藤蔓小屋七号笼罩在模拟夕阳温暖的金红色余晖中。壁炉里跳跃着真实的火焰，驱散了深绿之环永夜核心外萦绕的寒意，将小屋内部烘烤得暖意融融，空气中弥漫着食物烹煮的香气和一种劫后余生的松弛感。
苏晴靠在厨房门框上，小口啜饮着热水，脸色比刚回来时红润了些许，但眼底深处还残留着一丝不易察觉的疲惫。她看着林薇像只忙碌的小蜜蜂，在厨房和储藏间穿梭，将各种食材清洗、分装，动作轻快，嘴里还哼着不成调的曲子。
“小薇，”苏晴放下杯子，声音带着一丝温和的疑惑，“今天怎么回来这么早？东区的苔藓群探查完了？”
林薇正抱着一捆翠绿的藤蔓嫩芽走出来，闻言大眼睛弯成了月牙：“嘿嘿，可顺利啦！王大叔说那片‘荧光苔’长势特别好，能量反应稳定，是上好的药用和照明材料！采集任务超额完成！所以收工早啦！”她凑到苏晴身边，压低声音，带着点小得意，“而且……我感觉到影蛇大哥的气息好像在我们那片区域附近巡逻来着，心里踏实，干得就更快啦！”
苏晴莞尔，揉了揉她的头发：“那就好。”她目光转向卧室方向。萧凌已经坐回了轮椅，被推到了客厅壁炉旁。模拟夕阳的光线透过藤蔓缝隙，柔和地洒在他脸上。虽然眉宇间还带着一丝挥之不去的倦意，但嘴唇已有了血色，眼神也恢复了往日的沉静，正安静地看着跳跃的炉火。看到她望过来，他灰色的眼眸微转，嘴角勾起一个极淡的、安抚的笑意。
`[……脸色好多了。]` 苏晴在链接里传递过去一丝欣慰。
`[……嗯。睡了一觉，好多了。]` 萧凌的意念带着放松后的慵懒，随即，一丝带着促狭和试探的意念缠绕上来，`[……晚上……等什么？]`
苏晴心头一跳，脸颊瞬间飞起两抹红霞。她猛地转过头，避开萧凌在链接里传递过来的、带着明显暗示的“视线”，假装去整理料理台上的刀具，银眸却嗔怒地狠狠“瞪”了客厅方向一眼。那眼神在链接里清晰无比：`[……约法三章！第三条！再乱想……]` 警告的意念带着羞恼的锋芒。
`[……咳……]` 萧凌的意念瞬间收敛，带着一丝被抓包的窘迫和讪讪的笑意，乖乖地“看”向炉火，不敢再造次。但那份通过链接传递过来的、带着热切期盼的暖流，却怎么也压不下去。
看着苏晴姐突然微红的脸颊和“瞪”向萧凌哥那一眼，林薇大眼睛滴溜溜一转，小脸上立刻浮现出“我懂我懂”的促狭笑容，故意拖长了声音：“哦~~~萧凌哥又惹苏晴姐生气啦？”
苏晴被林薇点破，耳根更热，没好气地轻轻拍了一下她的小脑袋：“少八卦！快点洗菜！今晚吃炖根茎汤和烤熏肉片！”
“好嘞！”林薇笑嘻嘻地应着，麻利地去干活了。
苏晴收敛心神，开始处理食材。她一边将熏肉切成均匀的薄片，一边在链接里对萧凌传递着另一个念头，语气正经了许多：`[……说正事。林薇和影蛇……春节是个好机会。]`
`[……嗯。]` 萧凌的意念立刻认真起来，`[……影蛇那性子，指望他主动开口，怕是等到冰原融化都没戏。再拖下去……]` 他传递过来一丝担忧，`[……小薇虽然活泼，但女孩子的心思……总需要个回应。]` 他想起了林薇昨晚在客厅鼓起勇气的样子，以及影蛇那剧烈波动的阴影。
`[……得想个办法……推他们一把？]` 苏晴的意念带着思索，`[……又不能太刻意……得是影蛇自己……或者让小薇主动……但影蛇那块冰……]` 她切肉的动作顿了顿，眉头微蹙。
`[……守夜的时候？]` 萧凌提议，`[……氛围好。大家在一起。喝点……果酒？]` 他记得仓库有自酿的暖根薯果酒，度数不高，但能暖身助兴。
`[……果酒……]` 苏晴眼睛一亮，`[……可以试试。影蛇酒量……好像一般？]` 她回忆起以前在石屋据点分到一点劣质酒时，影蛇喝了一小杯就默默融进阴影里再没出来。
`[……嗯。一点点……或许能……撬开他的嘴？]` 萧凌的意念带着点“算计”的笑意。
`[……前提是他肯喝。]` 苏晴泼了盆冷水，但意念里也带着认同，`[……到时候……见机行事吧。]`
两人在意识链接里密谋着“撮合大计”，表面上却毫无异样。苏晴熟练地将切好的熏肉片码在烤盘上，刷上一层特制的植物油脂和香料混合物，动作流畅自然。林薇在她旁边哼着歌洗着藤蔓嫩芽，偶尔还好奇地问：“苏晴姐，影蛇大哥好像挺喜欢吃这种嫩芽拌的凉菜？上次你做的他都吃光了。”
“是吗？”苏晴不动声色，一边在链接里对萧凌说`[……看，小薇多细心。]`，一边自然地回应林薇，“嗯，这种嫩芽爽口，等下多拌点。”她顺手又加了一把嫩芽到洗菜盆里。
林薇开心地点头：“嗯！多放点那个香香的果子碎！”她完全没察觉到自己和苏晴姐的对话，正被苏晴姐同时用来和萧凌哥进行着另一场关于她终身大事的“战略部署”。
模拟的太阳缓缓沉入“地平线”，将深绿之环的能量穹顶染成一片壮丽的紫红色。藤蔓小屋的门帘被掀开，带进一股外面的寒气。
黄浩第一个回来，腋下夹着厚厚的笔记本，眼镜片上蒙着一层薄薄的水雾。他径直走向自己堆满零件和图纸的角落，嘴里还在喃喃自语：“……能量传导率提升17.3%，灰纹岩的微观结构果然与护罩基材有潜在共振……需要重新建模……”
紧接着是唐宝，他庞大的身躯几乎把门框塞满，带着一身训练后的汗味和热气，人还没进来，大嗓门先到了：“饿死胖爷了！苏晴姐！今晚吃什么？老远就闻到肉香了！”他像头闻到食物香气的熊，直奔厨房，眼睛放光地盯着烤盘上滋滋冒油、色泽金黄的熏肉片。
最后，门帘无声地再次掀开一道缝隙。没有脚步声，只有一股比屋外寒风更凛冽的冰冷气息悄然弥漫进来。影蛇的身影如同融入阴影的水墨，悄无声息地出现在光线最暗淡的角落里。他冰冷的视线如同最精密的扫描仪，瞬间扫过客厅内的每一个人：壁炉旁闭目养神但气息平稳的萧凌、厨房里忙碌的苏晴和林薇、埋头笔记的黄浩、对着烤盘流口水的唐宝。确认所有人安然无恙，他那仿佛万年不化的冰冷眼神，才极其细微地缓和了一丝，如同冰层下暗流的速度放缓了一瞬。他沉默地融进那片阴影，如同从未移动过。
“影蛇回来啦！”林薇第一个发现，立刻探出头，大眼睛亮晶晶地看着角落，“快开饭啦！今晚有苏晴姐特制的烤熏肉片！还有你爱吃的凉拌嫩芽！”
影蛇没有任何回应，甚至连目光都没有偏移一丝。但林薇早已习惯，毫不在意地缩回头，继续哼歌。
苏晴将最后一道菜——热气腾腾、奶白色的根茎浓汤端上桌。浓郁的香气瞬间充满了整个藤屋。
“开饭啦！”林薇欢呼一声，麻利地摆好碗筷。
众人围坐在藤桌旁。壁炉的火光跳跃着，将每个人的脸庞映照得温暖而柔和。唐宝迫不及待地夹起一大片烤得焦香的熏肉塞进嘴里，烫得直哈气也舍不得吐出来，含混不清地赞道：“唔！好吃！苏晴姐的手艺绝了！”
黄浩推了推眼镜，慢条斯理地夹起一块根茎，仔细端详了一下截面，才放入口中：“火候精准，植物纤维软化充分，风味物质析出完全。优秀。”
萧凌嘶哑地说了句：“……辛苦了。”目光落在苏晴脸上。
苏晴对他微微一笑，盛了碗汤放在他面前：“喝点汤，暖胃。”
林薇则殷勤地将一大勺凉拌嫩芽拨到影蛇面前的碟子里：“影蛇，这个！多尝尝！”
影蛇依旧沉默，如同角落里的影子。但他拿起筷子，极其缓慢地、却异常精准地夹起了一小撮嫩芽，送入口中，细嚼慢咽。那冰冷的视线，似乎……在咀嚼时微微低垂了一瞬？
这微小的动作没有逃过苏晴和萧凌的眼睛。两人在链接里无声地交换了一个眼神：`[……有戏。]`
晚餐在温馨而稍显喧嚣（主要来自唐宝）的气氛中进行。大家默契地没有提及白天矿道的惊险，仿佛那只是一场不愉快的插曲。话题围绕着林薇发现的荧光苔、唐宝新挑战的负重记录、黄浩关于能量传导的新模型，以及……即将到来的新年。
“还有三天就过年啦！”林薇兴奋地掰着手指数，“苏晴姐，我们那天多换点好吃的吧？仓库有冻肉！还有那种甜甜的根茎果！”
“好。”苏晴笑着应允。
“胖爷我要喝酒！暖根薯酒！管够！”唐宝拍着胸脯。
“适量。”黄浩推了推眼镜，“酒精会干扰神经传导效率。”
“切，黄耗子你就扫兴！”唐宝不满地嘟囔。
影蛇安静地吃着，冰冷的视线偶尔掠过林薇兴奋的小脸，又迅速移开，仿佛被那跳跃的火光烫到。没人注意到，他放在膝上的手，无意识地隔着衣料，碰触了一下怀里那个硬硬的小东西——莹石小兔吊坠。
当藤蔓小屋的灯光熄灭，伙伴们陆续回到各自的隔间休息。客厅里只剩下壁炉余烬的微光，以及轮椅中闭目养神的萧凌。苏晴轻轻关好卧室的门，走到萧凌身边蹲下。
“他们都睡了？”萧凌嘶哑的声音在寂静中响起。
“嗯。”苏晴点头，握住他微凉的手，“我们也……休息吧？”她的声音带着一丝不易察觉的紧张和期待。
萧凌睁开眼，灰色的眼眸在微光下如同深邃的潭水，清晰地映出她的身影。他反手握住她的手，指尖微微用力：“……嗯。”
无需多言，强大的心灵链接早已将彼此最深的期盼传递。两人闭上眼，收敛心神，意识如同沉入温暖的深海。
脚下再次传来流淌星沙的触感，头顶是无垠的旋转星河。柔和而温暖的金色光晕包裹着他们。意识空间，这片只属于他们的灵魂净土，再次向他们敞开了怀抱。
苏晴的意识体由纯净的光影构成，银色的发丝如同流淌的月光，银眸比现实中更加璀璨灵动，充满了灵魂层面的神采。萧凌的意识体同样清晰，灰色的眼眸深处，那枚暗金怀表的虚影静静悬浮，散发着稳定而神秘的“滴答”声，是这片空间的基石与韵律。
这一次，没有初次进入时的震撼与茫然。一种回家的熟悉感油然而生。萧凌的意念微动，他的意识体便如清风般“飘”到苏晴面前。距离近得能感受到彼此灵魂本源散发出的、令人沉醉的温暖气息。
他伸出光影构成的手，轻轻触碰了苏晴意识体的指尖。
没有物理的实体感，却有一股比现实拥抱强烈千百倍的能量涟漪瞬间荡漾开！那是灵魂最直接的共鸣与交融！无数的思绪、情感碎片——矿道中的濒死恐惧与回溯的眩晕、晚餐时的温馨与对未来的谋划、以及此刻独处的安心与渴望——如同被解开了束缚的璀璨星屑，在两人之间毫无阻碍地奔涌、缠绕、融合，形成一个只属于他们的、绚烂而私密的意识漩涡。
“……唔……”苏晴的意识体发出一声满足的轻吟，光影微微波动，如同被投入温暖泉水的玉石，主动地、更紧密地依偎向萧凌的意识体。
萧凌的意识体同样沉醉在这毫无保留的链接中，灰色的眼眸中充满了安宁与喜悦的光芒。他尝试着，用意识“拥抱”住她。光影交融，不分彼此。灵魂层面的紧密贴合，带来了超越一切物理限制的极致亲密与满足感。那些在现实中因为身体限制、因为羞涩、因为约法三章而无法表达的依恋与渴望，在此刻毫无阻碍地倾泻而出，被对方全然地感知和接纳。
`[……真好……]` 萧凌的意念带着纯粹的满足，如同叹息。
`[……嗯……]` 苏晴的意念同样慵懒而沉醉，`[……比……抱着你……更……]` 她没有说下去，但那份灵魂相拥超越现实触感的深刻体验，清晰地传递过去。
他们就这样静静地“相拥”在流淌的星沙上，任由意识在链接的海洋中自由徜徉，分享着最细微的感受和最深沉的心事。无需言语，每一个念头都在对方的心湖中清晰映照。
`[……那块金属……]` 萧凌的意念带着一丝沉重，将源质时痕金那恐怖的湮灭景象和冰冷的压迫感传递过去。
苏晴的意识体微微一颤，传递过来清晰的恐惧和后怕：`[……如果不是你的怀表……]`
`[……它和‘时之刻’……是同类。]` 萧凌的意念带着探索的意味，`[……我能感觉到……它里面……像是……凝固的时间风暴……狂暴、无序……需要……引导。]` 他传递出自己模糊的感知。
`[……引导？]` 苏晴的意念带着惊疑，`[……陈守拙……他想让你……引导那股力量？]` 联想到高塔上那双冰冷的眼睛，寒意再次弥漫。
`[……恐怕……不止是引导……]` 萧凌的意念凝重，`[……更像是……驯服……或者……利用钥匙……打开它。]` 他意识海中那枚怀表的虚影微微亮起。
`[……钥匙……]` 苏晴的意念带着忧虑，紧紧“环抱”住萧凌的意识体，`[……他拿到它了……危险更近了。]`
短暂的沉默。意识空间里流淌着无声的警惕。
`[……矿道里的落石……太巧了。]` 苏晴的意念转换话题，带着冷意，`[……像是……为了困住我们……逼我们面对那块金属？]`
`[……嗯。]` 萧凌的意念同样冰冷，`[……从任务发布……到落石……一环扣一环。他……在测试。测试我的能力……也测试……那金属的反应。]` 他想起怀表在矿道中的共鸣和苏晴回溯时金属的沉寂。
`[……拿人命测试……]` 苏晴的意念充满了愤怒。
`[……新年……]` 萧凌的意念将话题拉回，带着一丝期望和更深的忧虑，`[……希望……能平安度过。]`
`[……一定会的。]` 苏晴的意念带着磐石般的坚定，`[……我们在一起。还有大家。]` 她传递出林薇的活泼、唐宝的憨直、黄浩的冷静、影蛇的守护……这些温暖的画面。
`[……嗯。]` 萧凌的意识体在“拥抱”中传递出暖意。`[……睡吧。在这里……好好休息。]`
`[……嗯。]` 苏晴的意识体放松下来，光影依偎得更紧。
星河流转，星沙无声。在这片绝对私密、绝对安全的意识之海里，两人灵魂相拥，意识交融，卸下了所有防备和疲惫，沉入最深沉的安眠。现实的危机与阴谋，被暂时隔绝在这片温暖的净土之外。
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而在核心区高塔那冰冷、与藤蔓小屋的温暖截然不同的空间里，最深层的实验室闪烁着幽蓝和惨白的光芒。
巨大的隔离室内，那颗被层层能量力场禁锢的“源质时痕金”，依旧静静悬浮，表面的混沌色彩如同沉睡的毒蛇，缓慢流淌。隔离室外的观察平台上，陈守拙枯瘦的身影如同鬼魅，一动不动地站在那里，深陷的眼窝隐藏在反光的镜片之后，只有镜片边缘偶尔反射出仪器屏幕跳动的冷光。
他枯槁的手指在冰冷的控制台上轻轻一点。
一支机械臂从隔离室天花板探出，夹着一小块高强度的合金钢锭，小心翼翼地穿过短暂开启的能量屏障孔隙，将其投入隔离室内部空间，目标直指悬浮的源质时痕金。
如同之前无数次重复的实验。
合金钢锭在距离时痕金半米之遥时，骤然开始“衰老”！坚固致密的金属结构如同沙堡般崩塌、氧化、锈蚀，最终在不到两秒的时间内，化为一小撮暗红色的铁锈粉末，簌簌落下。
屏幕上的能量读数记录下湮灭过程的狂暴曲线。陈守拙面无表情，如同记录一个枯燥的数据。
他的手指再次轻点。
这一次，机械臂夹着的是一块蕴含着微弱生命能量的变异植物根茎（类似深绿之环的暖根薯，但能量更活跃）。根茎进入力场范围，瞬间枯萎、脱水、碳化，化为飞灰。生命能量被瞬间抽干，湮灭曲线更加尖锐。
陈守拙的目光没有丝毫波动。他的手指移向另一个控制区。屏幕上调出了一份加密的基因图谱，旁边标注着：“样本来源：藤屋七号 - 萧凌（毛发、表皮细胞）”。
枯瘦的手指悬在控制按钮上方，停顿了数秒。镜片后的目光，如同最精密的探针，反复扫描着图谱上那与常人存在显着差异的基因序列片段——正是与“时之刻”高度关联的异能编码区域。
指尖落下。
隔离室内部，另一支更纤细、更精密的机械臂探出，末端是一个微型的注射器针头。针头内，悬浮着几滴近乎透明的液体——那是从萧凌基因样本中提取、高度浓缩的、蕴含着“时之刻”本源信息素的生物溶液。
机械臂极其小心地靠近源质时痕金，将针头内那几滴微不足道的液体，轻轻滴落在金属表面那流淌的混沌色彩之上。
滴答。
细微到几乎可以忽略的声响。
就在那几滴溶液与源质时痕金接触的刹那——
异变陡生！
嗡——！！！
一股低沉、却仿佛能撼动灵魂的嗡鸣声，猛地从隔离室内爆发出来！整个实验室的仪器屏幕瞬间爆发出刺眼的警报红光！原本平稳流淌的混沌色彩骤然变得狂暴！如同被投入巨石的深潭，剧烈地翻滚、沸腾！暗金、锈红、幽绿、深紫……各种色彩疯狂地碰撞、交融，爆发出令人心悸的光芒！
更令人震惊的是，屏幕上那条代表着源质时痕金能量状态的曲线！
不再是之前吞噬外物时那种单一的、狂暴上扬的湮灭波峰！
而是……剧烈地、如同心脏搏动般……震荡起来！
波峰与波谷交替出现，形成一种极其诡异、却又带着某种奇异韵律的震荡波形！仿佛一颗狂暴的心脏，被注入了某种神秘的信息素，正在尝试着……寻找某种频率？进行某种……同步？！
陈守拙枯槁的身体猛地前倾，几乎要贴在观察窗上！他那双隐藏在镜片后的、如同古井般毫无波澜的眼睛，此刻骤然爆发出一种近乎疯狂的、炽热的光芒！枯瘦的手指因为激动而剧烈颤抖，死死抓住控制台的边缘，指节因用力而发白！
“……共鸣……频率……同步……”他沙哑的声音带着难以抑制的颤抖，如同发现了宇宙终极奥秘的信徒，“……钥匙……这就是钥匙……启动的……密码……”
屏幕上，那代表着萧凌基因信息素的微弱信号，如同投入狂涛中的一枚磁石，虽然微小，却清晰地引导着源质时痕金那狂暴的能量，朝着某个特定的震荡模式靠拢！虽然这个过程极其不稳定，充满了崩溃的风险，但它确实在发生！
“……契合度……超越预期……”陈守拙的呼吸变得粗重，镜片上蒙上了一层激动的白雾，“……驯服……是可能的……掌控时间的力量……是可能的……”
他猛地直起身，枯瘦的脸上因为激动而泛起病态的潮红。他不再看隔离室内那依旧狂暴震荡、却隐隐被引导的混沌金属，目光穿透冰冷的墙壁，仿佛看到了藤蔓小屋中那个沉睡的年轻人。
“……萧凌……”他低声念着这个名字，声音带着一种令人毛骨悚然的狂热和绝对的掌控欲，“……你……就是开启新纪元的……那把……唯一的钥匙……”
幽蓝的实验室光芒下，陈守拙的身影被拉长，扭曲地投射在冰冷的金属墙壁上，如同一个即将启动末日兵器的疯狂科学家。隔离室内，源质时痕金的震荡渐渐减弱，重新归于一种看似平静、却仿佛在积蓄着更恐怖力量的状态，其表面流淌的混沌色彩中，一丝极其微弱的、与萧凌意识海中怀表同源的暗金流光，一闪而逝。
新年的钟声尚未敲响，深绿之环水面下的暗涌，已化作即将吞噬一切的恐怖漩涡。而漩涡的中心，正指向那间温暖藤屋里，尚在意识空间中安然相拥的灵魂。