伦敦东区废弃工业园的硝烟尚未完全散尽,那场短暂却惨烈无比的战斗余波,却已以超越物理速度的方式,狠狠撞入了欧洲超自然世界的权力核心——梵蒂冈城。
圣彼得大教堂地下深处,远非普通信徒所能想象的秘殿之中。
这里没有阳光,只有永恒跳动的、由圣力凝聚的金色烛火,将巨大的穹顶和斑驳的古老石壁映照得一片辉煌肃穆。空气凝重得如同液态黄金,弥漫着千年信仰沉淀下的威压与古老羊皮卷的气息。这里是枢机主教团秘密议事之地,亦是教廷真正决策的核心所在。
此刻,秘殿内气氛之沉重,远超平日。
十三张代表着最高权柄的青铜座椅呈环形排列,其中十一张座椅上,端坐着身穿猩红枢机主教长袍、气息或深沉如海或锐利如剑的老者。他们每一位,都是执掌教廷一方权柄、实力深不可测的巨头。而最上首的两张座椅,一张空置,另一张则端坐着一位身披纯白镶金边圣袍、头戴小三重冠、面容被柔和圣光笼罩、看不清具体容貌,却自然流露出一股统御全球亿万信徒无上权威的身影——教皇本笃十六世。
巨大的、由纯净圣光凝聚的光幕悬浮在圆桌中央,上面正以极快的速度切换着画面:伦敦码头区狼人被碾压的模糊影像、圆桌骑士溃败的片段、以及刚刚传回不久的、工业园废墟的惨烈景象——破碎的圣焰法阵、化为飞灰的苦痛行者、眉心洞穿的审判官法拉第、以及那五名灵魂重创、眼神空洞的缄默修女……
每一幅画面都如同沉重的鞭子,抽打在每一位枢机主教的心头。
“……朗基努斯碎片……被彻底摧毁……能量签名显示,是被一种未知的、更高层级的规则力量强行分解、同化……”一名负责情报分析的枢机主教声音干涩地汇报着,他的手指微微颤抖。圣物的毁灭,其象征意义和实际损失都无比巨大。
“缄默领域和痛苦枷锁被瞬间撕裂……法拉第审判官甚至没能做出有效抵抗……对方动用的似乎并非黑暗能量,而是一种……引动了天地自然的狂暴力量……”另一位掌管审判所的枢机主教脸色铁青,法拉第是他麾下得力干将,他的损失让审判所实力大损。
“根据‘真实之眼’最后的反馈,以及圆桌骑士团那边间接传来的信息,基本可以确定,目标为一名东方男性,其实力……预估已稳定超越大师级(金丹),疑似触摸甚至达到了‘圣徒’(Saint,对应元婴)领域,其力量体系完全未知,无法归类,具有极高的能量抗性、规则扭曲能力以及……恐怖的精神威压。”
“圣徒级……”这个词让好几名枢机主教倒吸一口凉气。整个教廷明面上,达到这个级别的存在也屈指可数,无一不是镇压一方的底蕴人物。一个突然冒出来的、敌友不明的东方圣徒级强者?
“潘德拉贡家的那个小家伙传回消息,”一位与圆桌骑士团有联系的枢机主教补充道,语气有些复杂,“他表示对方……似乎并非纯粹的邪恶,其言语中甚至隐含对我骑士之道的一些……点拨?并且警告我们,真正的威胁可能并非来自黑暗议会……”
“荒谬!”一位面容古板、眼神锐利如鹰的枢机主教立刻厉声反驳,“非我族类,其心必异!更何况其手段残忍,摧毁圣物,重创主的战士,此乃亵渎!无论其目的为何,其存在本身已是极大异端!必须予以彻底净化!阿布斯·梅尔克(伦敦审判长)的行动虽然失败,但其决心无可指摘!”
“科尔枢机,冷静。”另一位气质相对温和的老主教缓缓开口,“力量并无善恶,关键在于引导。对方若真能‘点拨’高文·潘德拉贡,或许……并非没有对话的可能?当前圣杯即将现世,黑暗议会、那些异族、还有那些星空邪祟都虎视眈眈,此时与一位神秘的东方圣徒级强者死战,是否……”
“安东尼奥枢机,你这是在向异端妥协!”科尔枢机怒目而视,“圣杯乃主赐予教廷的圣物,岂容他人觊觎?任何非我阵营的强者,都是潜在的威胁!今日不除,他日必成心腹大患!难道要等到他与其他势力联手,夺走圣杯,再来后悔吗?”
“但我们甚至不清楚他的目的!他也在收集那些邪神信徒的信息!也许……” “也许他只是想鹬蚌相争,渔翁得利!”
枢机主教们争论起来,分成了泾渭分明的两派。一派以科尔枢机为首,主张立刻动用更强力量,不惜一切代价净化威胁;另一派则以安东尼奥枢机为代表,认为应谨慎接触,至少先弄清对方意图和背景,避免多方树敌。
端坐上首的教皇始终沉默着,笼罩在圣光下的面容看不清表情,只有手指在青铜座椅扶手上无意识地轻轻敲击着。
直到争论声渐渐平息,所有目光都汇聚到他身上时,那平和却蕴含着无上权威的声音才缓缓响起,回荡在秘殿之中:
“主的羔羊行走于世间,亦会遇到迷途的狼与隐藏的毒蛇。智慧在于分辨,而非一概驱逐或包容。”
他微微抬起手,止住了想要说话的科尔枢机。
“这位东方的来访者,其力量确实超出了我们的常规认知。摧毁朗基努斯碎片,并非寻常圣徒所能做到。其言行,亦与纯粹的黑暗异端有所不同。”教皇的声音不急不缓,却带着最终的决断力,“然,其屡次与黑暗生物接触,行事莫测,对教廷威严已构成挑战,不可不防。”
“传令:一、提升该东方强者威胁等级至‘启示录级’,代号‘混沌’。所有遭遇其之部队,避免正面冲突,以监视、情报收集为首要任务。”
“二、秘密接触圆桌骑士团,获取更多关于‘混沌’与潘德拉贡家族交流的细节。尝试分析其力量根源与意图。”
“三、圣杯之事,优先级不变。加派‘圣殿禁卫军’前往阿尔卑斯山脉,由‘苦修士长’乔安尼斯带队,务必确保圣杯不被黑暗玷污。若遇‘混沌’或其相关势力插手……可视情况,动用‘圣柜’(Ark of the covenant)投影之力。”
前两条命令让科尔枢机有些不满,但听到最后一句,尤其是“圣柜投影”几个字时,所有枢机主教,包括他自己,脸色都变得无比肃穆甚至……带有一丝恐惧。
圣柜,那是教廷最古老、最强大、也最危险的底蕴之一,传闻其中封存着上帝与摩西立约的力量,非万不得已绝不可轻动。即便是投影,其威能也足以毁城灭国,镇压一切!
教皇竟然考虑到了动用圣柜投影的地步?可见他对那位“混沌”的重视与忌惮,已然提升到了与古老邪神等同的级别!
“谨遵圣谕!”所有枢机主教齐齐躬身,再无异议。
命令迅速化作金色的圣力符文,通过特殊的通讯神术,传向世界各地教廷的秘密据点。
教皇的目光再次投向光幕上那片伦敦的废墟,笼罩在圣光下的眉头几不可察地微微蹙起。
“东方……混沌……圣杯……”他低声喃喃,仿佛在思索着这些词语之间可能存在的、不为人知的联系。
“多事之秋啊。但愿……这不是又一个‘启示录’的开端。”