话说鲍文卿去城北找人，想给孩子找个学唱戏的老师。他刚走上鼓楼坡，就碰见了一个人从坡上往下走。鲍文卿上下打量这个人，只见他头上戴着一顶破毡帽，身上穿着破旧的黑绸长衫，脚上穿着一双破烂的红鞋，留着花白的胡子，看上去已经有六十多岁了。这人手里还拿着一把破琴，琴上贴着一张白纸，上面写着“修补乐器”四个字。
看到这四个字，鲍文卿就赶紧加快了脚步，上前作揖问道：“老爷子，您是会修乐器的吧？”那人回答：“没错。”鲍文卿说：“那麻烦您跟我去茶馆里坐坐。”两人进了茶馆坐下后，就要了壶茶喝着。鲍文卿接着问：“老爷子贵姓啊？”那人说：“我姓倪。”鲍文卿又问：“您家住在哪儿？”倪老爷子说：“我家离这儿有点远，就在三牌楼那边。”鲍文卿继续问：“倪老爷子，像三弦、琵琶这些乐器，您都能修吗？”倪老爷子说：“都能修。”听到这话，鲍文卿就做起了自我介绍，说道：“我姓鲍，家住在水西门，是干唱戏这行的。我家里有几件乐器坏了，想麻烦您给修修。您看是劳驾您去我家修，还是我把乐器送到您府上？”倪老爷子问：“兄弟，你一共有几件乐器需要修？”鲍文卿说：“大概得有七八件的样子。”倪老爷子说：“七八件乐器拿起来不方便，还是我去你家修吧。也就一两天的事儿，我就麻烦你管顿早饭，晚上我还得回家住。”鲍文卿说：“那可太好了！要是有招待不周的地方，您老可别介意啊。”鲍文卿又问：“那您什么时候能来？”倪老爷子说：“我明天没空，后天吧。”
两人就这么说定了。这时门口有人挑着一担茯苓糕路过，鲍文卿顺手就买了半斤，然后和倪老爷子一块儿吃了，然后才互相道别。鲍文卿说：“后天一大早，我就等着您了。”倪老爷子答应着离开了。鲍文卿回家就跟老婆说了这事，并把要修的乐器都擦干净，搬到客厅里等着倪老爷子来修。
到了约定的那天早上，倪老爷子准时来了。鲍文卿请他喝了茶，吃了点心，然后倪老爷子就开始动手修理乐器。修了一阵，鲍文卿家里两个学唱戏的孩子就端出了一顿素菜饭，鲍文卿陪着倪老爷子一块儿吃了。
到了下午，鲍文卿出门办事回来，觉得招待倪老爷子太简单了，有些过意不去，就说：“真是太怠慢您了，家里也没啥好菜，实在招待不周！我想请您去酒楼吃顿好的，乐器先放着，明天再接着修。”倪老爷子推辞说：“怎么好又让你破费？”但鲍文卿坚持，两人就一起出门，找了家酒楼，挑了个安静的座位坐下。
酒楼服务员过来问：“就您二位吗？还等人不？”倪老爷子说：“就我们俩，你们这儿都有啥菜？”服务员掰着手指头数：“有肘子、鸭子、黄闷鱼、醉白鱼、杂脍、单鸡、白切肚子、生炒肉、京炒肉、炒肉片、煎肉圆、闷青鱼、煮鲢头，还有小菜白切肉。”倪老爷子对鲍文卿说：“老弟，咱都是自己人，随便点几个小菜就行。”鲍文卿觉得太简单了不够礼貌，就叫服务员先上份鸭子下酒，再炒盘肉片，配上米饭。服务员记下后就去后厨准备了。
没过多久，服务员就端着一盘鸭子、两壶酒过来了。鲍文卿起身给倪老爷子倒了杯酒，两人坐下边喝边聊。鲍文卿看倪老爷子言谈举止挺文雅，就忍不住问：“老爷子，您看着像个文化人，咋干起修乐器这营生了？”倪老爷子叹了口气，说：“老弟呀，这说起来都是一把辛酸泪！我二十岁就考上了秀才，到现在整整三十七年了，也没啥成就。都怪我读了这些书，肩不能挑、手不能提的，日子是越过越穷。家里孩子又多，实在没办法，就只能靠这手艺混口饭吃，干这个实在是没办法啊！”
鲍文卿一听，就惊讶地说：“原来您是读书人，我刚才太失礼了！敢问您有几个儿子？您家老夫人还健在吧？”倪老爷子说：“老伴儿还在。早些年我有六个儿子，不过现在……唉，不说了。”鲍文卿好奇地问：“这是咋回事啊？”
倪老爷子说到这儿，就忍不住伤心落泪。鲍文卿又倒了杯酒递过去，说：“老爷子，您有啥烦心事，尽管跟我说，说不定我能帮您想想办法。”倪老爷子犹豫着说：“这话还是不说了，说了怕你笑话。”鲍文卿连忙说：“我哪敢笑话您啊！您尽管说。”
倪老爷子叹了口气，就说：“不瞒你说，我本来有六个儿子，后来死了一个，现在就剩最小的老六在家，那四个……”说到这儿，他又说不下去了。鲍文卿追着问：“那四个怎么了？”倪老爷子被问得没办法，才咬咬牙说：“老弟，你不是外人，我就直说了。那四个儿子，都因为家里实在揭不开锅，被我卖到外地去了！”
鲍文卿听了，也跟着掉眼泪：“您这日子也太苦了！”倪老爷子哭着说：“何止那四个！就这小儿子，怕是也保不住，早晚也得卖掉！”鲍文卿不解：“您和老太太怎么忍心啊？”倪老爷子抹着泪说：“家里没吃没穿的，留他在家也是活活饿死，还不如送他条活路！”
鲍文卿听得心里一阵难受，就犹豫着说：“我倒有个主意，就是不知道当说不当说。”倪老爷子赶紧说：“有话直说，客气啥！”鲍文卿刚要开口，又缩了回去：“算了，说了怕您不高兴。”倪老爷子急了：“这是哪儿的话！你说啥我都不怪你！”
鲍文卿这才鼓起勇气，说道：“老爷子，要是您真打算卖小儿子，卖到外地去，跟之前那几个孩子一样，以后想见都难。我今年四十多了，就一个女儿，一直想要个儿子却没有。您要是不嫌弃我是唱戏的，就把小儿子过继给我，我给您二十两银子，保证把他养大。平常过节，孩子也能回来看看您；以后您日子好起来了，我再把孩子送回来，您看行不？”
倪老爷子一听，就激动地说：“那敢情好啊！这是我小儿子的福气！我怎么会不愿意呢？不过孩子给了你养，我哪能再要你的钱呢！”鲍文卿却坚持道：“您这说的啥话！钱是一定要给的！”说完这事，两人就又喝了会儿酒，然后才结了账，趁着天没黑，倪老爷子就回家了。
鲍文卿回去跟老婆一说这事，老婆也挺乐意。第二天一早，倪老爷子就来接着修乐器，见到鲍文卿就说：“昨天商量的事儿，我回去跟老伴说了，她也特别感激。咱就这么定了，挑个好日子，我带孩子来过继！”鲍文卿高兴坏了，从这以后，两人就以亲家相称了。
几天之后，鲍文卿在家里摆了一桌酒席，专门请倪老爷子过来。倪老爷子带着小儿子就一块儿来了，还要正式写份过继文书。写文书得有见证人，鲍文卿就请了住在他家左边、开绒线店的张国重，还有住在他家右边、开香蜡店的王羽秋，两个邻居也都到齐了。
过继文书上是这么写的：“我叫倪霜峰，现在因为家里穷的实在揭不开锅了，经过和老伴儿的商量后，愿意把自己的小儿子倪廷玺，过继给鲍文卿当义子。孩子今年十六岁，过继后改名叫鲍廷玺。以后孩子长大、娶媳妇这些事儿，都由鲍文卿负责。过继这事，双方都没意见。要是以后有个天灾人祸的，就听天由命。为了留个凭证，现在特意写下这份文书。嘉靖十六年十月初一日，立文书人：倪霜峰，见证人：张国重、王羽秋。”
写完文书后，大家就在上面签字画押。鲍文卿当场就拿出二十两银子交给了倪老爷子，倪老爷子拿了钱就回家了。鲍文卿又好好感谢了一番帮忙见证的邻居们。从这以后，两家人就经常走动。
倪廷玺改名叫鲍廷玺后，就变得特别机灵懂事。鲍文卿想着他以前也是正经读书人家的孩子，就没舍得让他学唱戏，所以就送他去读了两年书，后来就让他帮忙管理戏班子的大小事务。鲍廷玺十八岁那年，倪老爷子去世了，鲍文卿又拿出几十两银子，帮着操办丧事。他自己跑去哭了好几场，还让鲍廷玺穿上丧服，给倪老爷子送终下葬。
从那以后，鲍廷玺办事是越来越靠谱，成了鲍文卿的得力助手。不过鲍廷玺的继母不太喜欢他，觉得他是抱养来的孩子，就更疼自己的亲生女儿和女婿。可鲍文卿不这么想，他觉得鲍廷玺虽然不是亲生的，但也是正经人家的孩子，甚至比对亲生孩子还要疼爱。平时喝茶喝酒，他都带着鲍廷玺；出去谈生意，也把他带在身边，让他跟着赚点钱，添置些新衣服、鞋子。鲍文卿还盘算着，要赶紧给鲍廷玺找个好媳妇，成个家。
有天早上，鲍文卿正打算带着鲍廷玺出门，就看见门口来了个人，来人骑着一匹骡子，到了门口就从骡子上下来进了屋。鲍文卿认出这人是天长县杜老爷家的管家邵师傅，赶忙就问：“邵大爷，您啥时候过江来的？”邵管家说：“这次专门过江来找鲍师傅您。”
鲍文卿就跟他作揖行礼，也让儿子鲍廷玺给邵管家作揖，然后请他坐下，打水给他洗脸，又端上茶水。喝茶的时候，鲍文卿问：“我记得杜老爷家老太太这一两年该满七十岁了，您来是要定戏的吧？杜老爷在府上一切都好吧？”邵管家笑着说：“我就是为这事来的。老爷吩咐要定二十场戏。鲍师傅，你家有戏班子吗？有的话，就请你家班子过去演。”鲍文卿说：“我家现在有个小戏班子，肯定得去好好伺候。就是不知道啥时候出发？”邵管家说：“下个月就走。”
说完，邵管家就让跟着骡子的人把行李搬进了屋里，然后把骡子打发回去了。接着，邵管家就从行李卷里掏出一封银子递给鲍文卿，还说：“这是五十两定金，鲍师傅你先收着，剩下的钱，等戏班子到了再付。”鲍文卿收下银子，当晚就准备了丰盛的酒席，大鱼大肉的，留邵管家吃喝到半夜。
到了第二天，邵管家就上街买东西，买了四五天后，雇了牲口就先过江回去了。鲍文卿也开始收拾行装，然后就带着鲍廷玺，领着戏班子前往天长县杜府唱戏。这一去就演了四十多天，回来的时候，足足赚了一百多两银子。父子俩一路上都念叨着杜府的好，对杜府的恩情感激不尽。戏班子里十几个小戏子，每个人还另外得到杜府老太太赏赐的一件棉袄和一双鞋袜。小戏子们的家长知道后，也特别感动，都跑来感谢鲍文卿。在这之后，鲍文卿还是带着戏班子在南京城里继续演戏。
有一天，鲍文卿带着戏班子去上河演夜场戏。一直演到凌晨，等戏散场后，戏子们就和戏箱先回城里去了。鲍文卿和鲍廷玺父子俩则是去上河澡堂洗了个澡，又吃了点茶点，然后才慢悠悠地往家走。
等走到家门口时，鲍文卿就说：“咱先别回家了，内桥那边有户人家定了明天的戏，咱们现在就去把定金收了。”于是，鲍廷玺就跟着父亲往前走。当两人走到街口时，就突然看到对面来了一队人马，他们领头的打着一把黄伞，身后跟着两对戴着红黑帽子的衙役，还举着一柄遮阳，后面跟着一顶大轿子。他们一看这阵仗，就知道是外地来的大官路过。父子俩赶紧站到屋檐下避让，等着黄伞和衙役们先走过去。
等遮阳举到跟前时，鲍文卿抬头一看，上面写着“安庆府正堂”几个字。他正仰着头看呢，轿子就到跟前了。没想到，轿子里面的官员一看到鲍文卿，猛地吃了一惊。鲍文卿也转过头来看轿中官员，仔细一瞧，原来是之前在安东县做官的向老爷，原来他升官了！
轿子刚过去，这位向老爷就对着跟轿的衙役说了几句话。衙役马上快步跑到鲍文卿面前，问道：“我们老爷问你，你是不是鲍师父？”鲍文卿回答：“是我！你们老爷是不是以前在安东县做官，现在升官了？”衙役说：“没错！我们老爷现在住在贡院门口张家河房的公馆里，请鲍师父过去见面。”说完，衙役又急忙跑着去追轿子了。
随后，鲍文卿就带着儿子，先到贡院前面的香蜡店里，买了一个手本，上面写着“门下鲍文卿叩”。然后，父子俩就走到张家河房门口，打听到向太爷已经回到住处了，鲍文卿就把手本递给看门的人，还说：“麻烦您帮忙通报一声，我是鲍文卿，来拜见太老爷。”看门的接过手本，就说：“你先等着。”
鲍文卿和儿子就在板凳上坐了下来。等了一会儿，里面就派小厮出来问：“看门的，太爷问有个叫鲍文卿的来了没？”看门的说：“来了，来了，手本在这儿呢。”看门的就赶紧把手本传了进去。就听见里面喊：“快请！”鲍文卿让儿子在外面等着，自己跟着看门的进了屋。
等走进河房后，只见向知府已经换上了便服，头上戴着纱帽，迎了出来，笑着说：“我的老朋友可算来了！”鲍文卿赶忙跪下磕头请安，向知府双手把他扶起来，说：“老朋友，你要是总这么客气，咱们可就不好相处了。”向知府再三拉他坐下，鲍文卿又跪下请了坐，才敢在下面的一个凳子上落了座。
向知府也坐下，就说：“文卿啊，自从上次和你分别后，这一晃都十多年了。我现在老喽，你的胡子也白了不少。”鲍文卿站起来说：“太老爷升官，我大多时候都不知道，都没来得及给您道喜！”向知府说：“快坐下，我跟你说说。我在安东县做了两年官，又去四川当了一任知州，后来转任通判，今年才升到这儿。自从崔大人去世后，你回家都做些什么啊？”鲍文卿说：“我本来就是唱戏出身，回家也没别的事，还是带着个小戏班子过日子。”
向知府又问：“刚才和你一起走的那个年轻人是谁？”鲍文卿说：“那是我儿子，在公馆门口等着，没敢进来。”向知府问：“怎么不进来？”说完就马上让人出去把鲍相公请进来！不一会儿，一个小厮就领着鲍廷玺进来了。鲍文卿让儿子给向知府磕头，向知府又亲手把他扶了起来，就问：“你今年多大了？”鲍廷玺回答：“我今年十七岁。”向知府夸道：“气质真好！看着就像正经人家的孩子！”还让他坐在父亲旁边。
向知府接着问鲍文卿：“文卿啊，你这儿子也学唱戏这行吗？”鲍文卿说：“我没让他学戏，他读了两年书，现在跟着戏班子记账。”向知府说：“这样也不错。我现在还得去各个上司衙门拜访一下，你先别走，和你儿子在这儿吃了饭，等我回来还有话跟你说。”说完，向知府换了身衣服，上轿出门去了。
鲍文卿和儿子来到管家们住的屋子，管宅门的王老爹本来就认识鲍文卿，两人就相互作揖，鲍文卿也让儿子给王老爹作揖。鲍文卿看到王老爹的儿子小王都三十多岁了，胡子都长出来了。王老爹特别喜欢鲍廷玺，就拿出一个大红缎子镶金线的钱袋，里面装着一锭银子，送给了鲍廷玺。鲍廷玺赶忙作揖道谢，接着大家就坐着聊了会儿天，之后就吃了饭。
向知府一直忙到下午才回到住处，然后换下了官服，依旧坐在河房里，然后把鲍文卿父子俩请了进来，说：“我明天就得回衙门了，现在没时间跟你慢慢聊了。”说完，他就让小厮从屋里拿出一封银子递给鲍文卿，说：“这是二十两银子，你先收着。我走之后，你回家收拾收拾，把戏班子托付给别人带着，半个月内，带着你儿子到我衙门来，我还有话跟你说。”
鲍文卿接过银子，先感谢了一番向知府的赏赐，还说：“小的一定在半个月内，带着儿子到太老爷衙门里去请安。”当晚，向知府又留他们父子喝酒。完事后，鲍文卿和儿子这才回家休息。第二天一早，鲍文卿又到公馆去送向知府启程。等回家后，他就和妻子商量，把戏班子暂时托付给女婿归姑爷和教师金次福管理。自己则是收拾行李衣物，还买了些南京的特产，像头绳、肥皂这类东西，准备带去送给衙门里的各位管家。
过了几天，鲍文卿父子就在水西门乘船出发了。船行到池口时，又上来两个人搭船，他们坐在同一舱内。闲聊中，鲍文卿就说起要去向太爷衙门的事。没想到这两人是安庆府的文书，一路上就开始讨好鲍家父子，又是买酒又是买肉的，请他们吃喝。
到了晚上，等其他客人都睡着了，这两人偷偷对鲍文卿说：“有件事，只要太爷批个‘准’字，我就给你二百两银子。还有件事，县里报上来的公文，只要太爷驳回，这事能送你三百两。你在太老爷面前求求情吧！”鲍文卿说：“不瞒二位说，我就是个唱戏的，身份低微。承蒙太老爷看得起，叫我去衙门。我哪有胆子在太老爷面前说情？”
这两个文书一听就急了：“鲍太爷，你以为我们在说假话？只要你肯帮忙说情，一上岸就先给你五百两银子！”鲍文卿笑着说：“我要是贪财，当年在安东县，人家赏我五百两银子，我早就收了。我知道自己命穷，只有靠自己辛苦挣来的钱，花着才踏实。我怎么能瞒着太老爷拿这种钱？再说了，你们要是有理，又何必花几百两银子找关系？我要是帮了这边，那边就要受委屈，这不损阴德吗？依我看呐，这事我不能管，二位也别管。常说‘公门里好修行’，你们伺候太老爷，可别坏了太老爷的名声，同时也要为自己的身家性命着想。”
鲍文卿这番话，听得两个文书心里直发毛，讨了个没趣，随便聊了几句就不说话了。第二天早上，船就到了安庆，随后鲍文卿就到衙门递上了手本。向知府吩咐把他们父子的行李搬进书房住，还让他们每天和自己的亲戚同桌吃饭。不仅如此，向知府又拿出好多绸缎和布料，给鲍文卿父子里里外外做新衣裳。
有一天，向知府来到书房，坐下后就问鲍文卿：“文卿啊，你儿子成亲了没？”鲍文卿说：“我家穷，现在还没钱给孩子办婚事呢。”向知府说：“我有句话，说出来怕你不高兴。但要是你愿意，也算了了我一桩心事。”鲍文卿赶忙说：“太老爷有话尽管吩咐，我哪敢不听？”
向知府接着说：“是这样的，我家有个王总管，他有个小女儿，特别机灵可爱，我老伴儿疼她疼得不行，就天天带在身边，就连梳头、裹脚都是我老伴儿亲自来。这姑娘今年十七岁，和你儿子同岁。王家在我家已经伺候三代人了，我把他家卖身契都找出来赏给他了，现在他们家不算我家的仆人了。王总管的儿子小王，我还给他买了个部里文书的职位，五年考核期满，就能当个典史之类的小官。你要是不嫌弃，就让你儿子娶他家女儿，以后小王当官了，就是你儿子的舅舅，你看行不？”
鲍文卿一听，就赶紧说：“太老爷这可是天大的恩情，我都不知道怎么谢您！就是我儿子年纪小，还不懂事，不知道王老爹愿不愿意把女儿嫁给他？”向知府说：“我已经跟他说过了，他可喜欢你儿子了。你不用担心，这事儿你一分钱都不用出。你明天拿个拜帖去王家拜访一下就行。成亲要用的床铺、被褥、衣服、首饰，还有办酒席的钱，都由我来准备，帮他们把婚事办得风风光光的，你就等着当现成的公公吧！”
鲍文卿激动得当场跪下感谢向知府，向知府连忙把他扶起来，说：“这都是小事！以后我还会再帮你。”
第二天，鲍文卿就拿着拜帖去拜访王老爹，王老爹也回拜了。可到了晚上三更天，突然来了个巡抚衙门的差官，他骑着马，还跟着一位通判，坐着轿子，直接闯到衙门大堂，说要请向太爷出来。整个衙门的人都慌了神，就纷纷议论：“坏了！坏了！这肯定是来撤职的！”这一来，也不知道向知府到底会不会被撤职，欲知后事如何，且听下回分解。