夜色像浸透了墨的绸缎，将青岚宗内门杂役住处的石屋裹得密不透风。许贤蹲在屋后的阴影里，指尖无意识地摩挲着玄铁剑的剑柄，耳听着屋内传来的劈柴声渐渐停下，才屈指在墙上叩了三下。
“吱呀”一声，门板被拉开条缝，赵猛黝黑的脸探出来，见是许贤，连忙侧身让他进来。屋内弥漫着柴火的烟火气，墙角堆着半人高的劈柴，赵猛刚从床底拖出的石板还没来得及盖回，露出下面一个黑漆漆的土坑。
“许贤，你可算来了。”赵猛反手关上门，从坑底摸出个巴掌大的玉盒，塞到许贤手里，“这东西在我这儿揣了快半月，夜里睡觉都不敢翻身，生怕压坏了。”
玉盒入手微凉，许贤能感觉到里面传来的微弱灵力波动，像揣着一颗跳动的心脏。他握紧玉盒，抬头看向赵猛，眼中带着真切的感激：“赵猛，这次多亏了你。这紫脉晶核对我至关重要，日后若有机会，我定当厚报。”
赵猛咧嘴一笑，挠了挠头：“许贤你说这话就见外了！当初要不是你，我早被青雷那伙人打死了。再说了，这晶核放我这儿也是浪费，你能用上才是正经事。”他顿了顿，压低声音，“青风老狗这几日查得紧，你炼化时可得小心，千万别弄出动静。”
“我明白。”许贤点头，从储物袋里摸出个小瓷瓶，递给赵猛，“这里面是三枚‘固元丹’，虽不是什么珍品，却能稳固修为，助你冲击练气六层。还有这瓶‘清肌散’，你爹的腿伤用得上，坚持敷用，不出半年便能好转。”
赵猛看着瓷瓶，眼睛亮了亮，却没立刻接：“许贤，这太贵重了……”
“拿着。”许贤将瓷瓶塞进他手里，语气不容置疑，“你为我藏这晶核，担的风险比我大得多。这点东西算什么？等我日后有了能力，定会让你和伯父过上好日子，不再受这杂役之苦。”
赵猛握着瓷瓶的手微微发颤，黝黑的脸上泛起红意，用力点了点头：“许贤，你放心！只要有我在，定不会让别人发现半分端倪！”
许贤拍了拍他的肩膀，没再多言。有些话不必说透，这份情谊已刻在心底。他转身推开后门，融入夜色之中，玄色的衣袍与阴影融为一体，很快消失在通往药园的小径尽头。
回到凝露池旁的看守小屋，许贤反锁房门，将玉盒放在桌上。夜明珠的光芒透过玉质，在桌面上映出一圈淡淡的紫光。他深吸一口气，指尖滴出一滴精血，落在玉盒的锁扣上——这是赵猛特意嘱咐的，晶核外层有层灵蕴，需以修士精血才能解开。
“咔嚓”一声轻响，玉盒弹开，拳头大的紫脉晶核躺在其中，通体剔透如紫晶，内里仿佛有流光婉转，散发出的灵力比凝露池浓郁十倍，吸入一口便觉丹田发热。
许贤没有立刻炼化，而是取出云纹小球，心念一动，身影已进入囚牢天珠。
高台上的篝火依旧跳动，秦老四人正围坐议事，见许贤捧着晶核进来，纷纷起身。
“这便是紫脉晶核？”刘老凑近打量，眼中闪过惊叹，“果然是灵脉之精，光是这品相，怕是有千年火候了。”
秦老捋着胡须，点头道：“在天珠内炼化最是稳妥，这里的灵力屏障能隔绝一切波动，且有聚灵阵加持，吸收效率能提升三成。”
许贤将晶核放在高台中央的凹槽里，那是天珠内灵气最浓郁的地方。他盘膝坐下，按照秦老的指点，运转《九转炼神诀》，指尖抵住晶核，缓缓注入灵力。
紫脉晶核接触到灵力的瞬间，陡然亮起刺目的紫光，一股磅礴到几乎要撑爆经脉的灵力顺着指尖狂涌而入！与在外界吸收不同，天珠内的灵力如同温柔的屏障，将晶核灵力层层包裹，过滤掉其中的驳杂气息，只留下最精纯的灵液，顺着经脉汇入丹田。
“凝神静气，引导灵力冲击壁垒！”秦老的声音在识海中响起。
许贤咬紧牙关，识海高度集中。丹田内的灵力气旋在晶核灵力的滋养下疯狂旋转，原本气态的灵力渐渐凝结成液态，发出“咕嘟”的轻响，每一次旋转都变得更加凝练。练气顶峰的壁垒在这股洪流般的力量冲击下，像被水泡透的土墙，开始出现细密的裂纹。
“再加把劲！”王老沉声道，“筑基成败，在此一举！”
许贤低吼一声，将最后一丝灵力注入，识海中仿佛响起一声惊雷——
“咔嚓！”
壁垒应声而破！
液态灵力如决堤的洪水，瞬间涌遍四肢百骸，所过之处，经脉被拓宽数倍，坚韧如灵铁，连带着肉身都被灵力冲刷得泛起淡金色的光泽。一股全新的力量在丹田内孕育、升腾，与天地间的灵气产生微妙的共鸣——这是筑基期修士才有的灵韵！
更让他心头一震的是，随着筑基成功，识海深处突然传来一股清晰的感应，仿佛与囚牢天珠的某个角落建立了联系。他能“看”到高台之下，隐约有一层模糊的光幕，光幕之后似乎藏着更广阔的空间，只需一个心念，便能穿梭而过。
“这是……天珠的下一层？”许贤心中微动，却没有立刻探寻。未知的地方往往伴随着未知的危险，此刻显然不是冒险的时候。
不知过了多久，紫脉晶核的光芒渐渐黯淡，体积缩小了近一半，剩下的半块仍散发着柔和的紫光，却是能量已被提炼干净的晶核本体，虽不能再助突破，却是疗伤固本的至宝。
许贤缓缓睁开眼，眼中精光一闪而逝。他看向秦老四人，沉声道：“诸位前辈，晚辈刚突破筑基，已能感应到天珠下一层的存在。但那里情况不明，晚辈建议，你们暂时不要冲击筑基，等我日后探查清楚，再做打算，免得你们贸然进入遭遇危险。”
秦老四人对视一眼，皆是点头赞同。秦老抚须道：“小友考虑周全，我等确实经不起更多风险，便听你的安排。”
许贤松了口气，将半块晶核收入玉盒，给四位老者研究后，退出囚牢天珠。
屋外已是清晨，凝露池的水面泛着金色的晨光，周执事正站在池边，手里拿着一封玉简，见他出来，三角眼微微一挑：“看来是成了。”
许贤能感觉到自己身上的筑基气息已无法完全收敛，坦然点头：“侥幸晋入筑基。”
周执事眼中闪过一丝讶异，随即抛来玉简：“三宗小会的名额初步确定下来了，我在找宗主敲定此事，三日后卯时在山门外集合。青风那边塞了三个心腹进来，都是筑基初期，你好自为之。”他顿了顿，补充道，“对了，流云宗的苏婉儿、青云宗的苏慕云也会参会。说起来倒是巧，这两人竟也都是近期突破的筑基，先前怕是都藏了修为。苏慕云虽刚入筑基，却精通阵法，皆是劲敌。”
许贤心中了然。难怪当初在秘境中，苏婉儿与苏慕云的身手远超寻常练气修士，原来也是隐藏了实力。看来这三宗小会，真是藏龙卧虎。
他接住玉简，指尖抚过上面“许贤”二字的烙印，沉声道：“多谢执事告知，晚辈记下了。”
周执事没再多言，拄着拐杖转身离去。许贤望着他的背影，又低头看了看手中的玉简。
筑基只是开始，三宗小会才是真正的试炼场。青风真人的爪牙，隐藏了修为的苏婉儿与苏慕云，还有天珠下一层的秘密……这场棋局已悄然铺开，而他，既是棋子，也想做执棋人。
“赵猛，等着吧，我定会兑现承诺。”许贤望向内门杂役住处的方向，眼中闪过坚定的光芒。
凝露池的风拂过，带着灵草的清香，仿佛在为他送行。三日后的山门之外，注定风起云涌。