玫的考卷而发愁，就讲了个故事逗趣。他说几年前有个老先生去四川当主考官，在何景明先生家喝酒。何景明喝醉了开玩笑，说要是苏轼在四川考试，文章水平只配拿倒数第六等。结果这老先生当真了，在四川当了三年考官，回京后一本正经地对何景明说，自己在四川查了三年，都没见苏轼来考试，估计是故意避开了。说完，蘧景玉憋不住笑，还问范进老师当初是怎么交代找荀玫的事。
范进老实巴交的，没听出这是笑话，还皱着眉头发愁说：“苏轼查不到就算了，可荀玫是老师特地嘱咐关照的人，找不到他的卷子，我咋跟老师交代啊！”这时，年长的幕僚牛布衣提醒他：“荀玫不是汶上县的吗？要不您在已经录取的卷子里找找，说不定他文章写得好，早就被选上了。”范进觉得有道理，赶紧翻出录取的卷子一查，嘿，头一份就是荀玫的，这不一下子就高兴起来了，之前的烦恼全没了。
第二天放榜的时候，范进就把考生都叫来宣布成绩。先是处理秀才们的成绩，一、二、三等都发落完了，轮到四等。汶上县排在四等第一名的梅玖跪着听结果，范进一看他的文章就火大：“你一个秀才，连文章都写得这么烂！平时肯定也不是安分守己的人！本来该给你最差的评价，这次先从轻，拿戒尺来，按规矩惩罚！”
梅玖一听就慌了，连忙求情说考试那天生病了，文章才写得不好。可范进根本不听：“朝廷的规矩我可改不了，来人，把他拉下去打！”话音刚落，就有差役把梅玖按到长凳上。梅玖急得大喊：“大人，看在我老师的面子上饶了我吧！”范进问他老师是谁，梅玖说：“国子监司业周蒉轩先生，周进周老师！”范进一听，态度立马就变了：“原来是我老师的学生，那先不打了。”差役放开梅玖，范进还教训他：“你既然是周老师的学生，就应该好好读书，文章写成这样简直给师门丢脸！下次再这样，绝不轻饶！赶紧出去吧！”
训完梅玖后，范进就开始宣布新考上的童生名单。点到汶上县第一名荀玫时，一个清秀少年上来拿试卷。范进问他和梅玖是不是同门，可荀玫没听懂，范进又问他是不是周蒉轩的学生，荀玫说周老师是自己的启蒙老师。范进这才说：“原来如此，我也是周老师的学生。老师临走前特意让我查你的卷子，没想到你已经考了第一。你这么有才华，可别辜负老师栽培，以后好好读书，肯定有出息。”荀玫赶忙跪下道谢。等所有人领完卷子，在敲锣打鼓中离开，范进才结束了一天的工作回房。
荀玫出了门，看见梅玖还在门口晃悠，就问他啥时候成了周老师的学生。梅玖装出一副老前辈的样子胡编乱造：“你个小年轻懂啥！我跟周老师学习的时候你都还没出生呢！老师以前在城里教官吏家的孩子，后来才到乡下，那时候我都考上秀才了。在众多弟子中，老师最喜欢我，说我文章有才气，就是有点不合规矩，刚才学台不也这么说嘛！学台把我放在四等，就是为了能当众提周老师的名字给我留情面，把你列第一也是这个道理。咱们写文章的人，看事情得明白其中门道。”两人一边聊一边回住处，第二天就雇了牲口，一起回汶上县薛家集去了。
这时候，荀玫的父亲已经去世了，只剩下老母亲在家。荀玫考中秀才后就回家拜见母亲，母亲看他这么有出息，就特别高兴，还说：“自从你爹走了以后，家里的日子越来越不好过了，田地也慢慢折腾得差不多了。现在好了，你考中了秀才，以后可以靠教书谋生啦。”
村里的申祥甫年纪也大了，拄着拐杖来道贺，还和梅玖商量，在集市上挨家挨户凑份子钱，要给荀玫举办一场庆祝宴会，一共凑了二三十吊钱。荀家为了答谢大家，就在村里的观音庵摆酒席请客。
请客那天一大早，梅玖和荀玫先到了观音庵，庵里的和尚兴高采烈的出来迎接他们。两人先拜了佛像，又和和尚打招呼。和尚恭喜荀玫：“荀小相公真有出息，考上了秀才，你爹一辈子忠厚老实，没少在佛前做善事、积功德，这下可算是有回报了。想当年你在这儿上学的时候还小呢，头上扎着个小辫子。”
说着，和尚就用手指给他们看：“你们看，这不是周大老爷的长生牌位吗？”梅玖和荀玫一看，供桌上摆着香炉、烛台，中间供着个金字牌位，上面写着周进的官职和尊称，左右两边小字写着周进的籍贯，还注明是薛家集观音庵僧人一起供奉的。两人见是老师的牌位，恭恭敬敬地拜了好几拜。
之后，他们跟着和尚走到后院，这里曾是周进教书的地方。只见两扇门敞开着，屋子临水而建，河对岸的河滩塌了一块，这边却长出了一些新地。三间屋子用芦席隔开，已经不再当学堂用了。左边那间住着个江西来的先生，门口贴着“江右陈和甫仙乩神数”的招牌，不过人不在家，房门紧锁。堂屋中间墙上还贴着周进当年写的对联，红纸都褪色发白了，上面写着“正身以俟时；守己而律物”。看到这两句话时，梅玖就对和尚说：“这可是周大老爷的真迹，你不该随便贴在这儿，找点水喷湿，揭下来装裱好收着才对。”和尚答应着，赶紧照做。
折腾完这些，申祥甫就带着其他来祝贺的人也到齐了，大家热热闹闹吃了一天酒席才各自散去。
荀家把凑来的份子钱，一部分赎了典当出去的东西，又买了几石米，剩下的钱留给荀玫当作参加乡试的路费。第二年参加科试，荀玫又考了第一名。真是少年有为，随后又到省里参加乡试，又顺利中举。中举后，他赶忙到布政司衙门领取各种赏赐，包括酒杯、盘子、衣帽、旗匾和路费，接着马不停蹄进京参加会试，竟然又考中了第三名进士。
按照明朝的规矩，举人考中进士后，要在住处摆上公座接受祝贺，仆人们要磕头参拜。正磕着头呢，外面就有人通报说：“同年同乡的王老爷前来拜访。”荀玫赶紧让人撤下公座，亲自出去迎接。只见王惠头发胡子全白了，一进门就拉住荀玫的手说：“老哥哥，咱们的缘分是上天注定的，可比普通的同年进士亲多了！”
两人相互磕头行礼后坐下，王惠说起当年自己做梦的事儿，说从梦里就知道两人都会金榜题名，以后一起做官，能共同成就一番事业。荀玫小时候隐约听人说过类似的话，但记不太清了，听王惠这么一说，才明白过来，赶紧说：“我年轻，有幸和老先生同榜，又是同乡，以后还请多多关照。”
王惠问荀玫住的地方是不是自己租的，荀玫说是。王惠说：“这儿太窄了，离朝廷办事的地方又远，住着不方便。不瞒你说，我手头还算宽裕，在京里有自己的房子。你干脆搬到我那儿去住，将来参加殿试也方便些。”说完又坐了一会儿才离开。
到了第二天，王惠直接派人把荀玫的行李搬到自己在江米巷的住处。等到殿试放榜，荀玫考中二甲，王惠考中三甲，两人都被授予工部主事的官职。等任期满了，又一起升任员外郎。
有一天，荀员外和王员外正闲着没事，仆人递进来一张红色的全帖，上面写着“晚生陈礼顿首拜”，全帖里面还夹着一张单帖，介绍说这人叫陈礼，字和甫，是江西南昌县人，擅长请仙扶乩、占卜算命，还曾经在汶上县薛家集观音庵里给人算过命。
王员外问荀员外：“老兄，你认识这人吗？”荀员外说：“我倒是知道有这么个人，他请神仙判断吉凶可灵验了，不如把他叫进来，让他请神仙给咱们算算以后的仕途咋样？”说完就喊着让人把陈礼请进来。
陈礼走进来，头戴瓦楞帽，身穿茧绸长衫，腰间系着丝绦，一把花白胡子，看起来五十多岁。见到两位员外后，他就弯腰作揖说：“请二位老爷上座，好让我行礼拜见。”两人客气推辞一番，和他互行大礼，还让他坐在首位。荀员外说：“之前听说道兄在我们老家观音庵做过事，可惜我没缘分，没能见上一面。”
陈礼连忙弯腰说：“那天我知道老先生去了庵里。可就在三天前，纯阳祖师通过扶乩说，那天午时三刻会有一位贵人来。可当时老先生还没考中，天机又不能泄露，所以我就提前躲开了。”王员外好奇问：“道兄请仙的本事，是谁教的？只能请纯阳祖师，还是其他神仙都能请来？”
陈礼炫耀说：“各路神仙都能请，就连帝王、丞相、圣贤、豪杰的魂灵都能请来。不瞒二位，我这几十年，不在江湖上混，专门在王爷府和各部院衙门走动。记得先帝宏治十三年，我在工部大堂刘大老爷家扶乩，当时李梦阳老爷因为参奏张国舅被关进监狱，刘大老爷请我请仙问吉凶。结果乩上降下周公老祖，批了‘七日来复’四个字。到了第七天，李老爷真的奉旨出狱，只被罚了三个月的俸禄。后来李老爷又找我扶乩，那乩半天不动，突然剧烈晃动，写了一首诗，后两句是‘梦到江南省宗庙，不知谁是旧京人’。在场老爷们都不明白，只有李老爷懂诗词，赶紧焚香跪地，问是哪位君王。结果乩上飞快写着‘朕乃建文皇帝是也’，这把大家吓得全跪下朝拜。所以说，帝王圣贤都能请得动！”
王员外一听，说：“道兄这么厉害，能不能给我们算算这辈子能当多大官？”陈礼拍胸脯说：“当然能！人的富贵、穷通、贫贱、寿命，乩仙一判一个准！”两位员外来了兴致，连忙说：“那我们就想算算以后能不能升官。”陈礼说：“那请老爷们先点香。”两人说：“不急，先吃个饭再说。”
等吃完饭，他们让仆人去陈礼住的地方取来沙盘和乩笔摆好。陈礼说：“请二位老爷心里默默许愿。”两人许愿后，把乩笔放好。陈礼自己先拜了拜，烧了一道请神仙下凡的符，然后请两位老爷一起扶着乩笔，又念了咒语，烧了一道请神仙显灵的符。
过了一会儿，乩笔开始慢慢动起来。陈礼让仆人倒了杯茶，双手捧着跪下献上去。乩笔先画了几个圈就不动了。陈礼又烧了一道符，让所有人安静，又把仆人们都赶到了外面。
又过了好一会儿，乩笔终于又动起来，写出“王公听判”四个大字。王员外赶紧丢开乩笔，跪下来拜了四拜，问：“不知道是哪位大仙？”问完又去扶乩。乩笔飞转，写下一行字：“吾乃伏魔大帝关圣帝君是也。”
陈礼吓得拼命磕头，急忙喊道：“今天二位老爷心诚，竟然把关老爷请来了，这可是千载难逢的事！全靠二位老爷福气大！接下来一定要万分恭敬，若是稍有怠慢，我可担待不起！”两位员外也吓得浑身发毛，赶紧丢开乩笔，又拜了四拜，再上去扶乩。
这时陈礼赶忙说到：“先等等！这个沙盘太小，关老爷要是指示的话多，就写不下了。快拿纸笔来，我在旁边记着。”拿来纸笔后，陈礼在旁边准备记录，两位员外继续扶乩。只见乩笔飞速写下一首词：“羡尔功名夏后，一枝高折鲜红。大江烟浪杳无踪，两日黄堂坐拥。只道骅骝开道，原来天府夔龙。琴瑟琵琶路上逢，一盏醇醪心痛！”
写完后，乩笔又写出五个大字：“调寄《西江月》”。可是荀员外、王员外和陈礼三个人都不明白词里说的是什么意思。王员外琢磨着说：“只有第一句能看懂。‘功名夏后’说的是‘夏后氏五十而贡’，我刚好是五十岁中举当官的，这句算是应验了。可后面的话，却是完全摸不着头脑。”
陈礼赶紧奉承：“关老爷向来不会说错，老爷先把这词收着，以后肯定会灵验。而且词里说‘天府夔龙’，说不定老爷以后能升到宰相的位置呢！”王员外被他这么一说，心里也是美滋滋的。
说完，荀员外也跪下来，求关老爷也给算算自己的前程。可乩笔半天都不动，荀员外急得直求，乩笔才写出一个“服”字。陈礼把沙盘抹平，想让乩笔再给点指示，结果又写了个“服”字。就这样，连着抹平三次沙盘，乩笔都只写“服”字，之后就再也不动了。陈礼说：“想必关老爷已经回天上去了，咱们可不能再冒犯了。”接着，他又烧了一道送神仙的符，把乩笔、香炉、沙盘都收走，一切收拾妥当后，大家才坐下。
随后两位员外就封了五钱银子给陈礼，还写了封推荐信，把他推荐给新升任通政司的范大人。最后陈礼千恩万谢地走了。
到了晚上，仆人进来说：“荀老爷老家来人了。”只见荀家的仆人浑身穿着孝服，慌慌张张跑进来，跪下磕头说：“老太太上个月二十一号就去世了。”荀员外一听，当场就哭晕了过去。王员外费了好大劲才把他救醒。荀员外醒过来就要去官府上报，回家守孝。
王员外赶忙拦住他说：“老兄，这事得从长计议。眼下马上就要选拔科道官员了，凭咱们的资历，很有希望入选。要是现在上报回家守孝，得等三年才能回来，那可就耽误大事了！不如先把这事瞒下来，等考选完再说。”荀员外担心：“您这番好意我明白，可这事儿恐怕瞒不住啊。”王员外说：“赶紧让来报信的家人把孝服换了，这事千万别让外人知道，明天我自有办法。”
第二天一早，王员外就把吏部管文书的金东崖请来商量。金东崖说：“当官的隐瞒丧事，这可不行。不过可以说自己是得力官员，申请留在任上‘守制’，这样或许能行。但这得有大官保举，我们这些小官说不上话。要是这事交到吏部讨论，我肯定尽力帮忙。”
于是，两位员外就把这事托付给金东崖。当天晚上，荀员外就换上普通衣服，偷偷去求自己的老师周司业和范通政，希望他们能帮忙保举。两位老师都说：“可以考虑考虑。”
过了两三天，两位老师回复说：“你官职太小，不符合‘夺情’（指官员丧期未满而被朝廷强令出仕）的规定。能‘夺情’的，起码得是宰相或者九卿之类的大官，边疆地区的地方官也有机会。你一个工部员外，官职清闲，不好保举‘夺情’。”荀员外没办法，只好上报回家守孝。
王员外又说：“老兄，办丧事得花不少钱，你手头也不宽裕，怎么应付得来？而且我看你也不擅长处理这些繁杂的事。这样吧，我也请个假，陪你一起回去，丧葬费用我出几百两银子，这事才能顺利解决。”荀员外推辞说：“我守孝是应该的，怎么能因为我耽误您考选呢？”王员外说：“考选明年才开始。你守孝期满才能回来，肯定赶不上。我请假最多半年，少则三个月，回来还来得及。”
荀员外实在拗不过，只好答应。两人就一起回老家给荀母办丧事。一连七天，各级官员都来吊唁，这事轰动了整个薛家集，方圆百里的人都跑来看热闹。这时村里的申祥甫已经去世，他儿子申文卿接替了岳父夏总甲的职位，也拿着名帖来磕头，帮忙操持丧事。
热热闹闹折腾了两个月，丧事终于是办完了。王员外总共借了上千两银子给荀家，之后就告辞回京城。荀员外一直把他送到城外，千恩万谢。王员外一路顺利回到京城，刚刚销完假，就见仆人领着个报喜的人进来。正是这一报喜，引出了后面一连串的故事，让原本的忠臣良将差点成了叛逆之人，地方官和京官也落得逃亡的下场。