话说娄府的三公子和四公子给了侠客张铁臂五百两银子，让他去报答恩人，还把张铁臂带来的装着人头的革囊留在了家里。虽然娄府是相府，不怕出事，但家里放着个血淋淋的人头，还是让两公子有些不安。
四公子跟三公子说，张铁臂是侠客，肯定不会失信，我们不如办几桌酒席，把几个知心朋友都请来，等张铁臂来了，打开革囊，看他用药把人头化成水，这可是难得一见的事，大家一起办个“人头会”。三公子觉得可行，第二天一早就吩咐管家准备酒席，把牛布衣、陈和甫、蘧公孙都请了过来，家里住着的三个客人就更不用说了。他们没跟客人说要做什么，就说是小聚，打算等张铁臂来了，当场表演，好让大家都大吃一惊。
客人都到齐了，大家就闲聊着等张铁臂。等了三四个时辰，人还没来，一直等到中午，还是不见踪影。三公子小声跟四公子说这事有点不对劲，四公子却觉得张铁臂可能在别处耽误了，毕竟他的革囊还在自己家里，他肯定会来的。就这样一直等到傍晚，张铁臂还是没来。这时酒席都准备好了，只能先请客人入席。这天天气挺热，两公子心里是越来越着急，这要是人不来，革囊里的人头可怎么处理啊？
众人一直等到天黑，革囊都发出臭味了。家里的太太闻到味道就不放心，赶忙派人叫来两位公子去看看。实在没办法了，两公子只好硬着头皮打开革囊，然后定睛一看，这里面哪里是什么人头，分明是个六七斤重的猪头！两人你看我、我看你，一句话也说不出来，随后就赶紧让人把猪头拿到厨房，赏给了下人。两人商量着这事不能让别人知道，就又回去陪客人喝酒，心里正郁闷呢。
这时，看门的进来禀报，说乌程县有个差人，拿着县里老爷的帖子，和萧山县来的两个差人求见，说有话要当面禀报。三公子让四公子陪着客人，自己到大厅去见差人。差人进来磕了头，问了安，就递上一张传票和一份公文。三公子拿灯一照，只见公文上写着萧山县县令发的公文，内容是尼姑庵的和尚慧远控告徒弟心远被地棍权勿用拐走霸占，权勿用作案后逃到了娄府所在的地方，希望乌程县帮忙抓人并送回萧山县审理。差人还说，他们老爷知道权勿用在娄府，因为娄府可能不知道他的恶行才收留他，希望娄公子把人交出来，他们县里的差人就在外面等着，可别让权勿用跑了，不然回去没法交差。三公子说知道了，就让差人在外面等着 。三公子觉得特别惭愧，就把四公子和杨执中请了出来。三人一起看了公文和抓捕令，四公子也觉得脸上无光。可杨执中却说：“三公子、四公子，俗话说‘身上有毒虫，得赶紧脱衣服赶走’。权勿用都闹出这种事了，你们也保不住他了。我去跟他说，把他交给差人，让他自己解决。”两公子没办法，只好同意了。
待到杨执中走进书房，把事情一五一十地告诉了权勿用。权勿用涨红着脸说：“真的假不了，假的真不了！我跟他们走，有什么好怕的！”两公子走进来，还强装镇定，说了些为权勿用打抱不平的话，又敬了两杯送行酒，拿出两封银子给他当路费。然后就把权勿用送到大门口，两公子还让仆人帮他拿行李，然后拱手道别。等两公子一进府，两个差人立刻就用铁链把权勿用锁走了。
经历了张铁臂送假人头和权勿用被抓这两件事，两公子做事的兴致大减，还吩咐看门的，以后要是有陌生人来访，就说他们进京了。从那以后，他们就关门专心打理家里的事。
没过几天，蘧公孙前来告别，说爷爷蘧太守生病了，他要回嘉兴照顾。两公子听说后，就陪着蘧公孙去看望蘧太守。几人到了嘉兴才发现，蘧太守已经病得很重了，眼看是治不好了。蘧公孙传达爷爷的遗命，请两公子帮忙把妻子鲁小姐接回娘家。然后两公子写信回家，就让丫鬟去接人，鲁夫人一开始不同意。但鲁小姐为人通情达理，劝说母亲后，就决定去嘉兴侍奉病重的公公。这时采苹已经嫁人，只有丫鬟双红陪着她。她们雇了两艘大船，把嫁妆都搬上船。等赶到嘉兴后，蘧太守已经去世了，蘧公孙要按礼制守丧。鲁小姐上要照顾婆婆，下要管理家事，把一切都安排得妥妥当当，亲戚们都称赞不已。娄府两公子等蘧太守的丧事办完，也回湖州老家了。
蘧公孙守孝三年，看到两个表叔（娄府两公子）半辈子豪爽行事，最后却落得一场空，于是他也不再追求虚名，就连自己的诗集都不再印刷送人了。守孝期满后，鲁小姐生的大儿子已经四岁了，鲁小姐每天都带着儿子在屋里学习《四书》、读文章，蘧公孙有时也在旁边指导。蘧公孙心里想结交几个科举成绩好的朋友，想聊聊科举考试的事，可嘉兴的朋友都知道他是写诗的名士，不愿意和他来往，他觉得特别没意思。
有一天，蘧公孙在街上路过一家新开的书店，看到门口贴着一张大红纸告示，上面写着：“本店邀请处州的马纯上先生精选最近三科乡试、会试的优秀范文。有同门录和优秀考卷想出售的，请到嘉兴府大街文海楼书坊。”蘧公孙心想：“这是个专门选编科举范文的人，我何不去拜访一下？”于是他就急忙回家换了身衣服，写了张署名“同学教弟”的拜帖，来到书店问：“马先生住在这里吗？”店员说马先生在楼上，还大声喊：“马二先生，有人来拜访！”马二先生在楼上应了一声就下楼了。
蘧公孙见马二先生身高八尺，身材魁梧，头戴方巾，身穿蓝长衫，脚蹬粉底黑靴，脸色黝黑，胡子没几根。两人见面作揖、让座。马二先生看了拜帖说：“早就从诗文中听过您的大名，久仰久仰！”蘧公孙说：“先生选编科举范文，是文坛泰斗，我一直很仰慕，现在才来拜访实在太迟了。”店员端上茶，两人正喝着茶，蘧公孙又问：“先生是处州府学的秀才吧？应该是廪生了？”马二先生说：“我做廪生已经二十四年了，多亏历任学官关照，考过六七个第一名，可惜科举考试一直不顺利，实在惭愧！”蘧公孙安慰他说：“时机到了自然会有好运气，下次考试您肯定能中状元！”两人聊了一会儿，蘧公孙就起身告辞了。马二先生问清楚蘧公孙的住处后，说第二天就去回访。蘧公孙回家后告诉鲁小姐：“马二先生明天要来拜访，他是科举考试方面的行家，咱们得准备饭菜留他吃饭。”鲁小姐痛快地答应下来，于是就开始准备饭菜。
第二天早上，马二先生换上正式的衣服，写好回帖，就去蘧府拜访蘧公孙。蘧公孙把他迎进家里，热情地说：“咱俩神交已久，关系可不一般。今天您来做客，咱们就多坐会儿，我准备了顿家常便饭，您可别嫌弃招待不周。”马二先生一听挺高兴，就痛快的答应留下来。
两人坐下聊天时，蘧公孙问：“您选编科举范文，主要看重哪种文章风格呀？”马二先生一本正经地说：“写文章最关键的是遵循‘理法’，不管世道风气怎么变，这个核心原则是不变的。就说本朝，洪武、永乐年间是一种风格，成化、弘治年间又变了，但仔细研究，内在的‘理法’其实是相通的。写文章不能有照搬经书注释的呆板气，更不能有辞藻华丽的词赋气。带点注释气，顶多是文采差点，可要是染上词赋气，就会偏离圣贤的正统口吻，所以词赋气最要不得。”
蘧公孙接着问：“这说的是写文章，那批改文章又有啥讲究呢？”马二先生回答：“同样不能带词赋气！我常看见有些前辈的评语里，用些风花雪月的词，年轻人看了，容易想着去搞诗词歌赋，心思就不正了。古人说得好，‘写文章的心就像人的眼睛’，眼睛里不能进尘土，可金玉碎屑进去不也难受吗？所以我批文章，专门摘引《朱子语类》《四书或问》里的精辟言论。有时候写一个批语，我得琢磨大半夜，绝不敢随便下笔，就想着让读文章的人看完一篇，能悟出十几篇的道理，这才有用。等我选编完范文，一定拿过来好好向您请教。”
正说着，饭菜就端上来了，都是些家常好菜：一碗炖鸭、一碗煮鸡、一条鱼，还有一大碗炖得稀烂的猪肉。马二先生饭量特别大，拿起筷子对蘧公孙说：“咱俩是知己，我就不客套了。这鱼先放着，还是吃肉过瘾！”说完，他一口气吃了四碗饭，把一大碗肉吃得干干净净。屋里人看见，又添了一碗，连肉带汤全被他吃光了。吃完饭撤了桌子，两人一边喝茶一边接着聊。
马二先生问蘧公孙：“您出身名门，又这么有才华，早该科举高中、飞黄腾达了，怎么还窝在这儿呢？”蘧公孙解释说：“我父亲去世得早，我一直在爷爷身边操持家务，所以没顾上专心考科举。”马二先生一听就急了，开始滔滔不绝：“你这想法可就大错特错了！科举这事儿，从古到今人人都得干。孔子生活在春秋时期，那会儿靠‘言语出众、品行优良’就能当官，所以孔子才说‘言语少过失，行为少后悔，官职俸禄就在其中’，这就是孔子那会儿的‘科举’。到了战国，靠四处游说当官，所以孟子到处给齐、梁的国君讲治国道理，这就是孟子的‘科举’。汉朝用‘贤良方正’选拔人才，公孙弘、董仲舒就是靠这个当官的，这是汉人的‘科举’。唐朝用诗赋考试，要是光讲孔孟之道，根本没官做，所以唐朝人都得会写诗，这是唐人的‘科举’。宋朝又变了，重用研究理学的人，所以程颢、程颐、朱熹他们就钻研理学，这是宋人的‘科举’。到了本朝，用写文章选拔人才，这是再好不过的制度！就算孔子活到现在，也得老老实实念文章、考科举，绝对不会只说‘言语少过失，行为少后悔’这种话。为啥这么说呢？你天天念叨这些，谁给你官做？孔子那套学说不也推行不下去了吗？”
这番话把蘧公孙听得一愣一愣的，感觉一下子开了窍。蘧公孙又留马二先生吃了晚饭，两人从此成了生死之交。从这以后，两人天天来往，关系越来越亲密。
有一天，蘧公孙和马二先生在文海楼碰面，看到桌上放着编好的科举范文目录，上面写着“历科墨卷持运”，下面一行刻着“处州马静纯上氏评选”。蘧公孙笑着问马二先生：“我想请教一下，能不能在您选编的范文上加上我的名字，跟您一起署名，让我也跟着沾点光？”
马二先生一脸严肃地说：“这事儿有讲究，能在书封面署名可不是件容易事。就说我吧，全靠几十年考试成绩好，有点虚名，人家才来请我选编。凭您这么大的名气，当然也够格署名。但咱俩只能单独署名，不能一起，这里面有原因。”蘧公孙忙问是啥原因，马二先生解释道：“说到底，这事就是为了名和利。我不能为了利益坏了名声。要是把您名字写在第二名，那些俗人肯定会怀疑是您出的钱刻印，那我不成了贪财的人？要是把您名字写在第一名，我这几十年的虚名不就成假的了？从反面想也是这个道理，您琢磨琢磨，肯定也是这么回事。”
正说着，书店伙计端来马二先生的饭，只有一碗煮青菜和两个小菜碟。马二先生不好意思地说：“这没荤菜的饭，实在不好意思留您吃，可咋办？”蘧公孙说：“这有啥！我知道您吃不惯素饭，我带银子了。”说完赶紧拿出一块银子，让书店伙计去买了一碗熟肉，两人一起吃了饭，蘧公孙才离开。
在家里，蘧公孙每晚都和鲁小姐一起辅导儿子学习到凌晨三四点。要是哪天小儿子背书不熟练，鲁小姐就会监督他一直念到天亮，还先打发蘧公孙去书房睡觉。丫鬟双红在旁边递茶递水，特别勤快。她喜欢念诗，经常拿诗来让蘧公孙讲解，蘧公孙看她殷勤，就把王观察送的旧枕箱给她装花儿和针线，还无意间把自己遇到王观察的事儿告诉了她。
没想到，有个叫宦成的仆人，小时候和双红有约定，竟然大胆跑到嘉兴把双红拐走了。蘧公孙知道后气坏了，立刻向秀水县衙门报案，官府发了公文把人抓了回来。宦成和双红被关在差役家里，他们托人求蘧公孙，愿意出几十两银子当双红的身价，求蘧公孙把双红赏给宦成做老婆，蘧公孙坚决不答应。差役要带宦成回衙门，到时候肯定少不了挨板子，还会把双红判回来。差役就趁机多次敲诈宦成的银子，没多久，宦成的钱花光了，衣服也全当了。
一天晚上在差役家，宦成和双红商量，想把那个旧枕箱卖了换点钱买饭吃。双红是个不懂事的丫头，就对宦成说：“这箱子是一位大官的，肯定值不少银子，就卖几十个钱太可惜了！”宦成问是谁的箱子，双红说：“不是蘧老爷也不是鲁老爷的，听说这官比蘧太爷大多了。姑爷说过，这是王太爷的，他接替蘧太爷在南昌做官。后来王太爷当了更大的官，还和宁王有来往。宁王一直想造反杀皇帝，结果皇帝先把宁王杀了，又要杀王太爷。王太爷逃到浙江，不知为啥，又听说皇帝想要这个箱子。王太爷不敢带着走，怕被搜出来，就交给了姑爷。姑爷放家里闲着，借给我装花，我不小心带出来了。我想，皇帝都想要的东西，得值多少钱啊！你没看见箱子里还有王太爷写的字吗？”
宦成说：“皇帝未必是真想要这箱子，肯定另有原因，这箱子能值几个钱！”这时，差役一脚踢开门，进来骂道：“你这个倒霉鬼！放着这么大的财不发，还在这儿遭罪！”宦成一头雾水地问：“老爷，我哪有财发？”差役说：“你个傻小子！我要是告诉你，能让你赚翻了！老婆白送你，还能发几百两银子的财！你得好好请我，到时候银子咱俩平分，我就告诉你。”宦成说：“只要能发财，平分就行，请客实在没钱，要不明天卖了枕箱再请您？”差役一听急了：“卖箱子？那可不行！那就坏事儿了！你没钱我借给你，从今晚的酒钱开始，以后要用钱都找我，我帮你想办法，但你得加倍还我。”还说要直接从银子里扣除，不怕宦成不答应。
差役当场拿出二百文钱，买酒买肉，和宦成两口子一起吃，就当是借给宦成的，还记了账。吃着饭，宦成忍不住问：“老爹，您说到底我有啥财发？”差役说：“今天先喝酒，明天再告诉你。”当晚，三人划拳喝酒，一直吃到半夜，二百文钱全花光了。
宦成那天喝酒喝得酩酊大醉，和双红一觉睡到中午还没起床。差役一大早就出门了，找到一个经验丰富的老差役商量，把枕箱的事儿一五一十说了，问他：“这事儿是直接挑明了好，还是吓唬吓唬人，捞点钱就算了？”老差役听了，狠狠啐了他一口，骂道：“这种事怎么能挑明！挑明了还能捞到好处？现在就闷声不响地跟他们谈条件，还怕他们不乖乖掏钱？亏你还当了几十年差役，这点利害关系都不懂，遇到事儿还想着挑明，挑明个屁！”这差役被骂得又羞又觉得有道理，赶紧跑回去。
看到宦成两口子还没起床，差役打趣道：“好快活啊！你俩就像两条黏在一起的狗！赶紧起来，有事儿跟你说！”宦成急忙起身出门，差役拉着他说：“跟我到外面聊聊。”两人来到街上一个安静的茶室坐下，差役数落宦成：“你个傻小子，就知道吃吃喝喝、跟女人鬼混！放着这么大一笔财不知道赚，这不就是进了宝山却空手而归吗？”宦成连忙请教：“烦请老爹快给我支支招！”差役说：“我教你可以，但你可别得了好处就翻脸不认人。”
正说着，有个人从门口路过，喊了差役一声“老爹”就走了。差役看这人神色不对，让宦成坐着别动，自己悄悄跟了上去。只听见那人嘴里抱怨：“白白被他打了一顿，身上又没伤，没法喊冤，想自己弄点伤出来，又怕官府验出来。”差役偷偷捡起一块砖头，凶巴巴地冲上去，照着那人脑袋就是一下，砸出个大血窟窿。那人吓了一跳，问差役：“你干嘛呀？”差役说：“你刚才不是说没伤吗？这伤不就有了？又不是你自己弄的，还怕官府验不出来？赶紧去喊冤啊！”那人居然还挺感激，谢了差役，用手抹了把血，把脸涂得血淋淋的，跑去县衙喊冤了。宦成在茶室门口看得一清二楚，又学了一招歪门邪道。
差役回来坐下，对宦成说：“昨晚听你老婆说，那枕箱是王太爷的。王太爷投靠了宁王，后来又逃走了，是朝廷钦犯，这箱子就是钦犯的赃物。蘧公孙家跟钦犯有来往，还藏着钦赃，这要是告发出去，他们全家都得杀头充军，你看他们还敢拿你怎么办！”宦成一听，顿时明白了，说：“老爹，我现在就写状子去告发！”差役连忙拦住他：“傻兄弟，这可太没脑子了。你告发了，把他们全家杀光了，对你有啥好处？一分钱也捞不到，再说你跟他们又没仇。现在只要找个人去吓唬吓唬他们，敲几百两银子出来，再把丫头白送给你当老婆，不要彩礼，这事不就结了？”宦成赶紧道谢：“多谢老爹操心，求您一定帮我办成！”差役说：“先别急。”两人付了茶钱出来，差役还叮嘱宦成：“这话回去可别在丫头面前漏一个字。”从这以后，差役借了钱给宦成，宦成天天大鱼大肉，日子过得那叫一个逍遥快活。
蘧公孙急着让官府判决，把双红要回来，可差役一直找借口拖延，今天说明天办，明天说后天办，后天又说再等三五天。蘧公孙等急了，说要写状子告差役。差役一看这情况，对宦成说：“该动手了！”他问宦成：“蘧公孙平时有没有关系特别好的人？”宦成说不知道，回家问双红。双红说：“他在湖州朋友多，在这儿没见他有啥特别好的朋友，我就听他提过，有个书店姓马的跟他来往过几次。”
宦成把这话告诉差役，差役说：“这就好办了！”他找来代笔的人，写了一封告发蘧公孙家窝藏叛逆的状子，揣在怀里，跑到大街上，一家一家书店打听。问到文海楼书店，直接进去找马二先生。马二先生见是官府的人，不知道出了什么事，只好把他请到楼上。差役问：“先生平时跟以前在南昌做官的蘧公孙关系咋样？”马二先生说：“那是我最好的兄弟！您问这干啥？”差役左右看了看，问：“这儿没外人吧？”马二先生说没有。
差役把椅子往马二先生身边挪了挪，掏出状子递过去，说：“他家摊上大事了！我们在官府当差的，讲究与人为善，这才来给您透个信，让他们家早点想办法，我们可不忍心害他们！”马二先生看完状子，脸色瞬间变得惨白，又详细问了情况，恳求差役：“这事千万不能声张！您既然好心，就把状子压下来吧！蘧公孙现在不在家，去上坟修坟了，等他回来我们商量。”差役说：“这状子今天就得递上去，压状子可是犯法的事，谁敢啊！”马二先生急得不行：“这可怎么办！”差役说：“先生您读了那么多圣贤书，咋这点主意都没有？自古道‘钱到公事办，火到猪头烂’，只要花点银子把枕箱买回来，这事不就了结了！”马二先生一拍大腿：“好主意！”说完，他锁上书店楼门，拉着差役去酒店，马二先生请客，点了一大桌酒菜，边吃边商量怎么解决这事儿。
欲知后事如何，且听下回分解。