正月廿四清晨，棉花场的余火终于被彻底扑灭，空气中弥漫着焦糊与潮湿混合的气味，货场上的积雪被熏得发黑，抢救下来的棉花堆旁，几名内卫正轮流值守。叶青云站在货场中央，看着满地狼藉，深吸一口气，转身对身后的耶律夫人、袁七、王五、段有鹏说道：“先去中枢府开个碰头会，把线索捋一捋，必须尽快找出纵火凶手。”
中枢府的堂屋里，铸铁火炉燃着煤炭，却驱不散众人脸上的凝重。叶青云坐在主位，耶律夫人坐在一旁，袁七、王五、段有鹏依次坐下，桌上摊着一张吴家堡的地图，棉花场、火油工坊、西侧茅草房的位置都被圈了出来。
“首领，这次火灾是我的失职。” 王五率先站起身，低着头，语气里满是自责，“我负责堡内的巡逻，却没发现有人在棉花场附近伺机作案，还让凶手烧了这么多棉花，我愿意接受惩罚！”
叶青云看着他，摇了摇头：“此事不能全怪你，凶手早有预谋，还熟悉巡逻路线，显然是有备而来。现在最重要的是找出凶手，而不是追究责任。段有鹏，你再说说昨晚追踪的细节，凶手最后往哪个方向跑了？”
段有鹏立刻起身，走到地图旁，指着火油工坊的方向：“回首领，昨晚我追着凶手跑了两里多地，他一开始往西侧茅草房方向跑，可跑了一半突然变向，朝着火油工坊的方向逃窜。当时夜太黑，又刮着北风，我只看到他的身影钻进了工坊附近的小巷，等我追过去时，人已经没影了，只在巷口发现了几滴新鲜的油渍。”
“火油工坊？” 袁七皱起眉头，“棉花场离火油工坊有三里地，凶手为什么要往那边跑？难道跟工坊有关？”
叶青云的手指在地图上轻轻敲击，眼神变得锐利：“大家有没有想过，昨晚的大火为什么蔓延得这么快？棉花虽然易燃，但要在短时间内烧透两百车棉花，绝不可能只靠火把，必定有助燃物。”
“助燃物？” 段有鹏愣了一下，随即反应过来，“首领是说火油？火油工坊储存着大量火油，要是用火油助燃，火势肯定会迅速蔓延！”
这话一出，众人都眼前一亮 —— 火油是吴家堡重要的物资，主要用于马灯照明、工坊锻造，平时由火油工坊专人看管，储存严格，能接触到大量火油的人寥寥无几。
“能接触到大量火油的，只有工坊的赵三和负责管理工坊的唐师傅。” 袁七立刻说道，“唐师傅是老工匠了，跟着咱们好几年，一直忠心耿耿，应该不会有问题；赵三是去年才招进工坊的，负责火油的搬运和登记，平时话不多，看着倒也老实，只是……”
“只是什么？” 叶青云追问。
“只是我偶尔听说，赵三花钱大手大脚，可他每月的月钱只有三百文，按理说不该这么阔绰。” 袁七回忆道，“当时我没太在意，现在想来，或许有问题。”
就在这时，堂屋的门被轻轻推开，一个伙计匆匆走进来，对耶律夫人低声说了几句。耶律夫人脸色微变，起身对叶青云说：“青云哥，我出去一下，很快回来。”
她跟着伙计走到庭院角落，暗门的一个成员正候在那里，穿着普通的村民服饰，脸上带着几分急切：“夫人，我们最近盯着火油工坊，发现赵三经常在夜里偷偷溜出堡，去县城‘聚财赌坊’赌钱，这赌坊的老板是赵不仁，出了名的黑心。赵三输多赢少，欠了不少赌债，有时候还会从工坊偷拿少量火油，卖给城外的流民换钱还赌债。昨晚火灾发生后，我们看到赵三鬼鬼祟祟地在工坊附近转悠，还往棉花场的方向张望，形迹很可疑。”
耶律夫人心里一沉，立刻让暗门成员继续盯着赵三，自己则快步回到堂屋，走到叶青云身边，俯身在他耳边低语了几句。叶青云的眼神瞬间冷了下来，拍了拍桌子：“大家不用猜了，线索基本对上了 —— 赵三嗜赌成性，欠了赵不仁的赌债，很可能是被赵不仁收买，偷拿火油助燃纵火，故意破坏棉花场！”
“赵不仁？” 袁七皱起眉头，“那个聚财赌坊的老板，还是师爷的儿子，上次堡主之争的那个人？听说他不仅开赌坊，还私下倒卖物资，跟不少地方的地痞有往来，没想到他还敢动咱们吴家堡的主意！”
“那我们现在就去抓赵三！” 王五立刻起身，就要往外走。
叶青云却拦住他：“别急，现在还没有确凿证据，而且不知道赵三有没有跟赵不仁的人接触。袁七，你立刻让人去县城的聚财赌坊打听，看看赵三欠了赵不仁多少赌债，两人最近有没有私下见面；段有鹏，你带暗卫去火油工坊，仔细检查火油的库存，看看少了多少，有没有被人动过手脚；王五，你立刻下令，全堡在开城门之前，严格检查所有要出堡的人，尤其是携带包裹、行李的，绝不能让赵三跑了，也不能让他把消息传给赵不仁！”
“是！” 三人齐声应下，立刻分头行动。
堂屋里只剩下叶青云和耶律夫人，两人对视一眼，都从对方眼里看到了坚定。“没想到赵三竟被赵不仁收买，” 耶律夫人叹了口气，“赵不仁在县城势力不小，这次敢对咱们的棉花场下手，说不定还有更大的图谋。亏得暗门的人盯着，不然我们还得走不少弯路。”
叶青云点点头：“暗门这次立了大功，等抓住赵三，查清赵不仁的底细，一定要好好奖赏他们。现在就等天亮，看看赵三会不会心虚逃跑。”
天色渐渐亮了起来，吴家堡的城门还没打开，城门口已经聚集了不少想要出堡的村民，有的要去城外的田里查看麦苗，有的要去附近的镇上赶集。王五带着内卫，在城门口设了检查点，每个要出堡的人都要接受检查，包裹、行李都要打开看，连随身携带的篮子都不放过。
“李婶，您这篮子里是啥？” 内卫队员问道，一边小心地翻开篮子里的布。李婶笑着说：“是给城里闺女带的红薯干，没别的东西，你们尽管看。”
检查有条不紊地进行着，眼看就要到开城门的时间，一个穿着粗布短打、背着鼓鼓囊囊包裹的汉子，慌慌张张地挤到城门口，眼神躲闪，时不时往四周张望。
“你叫什么名字？要去哪里？” 王五拦住他，眼神锐利地盯着他的包裹。
汉子心里一慌，结结巴巴地说：“我…… 我叫赵…… 赵四，要去城外走亲戚，带点土特产。”
王五皱起眉头 —— 眼前的汉子，分明就是火油工坊的赵三，怎么会自称赵四？而且他的包裹鼓鼓囊囊，看起来很重，显然藏了不少东西。“把包裹打开，我们要检查。” 王五的声音冷了下来。
赵三脸色瞬间变得惨白，往后退了一步，想要转身逃跑，却被旁边的两个内卫死死按住。“放开我！你们凭什么抓我！” 赵三挣扎着，声音里满是慌乱。
王五没跟他废话，让人打开包裹 —— 里面除了几件换洗衣物，还有一锭银子和几个银角子，最底下还藏着一个小陶罐，打开一看，里面装的竟是火油！“赵三，你还有什么话说？这银子和火油，是不是用来继续放火的，哪里来的这多银子？” 王五冷冷地说。
赵三看着包裹里的东西，再也挣扎不动，瘫软在地，嘴里喃喃自语：“我不是故意的…… 我是被逼的……”
王五让人把赵三捆起来，带到中枢府的堂屋。此时，袁七和段有鹏也回来了，袁七手里拿着一张纸条，段有鹏手里拿着火油工坊的库存账本。
“首领，赵三在聚财赌坊欠了赵不仁足足五十两银子，赵不仁催债催得紧，说要是正月底还不上，就卸了他的胳膊。我们还查到，三天前，赵三跟赵不仁在赌坊后屋见了面，具体说了什么不知道，但赵三离开时，手里多了一个布包，看起来装的是银子。” 袁七把纸条递给叶青云，“这是赌坊的伙计偷偷提供的，上面记着赵三的赌债明细。”
段有鹏也拿着账本说道：“首领，火油工坊的库存少了足足两桶火油，账本上没有登记，显然是被人偷偷拿走了，而且工坊的后门有新鲜的脚印，跟赵三的鞋印完全一致，旁边还有马车的轮印，应该是赵三用马车把火油运到棉花场附近的。”
叶青云看着瘫坐在地上的赵三，语气冰冷：“赵三，你欠赵不仁的赌债，被他收买，偷拿火油纵火焚烧棉花场，是不是？他给了你多少好处？让你做这事，就不怕被我们抓住吗？老实交代，或许还能从轻发落！”
赵三抬起头，脸上满是泪水，断断续续地说道：“我…… 我欠了赵不仁五十两银子，他说要是我不帮他烧了棉花场，就卸了我的胳膊。他还说，只要我办成事，不仅帮我还清赌债，再给我五十两银子，让我拿着钱远走高飞，去别的地方过好日子。我一时糊涂，就…… 就偷了火油，昨晚趁着巡逻的间隙，把火油泼在棉花堆上，用火把点燃，本来想烧完就坐赵不仁安排的马车跑，没想到被暗卫发现，只能躲在茅草房的地道里，天亮了想偷偷出堡，还是被抓了……”
“赵不仁为什么要烧我们的棉花场？他跟我们吴家堡有什么仇？” 叶青云追问，眼神里满是锐利。
赵三摇了摇头，声音带着哭腔：“我不知道…… 我问过他，可他只说让我照做，别多问，不然就不给我银子，还会杀了我全家…… 我真的不知道他的目的……”
叶青云点点头，心里已经有了判断 —— 赵不仁敢对吴家堡的棉花场下手，绝不仅仅是为了恶作剧，很可能是眼红吴家堡的发展，想通过破坏棉花场，影响吴家堡的过冬计划，甚至可能背后还有其他人指使。他看向王五：“把赵三关在堡内的监牢里，派两个人日夜看守，不许任何人跟他接触，防止赵不仁的人来灭口。另外，加强火油工坊的守卫，以后火油的出入库必须有唐师傅和另一个老工匠共同签字登记，绝不能再出现类似的情况。”
“是！” 王五立刻应下，让人把赵三带下去。
袁七松了口气，却又皱起眉头：“赵不仁在县城势力不小，咱们要不要现在就派人去抓他？免得他跑了。”
叶青云却摇了摇头：“现在还不是时候。赵不仁在县城根基深，咱们贸然派人去，说不定会打草惊蛇，还可能引起县城百姓的恐慌。袁七，你先让人在县城暗中盯着赵不仁的动向，查清他的住处、手下的人数，还有他平时跟哪些人往来，等掌握了足够的证据，再找机会动手，一举把他和他的势力连根拔起。”
“好，我这就安排！” 袁七立刻说道。
耶律夫人看着叶青云，眼里满是欣慰：“这次能这么快抓住赵三，查清是赵不仁在背后搞鬼，多亏了暗门的情报和大家的配合。以后咱们还要加强对县城方向的监控，赵不仁这种人，留着始终是个隐患。”
叶青云点点头，站起身，走到窗边，看着外面渐渐热闹起来的吴家堡 —— 村民们已经开始打扫街道，孩子们在雪地里追逐打闹，棉花场的损失似乎并没有影响大家对生活的热情。他知道，只要大家齐心协力，不管是赵不仁这样的地方恶霸，还是其他别有用心的人，都不能阻止吴家堡发展的脚步。
“好了，事情暂时告一段落，大家都去忙吧。” 叶青云转过身，对众人说道，“记住，赵不仁还没处理，咱们不能掉以轻心，一定要做好防备，守护好吴家堡。”
众人纷纷起身，各自忙碌去了。堂屋里，火炉里的煤炭还在燃烧，散发着温暖的光芒，窗外的阳光透过窗户，洒在地上，形成一道道金色的光斑，预示着新的希望。叶青云知道，这场与赵不仁的较量才刚刚开始，但只要大家团结一心