星暝带着在迷途竹林里晕头转向、差点把自己绕晕的键山雏，总算回到了妖怪之山时，月亮都爬上老高了。让他有点意外的是，果果那间白天被神绮太太的“杰作”轰得七零八落的小屋，这会儿居然瞧着……能住人了？墙上那些吓人的大窟窿被仔细地糊上了木板，虽然还能看出修补的痕迹，但至少不透风了，屋顶的破洞也被盖得严严实实。
“这谁干的？”星暝嘀咕了一句。旁边一个路过的鸦天狗听见了，随口答道：“哦，是龙大人让河童们来修的。说是‘路过’看到，顺手帮个忙。” 卫兵说完，又神秘兮兮地压低了点声音，“不过啊，龙大人她‘路过’的时候，好像远远瞥见紫大人也在里面……嘿嘿，估计是怕被卷进什么麻烦事，修完就赶紧走了，只留下几筐黄瓜当工钱。” 河童们干活麻利，看来那几筐黄瓜很对胃口。
屋里亮着光。星暝推门进去，果然，文文、果果，还有八云紫都在等着。
星暝刚站稳，果果的目光就像被磁石吸住一样，牢牢钉在了他手里那个银光闪闪的小方盒子上，呼吸都屏住了——是相机！崭新的！
“喏，你的新家伙。”星暝把相机递过去，“辉夜特意给弄的。要谢就谢她吧。” 他省去了打牌赢帝的波折，直接点了名。
果果像捧宝贝似的接过相机，冰凉的金属外壳让她激动得手指都在微微发颤。她立刻就想试试这新装备的威力，履行自己的职责。然而，就在她深吸一口气，准备集中精神再次念写时——
“哎呀，等等。” 紫的声音带着笑意响起，恰到好处地打断了果果的动作。她斜倚在靠垫上，桧扇轻轻点着下巴，仿佛想起了什么趣事，“说起来，咱忽然想起一位有关的‘故人’呢。”
星暝正拿出藏在空间夹缝的水杯，闻言动作一顿，看向紫：“故人？谁？” 他心里清楚，紫这当口提“故人”，绝对跟眼下的麻烦脱不了干系。
紫那双紫色的眼眸里闪过一丝光芒，故意拖长了调子：“故人嘛……自然是故去的人咯～”
“……” 星暝放下水杯，面无表情地看着她。这笑话一点也不好笑。
“啧，‘弟弟君’真是一点幽默感都没有。” 紫撇撇嘴，似乎有点扫兴，但随即正了正神色，抛出一个名字，“圣武天皇，还记得吗？”
这个名字像是一把钥匙，“咔哒”一声，瞬间打开了星暝的思路。他猛地抬头看向紫，两人目光在空中交汇，无需言语，一个大胆而清晰的方案瞬间在星暝脑中成型——时间跳跃！避开现在这个“晴明母亲”可能存在的强大屏蔽，直接追溯到她更早的形态！
“果果！” 星暝立刻转向捧着新相机爱不释手的天狗少女，语速快了几分，“别念写现在的‘晴明母亲’，试试看她在圣武天皇那个年代——大概两百年前的样子！看看那时候她是什么模样！”
果果恍然大悟，用力点头：“啊！对啊！这样也许能绕开现在的阻力！” 但紧接着，她又露出了为难的神色，手指无意识地摩挲着相机光滑的表面，“可是……两百年的跨度……我从来没试过念写这么久远的事情。这相机……会不会又……” 她想起白天那台炸成烟花的老伙计，心有余悸。
星暝眉头微皱。时间跨度确实是个大问题。他脑中飞快闪过一个身影——永远亭那位总是想着捉弄她的公主！辉夜的能力虽然核心是永远与须臾，但她对时间的理解绝非寻常。有她在旁边指点或者加持，成功率肯定大增！
“看来得去把辉夜……” 星暝刚开口，话还没说完，一个带着点戏谑笑意的熟悉女声，毫无征兆地、清晰地在他背后响起：
“是要找妾身吗？”
“哇啊！” 星暝吓得差点原地蹦起来，猛地转身！只见辉夜不知何时已经俏生生地站在他身后，嘴角噙着那抹标志性的、仿佛洞悉一切又带着点小得意的微笑，正饶有兴致地看着他受惊的样子。
“你……你什么时候……” 星暝惊魂未定，话都说不利索了。他下意识地看向屋里的其他人——文文捂着嘴在偷笑，果果一脸“她刚出现”的表情，紫则摇着扇子，一副“我就知道会这样”的看好戏模样。
“你们……都看见了？” 星暝指着辉夜，又看看其他人。
众人齐齐点头，动作一致得有些好笑。
星暝这才猛地反应过来，刚才自己提议去找辉夜的那短短几秒钟，周围的时间流速绝对被动了手脚！自己完全沉浸在对方案的思考中，根本没注意到时间的异常流动，更没察觉到辉夜的靠近！这感觉……就像被人按了暂停键，只有他自己那段思考是“正常”的，等“播放”回来时，辉夜已经站在那儿了。
辉夜似乎很满意星暝的反应，轻笑一声，目光转向果果手中的新相机：“放心吧，小果果。这相机在妾身手里的时候，可是被妾身的力量好好‘关照’过了。” 她伸出纤纤玉指，指尖仿佛有细微的、难以察觉的光点在流动，“区区两百年的光阴隔阂，对现在的它来说，不过是多花点时间‘穿针引线’罢了，就像织布多绕几圈线，坏不了的。” 她的语气轻松得像在谈论天气。
星暝看着辉夜这副胸有成竹的样子，再联想到对方恰好在此时出现，一个念头不受控制地冒了出来：“这……难道也在你和师匠的计算之中？” 他指的是这相机的特殊强化和辉夜恰到好处的出现。
辉夜闻言，嘴角那抹狡黠的笑意更深了。她眨了眨眼睛，却没有回答星暝的问题（总不能直说自己就是好奇星暝要干嘛才偷偷跟来的吧？说出来多没面子）。她只是用眼神示意果果：“可以开始了哦。”
果果深吸一口气，在辉夜无形的支持下，信心倍增。她郑重地捧起那部银白色的相机，闭上双眼，将全部精神沉入其中，在心中无比清晰地默念着那个跨越两百年的目标：
“安倍晴明的母亲……在圣武天皇的时代……是什么样子……”
相机内部传来一阵极其轻微、如同精密钟表运转般的嗡鸣声，比之前任何一次都更沉稳、更悠长。辉夜指尖那细微的光点似乎与相机产生了某种共鸣，隐隐牵动着周围的空气。
时间一分一秒过去，屋内安静得只剩下众人轻微的呼吸声和相机那低沉的嗡鸣。文文紧张地攥紧了拳头，紫则依旧慵懒地摇着扇子，眼神却专注地看着相机。
终于——
咔哒…咔哒咔哒咔哒……
一连串清脆而稳定的快门声响起！远比之前任何一次都要密集、连贯！一张张照片如同流水般从相机下方滑出，落在地上，叠成一摞。
星暝第一个上前，几乎是屏住呼吸，手指有些颤抖地拿起最上面那张照片。
照片的背景模糊不清，仿佛被岁月的尘埃笼罩，但画面中央那个身影却异常清晰——
那是一只白狐。
优雅，神秘，带着一种非人的妖异美感。
但最引人注目的，是它身后那条轻轻摆动着的、纯粹的、不含一丝杂色的尾巴。
只有一条。
嗡！
星暝的脑子仿佛被重锤击中，一片空白！他猛地抬头看向紫，紫那双紫色的眼眸里，此刻也充满了前所未有的凝重和一丝了然。
无需言语，答案已然揭晓。
那个在两百年前圣武天皇时代以及更早时期活动的白狐。
那个如今可能隐藏在幕后、玩弄人心、甚至可能干扰着紫的庞大计划的存在。
那个安倍晴明身上诸多谜团的根源……
“葛叶……” 星暝几乎是咬着牙，从齿缝里挤出这个冰冷的名字。
照片无声地滑落在地，那只单尾狐妖的形象，如同烙印般刻在了在场每一个人的心上。空气仿佛凝固了，只剩下相机最后一丝余温在慢慢消散。
……
夜色已深，平安京的喧嚣沉淀下来，“京都第一汤”旅店那间不大的客房里却还亮着灯。昏黄的烛光摇曳，映照着榻榻米上或坐或卧的几个身影——灵梦正毫无形象地摊成个大字，星焰像只小猫似的蜷在她肚子上打盹；魔梨沙和爱莲头碰头凑在一起，似乎在研究爱莲那本厚魔法书上的某个复杂图案；玄爷缩在墙角，慢悠悠地打着盹，龟壳随着呼吸微微起伏；神玉化作人形，安静地坐在草薙剑所在的角落。
纸门被拉开的声音惊动了她们。灵梦一骨碌坐起来，星焰差点滚下去，揉着眼睛迷迷糊糊地飘起来。
“石川老师！您可算回来了！”魔梨沙抬起头，红宝石般的眼睛瞪得溜圆，“您之前回来露了个脸，一眨眼又不见了！要不是知道您本事大，我们都要以为您被妖怪抓去当点心了！”
爱莲抱着她那本厚书，茫然地从书页里抬起头，金发有些乱糟糟的：“嗯……回来了？”她似乎才意识到星暝离开过。
灵梦更是直接蹦了起来，几步冲到星暝（石川神官）面前，小嘴撅得老高，眼睛里满是控诉：“师父！您又玩失踪！下次再这样，我就……我就让星焰把您的头发烧掉！”她一边说，一边还挥舞着小拳头，试图增加威胁力。星焰在她头顶很配合地“呼”喷出一小朵火苗。
星暝看着眼前几张关切（或气鼓鼓）的脸，那张属于中年神官的、略显疲惫的脸上勉强挤出一点笑容，声音带着点安抚的沙哑：“咳……为师……为师只是去处理了些琐事，让诸位担心了。下次……下次定会提前告知。”他抬手习惯性地想揉揉灵梦的头发，伸到一半又放下了，只是轻轻拍了拍她的肩膀。
他心里乱糟糟的，像塞了一团理不清的麻线。刚才那场“会议”的场景还在脑海里翻腾——在那间弥漫着淡淡熏香的小房子里，被紧急召集来的“大人物”济济一堂。
萃香抱着她那永远喝不完的酒葫芦，小脸红扑扑地靠在勇仪身上，时不时打个酒嗝。勇仪则坐得笔直，猩红的眼眸锐利如刀，只是在华扇进来时，那目光在她按着右臂的动作上多停留了几秒。华扇依旧是那副模样，只是眉头微蹙，偶尔会下意识地轻轻揉捏一下自己的右臂关节。矜羯罗抱着长刀，闭目养神，气息沉静。饭纲丸龙坐在稍远些的角落，神情复杂，显然对卷入这种级别的密会有些不适。幽香难得地来了，斜倚在窗边，指尖无意识地缠绕着一朵不知名的小花，眼眸里带着点兴味索然，仿佛只是来看场热闹。不知怎么混进来的魅魔带着萝瑟茉坐在另一边，绿发如瀑的魔女托着下巴，嘴角噙着看戏般的笑意，萝瑟茉则安静地翻着一本厚重的魔导书。
议题只有一个：如何应对“葛叶”可能带来的变数，以及那个如同阴影般笼罩的“未来”。
紫简短地抛出了“葛叶疑似归来，且可能与安倍晴明有关”的重磅消息，以及那个来自未来少女口中“妖怪沦为传说”的冰冷预言。屋内瞬间炸开了锅。
“哈！葛叶？”萃香醉醺醺地嚷道，“管她呢！先下手为强，把那什么晴明小子捏碎了再说！省得麻烦！”她挥舞着拳头。
华扇坐在角落里，一直没怎么说话。星暝注意到，勇仪的目光时不时地、带着一丝不易察觉的担忧扫过华扇。就在几天前，勇仪无意中撞见过华扇独自在屋里，眉头紧锁，左手正用力地揉捏着自己的右臂关节，连平时最爱的酒都只喝了一半就放下了。这太反常了！鬼王喝酒哪有剩的道理？
被勇仪撞破，华扇也只是轻描淡写地解释：“无妨，老毛病了。当年帮一寸法师那小不点用万宝槌许愿时，这手臂就有点……不太对劲。近来感觉明显了些，但无大碍，用力量压制住就好。”她语气平淡，带着鬼王特有的骄傲。
但勇仪显然不信：“压制？华扇，别逞强！这感觉明显不对！去找能治的人看看！”她性子直，语气也冲。
华扇立刻沉下脸：“勇仪！你这是在质疑我的力量吗？一点小小的不适而已，何须大惊小怪！传出去岂不让人笑话！”她身上鬼气隐隐升腾，显然被“别逞强”这个词刺激到了。
两人针锋相对，屋子里的气氛瞬间紧张起来，空气仿佛凝固了。最后还是勇仪退了一步，才没真打起来。不过勇仪虽然暂时作罢，但那眼神分明在说：我盯着你呢，要是情况不对，我第一个上！
一旁的矜羯罗缓缓睁开眼，声音沉稳：“贸然动手，风险太大。晴明若真是葛叶之子，杀了他，无异于直接向那位宣告开战。且不论胜负，一旦掀起滔天巨浪……局面就不是我们能控制的了。”
“稳妥？”幽香轻笑一声，指尖的小花瞬间化作齑粉飘散，“等对方把爪子伸到我们眼皮底下再动手吗？还是等着那个‘传说’变成现实？”她的目光扫过众人，带着一丝玩味。
饭纲丸龙清了清嗓子，硬着头皮开口：“诸位大人，晴明此人……在京都中似乎声望正隆，若他……不明不白死于演武，人类朝廷那边必定震动，追查起来，恐生事端。”她考虑的是妖怪之山和天狗一族的现实处境。
魅魔摇晃着酒杯，眼神里闪烁着唯恐天下不乱的光芒：“打嘛！多热闹！不打怎么知道结果？说不定打着打着，就把那老狐狸逼出来了呢？”萝瑟茉在她身边轻轻翻过一页书，头也没抬，用只有两人能听到的声音淡淡道：“可能吧。”语气平静无波。
华扇始终沉默着，只是按着右臂的手指微微收紧了些。紫则慵懒地靠在主位，若无其事的目光在众人脸上扫过，将各种反应尽收眼底，却始终没有给出最终的意见。
争论持续了很久，公说公有理，婆说婆有理。有人主张雷霆手段，有人坚持稳妥为上；有人觉得应该先试探葛叶的态度，有人觉得是杞人忧天不如直接开战。最终，这场本来应该解决问题的会议，如同投入石子的水面，激烈地动荡一番后，又缓缓归于沉寂，没有得出任何明确的结论，不了了之。
“……唉。”星暝无意识地叹了口气，声音轻得只有他自己能听见。他揉了揉发胀的太阳穴，只觉得头痛欲裂。葛叶……这个沉甸甸的名字，像一座无形的大山压在他心头。她回来了，而且极有可能就隐藏在安倍晴明的背后。她会是什么态度？怨恨自己当年将她放逐在时空乱流两百年？还是另有所图？自己还该不该让千早按原计划去刺杀晴明？万一这成了引爆葛叶怒火的导火索呢？可若是不动晴明，任由这个天赋卓绝、背景成谜的阴阳师成长起来，未来又会如何？对方现在潜伏在暗处，如同一只伺机而动的毒蛇，目标很可能就是自己，或者整个妖怪阵营。
一股沉重的疲惫感席卷而来，比跟藤原师辅周旋一天还要累。他多么希望此刻能有个人拍拍他的肩膀，斩钉截铁地告诉他：“就这么办！” 给他一个清晰的方向。
但没有人能给他这个答案。紫？她只会笑着把问题抛回来。鬼王们？意见都统一不了。幽香？自己实际上一直琢磨不透她的心思。龙？她更关心妖怪之山和自己种群的安稳。魅魔？她看热闹不嫌事大。
因为他已经不是当年那个可以随心所欲、只为自己负责的蓬莱人了。不知不觉间，他已经站在了这个位置。他这些年为妖怪们奔走、谋划、斡旋，与紫的紧密合作，与妖怪的深厚交情，甚至与魔界、月都的微妙联系……这一切都像无形的丝线，将他牢牢地编织进了这张名为“妖怪势力”的大网中心。他成为了事实上的核心之一，一个没有正式名号、却承担着所有重量的“无冕之王”。
他甚至有种感觉，如果哪天自己心血来潮，跑去跟紫说：“喂，紫，这‘妖怪贤者’的位置让我也坐坐玩玩？” 紫大概以扇掩面，用那种慵懒又带着点无奈宠溺的语气说：“哎呀呀，真是拿‘弟弟君’没办法呢～那就玩玩看吧？”
这顶无形的王冠，是他自己一步步戴上去的。戴上了，就摘不下来了。
欲戴王冠，必承其重。这份重量，此刻沉甸甸地压在他的肩上，让他几乎喘不过气。有时在深夜里，他也会恍惚地怀念起很久很久以前，那段没有这么多牵绊、可以随心所欲的日子。但那些念头只是一闪而过。当他想起神社里灵梦没心没肺的笑脸，想起魔梨沙咋咋呼呼的吵闹，想起爱莲迷糊却专注的眼神，想起紫慵懒的笑容下深藏的信任，想起萃香、勇仪、华扇……想起那些或者逝去，或者离去的人们，那些将信任甚至未来寄托在他身上的人……一股更强大的力量便从心底涌起。
为了这些他珍视的、也信任着他的人和妖，他不能退，更不能输。
绝对，不能输。
这个念头如同冰冷的磐石，沉甸甸地压在他纷乱的心湖底，带来一种近乎窒息的坚定。
“师父？您又发呆！”灵梦不满的声音把他拉回现实，“您是不是又在想什么麻烦事了？说出来听听嘛！说不定我们能帮上忙呢！”她一脸“我超可靠”的表情。
星暝看着徒弟亮晶晶的眼睛，心头那股沉重的压力似乎被这单纯的关切撬开了一丝缝隙。他再次努力扯出一个笑容，带着深深的疲惫，却也有一丝不易察觉的暖意：“没事……只是有点累了。时间不早了，你们也早点休息吧。” 他揉了揉眉心，走到自己房间，和衣躺下，闭上眼睛，仿佛要将所有的纷扰暂时隔绝在外。
明天……又将是新的一天，新的棋局。而他，必须执子前行。