“清除！”
萧凌斩钉截铁的话语在死寂的废墟中激起无形的涟漪，如同投入粘稠泥沼的石子。灵魂深处的“沙砾”核心被这决绝的战意点燃，沉重而冰冷的滞涩感开始悄然弥漫，将四人周围一小片空间的时间流速拖入更粘稠的轨道。
影蛇如同绷紧的弓弦，手中的消防斧握柄发出细微的摩擦声，冰冷的杀意锁定了前方十字路口左转、那如同巨兽咽喉般漆黑的地下通道入口。苏晴指尖微芒流转，“生命回响”的力量蓄势待发，既为支援也为防护。林薇深吸一口气，强迫自己压下恐惧，将背包甩到身后，反手抽出了腰间的合金匕首，短刃在灰暗的光线下划过一道冷冽的弧光。她的眼神不再只有怯懦，取而代之的是一种被逼到绝境后破土而出的、混杂着恐惧的倔强狠厉。
四人如同即将扑出的猎豹，无声地调整着站位，准备迎接那散发着腥甜恶臭的未知威胁。
就在这千钧一发的临界点！
“吼——！”
一声饱含痛苦与暴怒的嘶吼猛地从地下通道深处炸响！紧接着，是令人头皮发麻的、粘液被剧烈搅动的咕噜声，以及某种重物狠狠撞击水泥墙壁的闷响！混乱的能量波动如同沸腾的污水，瞬间从通道口喷涌而出！
来了！而且不止一只！
影蛇瞳孔骤缩，低喝一声：“准备迎……”
话音未落！
“轰！！！”
一团巨大的、覆盖着滑腻角质、流淌着深绿色腐蚀粘液的肉团，如同被无形的巨力狠狠抛出，猛地从漆黑的通道口砸了出来！重重地摔在布满碎石和尘埃的街道上，发出沉闷的巨响！那是一只体型庞大、几乎有小汽车大小的“蚀脑”！它那如同巨大蛞蝓般的身体痛苦地翻滚、抽搐，体表布满了焦黑的灼烧痕迹和深可见骨的撕裂伤口，粘稠的绿色血液混合着腥臭的脑髓组织液四处飞溅！它裂开的口器发出刺耳的嘶鸣，数条布满吸盘的触手疯狂地拍打着地面！
紧接着，第二只、第三只稍小一些的蚀脑也带着惊恐和狂暴的姿态，争先恐后地从通道里仓惶挤出！它们似乎并非主动出击，更像是……在逃命？！
这突如其来的变故让萧凌四人瞬间愣住！攻击节奏被打断！
“就是现在！动手！”一个粗犷而急切的吼声从侧上方传来！
几乎同时！
数道燃烧着炽热火焰的燃烧瓶，如同坠落的流星，带着尖锐的呼啸声，精准无比地从街道右侧一栋半塌的三层小楼窗口砸落下来！目标直指那几只刚刚冲出通道、立足未稳的蚀脑！
轰！轰！轰！
燃烧瓶在蚀脑滑腻的体表轰然炸开！刺鼻的汽油味混合着焦糊的恶臭瞬间弥漫！橘红色的火焰贪婪地舔舐着蚀脑富含有机质的身体，发出噼啪的爆响！蚀脑痛苦的嘶吼瞬间拔高到凄厉的程度，疯狂地翻滚，试图扑灭身上的火焰，粘液四溅反而助长了火势！
“酸液！封路！”同一个声音再次吼道！
几个包裹着厚布、冒着刺鼻白烟的包裹被大力抛出，落在通道口附近的地面上，迅速洇开。一股强烈的、令人作呕的酸性气味弥漫开来，地面发出“滋滋”的腐蚀声，瞬间形成了一片冒着气泡的危险地带，阻断了通道内可能继续涌出的蚀脑！
“集火最大的那只！弱点在口器下方！”声音指挥若定。
哒哒哒哒——！
密集的枪声骤然响起！并非制式能量步枪，而是清脆的、带着金属撞击声的突击步枪点射！子弹如同精准的冰雹，避开蚀脑翻滚的火焰区域，狠狠攒射向那只最大的蚀脑口器下方相对柔软的褶皱区域！子弹入肉的闷响和绿色的粘液飞溅！
这突如其来的第三方攻击，时机把握之精准、战术配合之默契，远超萧凌他们的预料！对方显然对“蚀脑”的习性和弱点极为了解，而且一直在暗中观察，选择了最佳介入时机！
那只最大的蚀脑在火焰灼烧和集火射击下，翻滚的动作越来越无力，嘶吼声也迅速微弱下去。另外两只较小的蚀脑一只被烧成了焦炭，另一只则被酸液区阻挡，在通道口附近发出惊恐的嘶鸣，不敢越雷池一步。
枪声停止。火焰还在燃烧，发出噼啪声。
短暂的死寂后，杂乱的脚步声从侧上方传来。七八个身影敏捷地从那栋半塌小楼的断墙和窗口跃下，落在街道上，呈扇形散开，枪口依旧警惕地指着通道口和地上奄奄一息的蚀脑，同时也隐隐指向了萧凌四人。
为首的是一个约莫四十岁上下的壮硕男人。他穿着脏污磨损的迷彩裤和一件磨得发亮的黑色皮夹克，脸上胡子拉碴，一道狰狞的伤疤从额角斜划至颧骨，为他粗犷的面容增添了几分凶悍。他手里端着一把加装了简易光学瞄具的AK系步枪，目光锐利如鹰，快速扫过萧凌四人，尤其在萧凌醒目的银发和苏晴、林薇身上多停留了一瞬，眼神中带着审视和一丝不易察觉的惊异。
他身后的人男女都有，穿着五花八门但都结实耐磨，脸上带着末世生存者特有的风霜和警惕。武器也是五花八门，有老旧的步枪、霰弹枪，甚至还有自制的弩箭。但他们的眼神和站位，显示出这是一支经验丰富、配合默契的求生小队。
“身手不错啊，朋友。”为首的男人率先开口，声音沙哑低沉，带着一丝审视的笑意，“看你们的样子，不是‘城里’的老油子。新来的？胆子不小，敢直接硬刚‘鼻涕虫’（他们对蚀脑的蔑称）。”
影蛇手中的消防斧微微下垂，但身体依旧保持着随时可以爆发的姿态，冰冷的眼神透过兜帽的阴影锁定对方。苏晴指尖的白芒悄然隐去，但体内的能量并未松懈。林薇握着匕首的手心全是汗，紧张地看着这群突然出现、散发着彪悍气息的人。
萧凌上前半步，挡在同伴稍前的位置，目光平静地迎上那壮汉的审视：“多谢援手。我们确实是刚到这里。”他没有透露更多信息，只是简单地陈述事实。
“刚到这里？从哪来？翠屏山那边的大号‘鸟笼子’？”壮汉咧嘴一笑，露出被烟草熏黄的牙齿，语气带着明显的嘲讽，“看你们这身新换的行头，也不像从里面被扫地出门的倒霉蛋。”
“老陈，问那么多干嘛！”壮汉身边一个身材瘦高、眼神精明的年轻男人插话道，他手里端着一把霰弹枪，“管他们从哪来，能打‘鼻涕虫’就是好汉！我看他们刚才那架势，可不像是软脚虾！”他看向萧凌四人的目光带着一丝好奇和隐隐的佩服。
被称为老陈的壮汉瞪了年轻男人一眼，随即又看向萧凌：“小子，别紧张。这鬼地方，多一个能打的，就多一分活下去的希望。我叫陈刚，这支拾荒队的头儿。”他指了指地上的蚀脑尸体，“这些玩意儿是‘罗叔’点名要清理的祸害，它们盘踞的地下车库，是我们去‘大卖场’（指附近一个大型仓储超市）的必经之路。你们……有没有兴趣搭个伙？或者，至少跟我们回‘家’休整一下？看你们的样子，也累够呛。”他特意加重了“家”这个字，眼神带着一种奇异的蛊惑。
“罗叔？”苏晴敏锐地捕捉到了这个称呼。
“对！罗叔！”陈刚脸上露出一种近乎崇敬的神色，“他是我们‘希望之家’的头儿！也是我们这帮子没挤进‘鸟笼子’的苦命人的救星！他那可是觉醒了‘土石掌控’的大能人！硬生生在这废墟堆里，给我们刨出了个能喘气、能活命的地方！收留所有没被污染、愿意干活的人！不管你是普通人还是……像你们这样的‘能人异士’！”他的目光再次扫过萧凌的银发和影蛇那融入阴影的气质。
希望之家？罗叔？土石掌控？收留所有人？
萧凌心中瞬间闪过无数念头。李珏的庇护所等级森严，将异能者视为工具和危险品。而这里，似乎存在着一个截然不同的、由异能者领导、收容普通人的小型避难所？是真是假？是陷阱还是……一线生机？
他看向苏晴，苏晴眼神凝重，微微摇头，示意不可轻信。影蛇兜帽下的眼神冰冷依旧，毫无波澜。林薇则有些茫然和期待，经历了荒野和废墟的恐怖，听到“家”这个词，本能地产生了一丝向往。
“我们需要食物和水。”萧凌没有直接回答，而是提出了最迫切的需求。
“哈哈哈！好说！”陈刚豪爽地大笑，仿佛萧凌已经答应，“跟我们走！‘家’里虽然不富裕，但管饱一顿热乎的，干净的水管够！罗叔最是仁厚，见了你们这样的‘能人’，肯定高兴！”他挥了挥手，对身后队员喊道：“二狗，猴子！处理一下战利品（指蚀脑尸体上可能残留的有价值腺体或未被污染的肉质部分）！其他人，警戒！带新朋友回家！”
名为二狗和猴子的两人立刻上前，熟练地掏出匕首开始处理蚀脑的尸体。其他人则保持着警惕队形，示意萧凌四人跟上。
萧凌与苏晴、影蛇快速交换了一个眼神。眼下形势不明，对方人多势众且占据地利，贸然拒绝或冲突绝非明智之举。对方展现出的实力和对环境的熟悉，也让他们迫切需要了解这片区域的更多信息。最重要的是，“希望之家”的存在本身，就是一个巨大的情报源。
“带路。”萧凌言简意赅，做出了决定。他体内的“沙砾”依旧在缓慢旋转，感知着周围的一切细微波动。
陈刚咧嘴一笑，仿佛早有预料，转身带路。一行人迅速离开这片弥漫着焦糊和腥臭的战场，拐入旁边一条相对狭窄但建筑残骸较少的小巷。
* * *
在迷宫般的废墟中穿行了大约二十分钟，陈刚带着他们来到了一片相对开阔的区域。这里似乎是某个旧式居民小区的中心广场，地面用粗糙的水泥铺就，中央有一个早已干涸、堆满垃圾的喷泉池。广场四周环绕着数栋六七层高的居民楼，这些楼栋大多也残破不堪，墙体剥落，窗户破碎，但其中一栋楼——位于广场东北角的那栋——却显得异常“完整”。
它的外观虽然也带着岁月的痕迹和撞击的凹痕，但整体结构明显被加固过！裸露的钢筋被巧妙地编织成外骨骼般的防护网，填充了厚实的混凝土块和破碎的金属板。原本的窗户大部分被砖石封死，只留下几个狭窄的、如同射击孔般的观察口。底层入口被改造成一个厚重、包着铁皮的巨大门洞，门前用沙袋和废弃车辆构筑了简易的防御工事。楼顶隐约可见人影晃动，似乎设置了了望哨。
一种混合着顽强求生意志和粗犷防御工事的气息扑面而来。这里，就是“希望之家”。
门洞前站着两个手持自制长矛的守卫，看到陈刚一行人，尤其是看到萧凌四人陌生的面孔时，立刻警惕地挺直了身体。
“老陈！回来了？收获怎么样？”一个守卫喊道，目光在萧凌的银发和影蛇的风衣上打转。
“还行！弄死了三只堵路的‘鼻涕虫’！还带了几个新朋友回来！身手了得！”陈刚大声回应，语气带着一丝得意，“开门！我带他们去见罗叔！”
守卫闻言，又仔细打量了萧凌四人一番，尤其是看到林薇虽然紧张但眼神还算清澈，苏晴气质沉静，不像是被污染的样子，才互相点了点头。其中一人转身，用力推动那扇沉重的铁皮大门，伴随着刺耳的金属摩擦声，门缓缓向内打开。
一股混杂着汗味、劣质烟草味、食物烹煮味、以及淡淡消毒水（或者某种掩盖气味的草药味）的气息从门内涌出。光线有些昏暗，但能听到里面传来隐约的人声——交谈声、孩子的哭闹声、金属器皿的碰撞声……一种奇异的、属于人类聚居地的“生活”气息。
“进来吧！”陈刚招呼一声，率先走了进去。
萧凌四人紧随其后，踏入“希望之家”。
门内是一个被改造过的大厅。原本的居民楼单元门厅被扩大打通，成为了一个类似公共活动区的地方。地面还算干净，角落里堆放着一些整理好的物资箱。墙壁上挂着一些用炭笔画的简陋地图和手写的规章制度。大厅里或坐或站着不少人，有男有女，有老有少，大多面黄肌瘦，衣着破旧，眼神中带着末世幸存者特有的麻木、疲惫，但也有一丝不易察觉的、对“家”的归属感。他们看到陈刚，纷纷打招呼，目光落在萧凌四人身上时，充满了好奇、警惕，甚至……一丝丝难以言喻的复杂情绪，像是怜悯，又像是麻木的观望。
一个穿着洗得发白但还算整洁连衣裙的小女孩，怯生生地躲在母亲身后，好奇地看着林薇头上的毛线帽。林薇下意识地对她挤出一个有些勉强的微笑。
“这边走，罗叔一般在‘议事厅’。”陈刚没有停留，带着他们穿过大厅，走向侧面一个被厚重布帘遮挡的走廊入口。影蛇冰冷的感知力如同无形的触须，悄然探查着四周。他注意到大厅通往楼上的楼梯口有守卫把守，通向更深处的走廊也有人影晃动。这里的防御等级，比外面看起来要严密得多。
穿过布帘，是一条光线更加昏暗的走廊。空气里的消毒水味（或草药味）更浓了些。走廊两侧是一些被改造成小房间的屋子，大多房门紧闭。陈刚带着他们走到走廊尽头一扇相对完好的木门前，敲了敲门。
“罗叔！是我，老陈！带了几个新朋友回来！身手很不一般！”
“进来吧。”门内传来一个温和、沉稳，甚至带着几分磁性的中年男声。
陈刚推开门。
房间不大，布置得甚至可以说有点“雅致”。一张擦拭得很干净的老式书桌，一把高背木椅。墙壁上挂着一幅不知从哪里找来的、描绘宁静田园风光的印刷画。角落里有一个小小的书架，上面摆放着一些破旧的书籍。一个穿着深灰色中山装、头发梳理得一丝不苟、面容儒雅温和的中年男人正坐在书桌后，手里拿着一支钢笔，似乎在写着什么。
他抬起头，脸上露出恰到好处的、带着长者般宽厚和欣喜的笑容。他的眼睛很亮，目光扫过进门的四人，在萧凌的银发上停留了一瞬，闪过一丝难以捕捉的异彩，随即笑容更加和煦。
“欢迎，欢迎来到‘希望之家’！我是罗守仁，这里的负责人。”他放下笔，站起身，绕过书桌走了过来，主动伸出了手，姿态从容而富有亲和力，“听老陈说，你们帮了大忙，解决了困扰我们多日的‘蚀脑’？真是英雄出少年啊！”他的目光依次看向萧凌、苏晴、影蛇和林薇，语气真诚而热忱。
“罗叔好。”陈刚恭敬地叫了一声，退到一旁。
萧凌看着眼前这个儒雅温和、笑容可掬的“罗叔”，感受着他伸出的那只干净、修长的手。灵魂深处那沉重的“沙砾”核心，却在这一刻，如同被投入石子的水面，泛起了一丝极其细微、冰冷而滞涩的涟漪。一种难以言喻的、混杂着虚假和深藏恶意的不适感，如同冰冷的蛇，悄然缠绕上他的感知。
他伸出手，与罗守仁的手轻轻一握。对方的掌心干燥而温暖，笑容无懈可击。
“萧凌。”他报上名字，声音平静无波。
“苏晴。”
“影蛇。”
“林薇。”
苏晴三人也依次简单回应。
“好，好名字！”罗守仁笑容满面，仿佛见到了久别重逢的亲人，“一路辛苦了！能在这末世相遇，是缘分，更是我们‘希望之家’的福气！老陈，去安排一下，让食堂准备点热乎的饭菜，再拿些干净的水和新毛巾来！让几位新朋友好好洗漱休息一下！”
“是，罗叔！”陈刚应声，转身快步离去。
罗守仁的目光再次落到萧凌身上，带着毫不掩饰的欣赏和一丝探究：“萧凌小兄弟，刚才老陈说，你们面对‘蚀脑’时气势不凡……恕我冒昧，你身上这股独特的气息……莫非是觉醒了某种……掌控时间的力量？”他的语气温和，像是在拉家常，但那双明亮的眼睛里，却闪烁着一种近乎贪婪的、洞悉秘密的光芒。
房间里的空气，似乎因他这看似随意的一问，而骤然凝滞了一瞬。