銮驾碾过猎场沾着血污的枯草，车轮滚动的声响在死寂的林间格外刺耳。车舆内，女帝指尖掐进紫檀木扶手上的缠枝纹，鎏金护甲刮出深深的刻痕——方才巨熊扑来时腥热的风、谢晏挡在她身前染血的肩甲、苏清欢掷出银针时凌厉的眼神，仍在眼前翻涌。这不是意外，是有人借着秋狩的幌子，把屠刀架到了她的御座前！
“传朕旨意！”女帝的声音冷得像冰，打破了车舆内的沉寂，“皇城司全员出动，即刻封锁秋狩围场，一寸地都不许放过！今日之事，若查不出幕后黑手，司卫使提头来见！”
随行的内侍双腿发软，忙叩首领旨，转身掀开车帘时，竟被外头骤起的寒风呛得猛咳——皇城司的密探已如鬼魅般从暗处涌出，玄色劲装掠过枯黄的草丛，腰间佩刀的寒光比霜雪更冷。他们以围场中心为界，呈扇形向外搜捕，连半片异常的落叶都未曾放过。
酉时过半，一队密探在围场西侧的隐秘山谷里停住脚步。谷中弥漫着一股刺鼻的草药味，混杂着野兽皮毛的腥膻，前方空地上，几根歪歪扭扭的木柱围出简陋的兽栏，地面上散落着灰褐色的熊毛，角落里堆着些焦黑的药渣，被风吹得贴在石头上。
“大人，这儿有痕迹！”一名密探蹲下身，用刀尖挑起一点药渣，指尖刚触到，便觉一阵辛辣的气息直冲鼻腔。不多时，苏清欢提着药箱赶来，她蹲在兽栏边，取出银簪挑起药渣仔细辨认，又用帕子裹着熊毛凑到鼻尖轻嗅，眉峰越蹙越紧。
“怎么样？”谢晏不知何时也到了谷口，肩上的伤已简单包扎，玄色官袍上的血迹凝成深色斑块，他望着苏清欢的背影，声音带着沙场未散的肃杀。
苏清欢直起身，指尖捏着那点药渣，脸色凝重：“是‘血阳草’和‘戾兽藤’的混合药渣，还有些助燃的硫磺。这两种草药单独用只会让兽类焦躁，可按这个比例配在一起，能催发兽性，让熊类失去理智，只知攻击眼前活物。”她顿了顿，目光扫过兽栏外浅浅的车轮印，“而且药量极重，这头熊至少被喂食了三日，才能有今日那般疯狂。”
谢晏顺着她的目光看向车轮印，那痕迹宽而深，显然是载重物的马车留下的，车轮边缘有一道细微的缺口，在泥土上划出断断续续的纹路：“顺着这车轮印查，能找到源头。”
密探们循着车轮印一路追踪，夜色渐深时，终于追到了京城西市的一处皮货仓库。仓库大门虚掩着，门上铜环早已生锈，推开门的瞬间，一股霉味混杂着驯兽用的皮革味扑面而来。仓库里空荡荡的，只有墙角堆着几件沾着草屑的杂役布衣，衣摆处绣着一个模糊的“林”字；地上散落着几根驯兽用的铁链，链环上还沾着干涸的熊血；最里头的货架上，留着半袋尚未用完的血阳草，袋口用麻绳系着，绳结打得紧实，显然是匆忙间来不及带走。
“大人，周围街坊说，这仓库是上个月被一个姓林的商人租下的，说是要囤放冬令皮货，可这几日都没见人来。”一名密探从外头进来，手里拿着一张租约，纸上的字迹潦草，印章也是模糊不清。
谢晏接过租约，指尖拂过那模糊的印章，眼神冷冽：“又是死士和外围棋子。姓林的十有八九是假身份，人早就跑了。”他将租约递还给密探，目光扫过仓库的窗户，窗棂上有一道新的划痕，“他们算准了我们会追来，故意留下这些线索，却把真正的尾巴掐断了。”
苏清欢走到窗边，望着外头黑漆漆的街巷，轻声道：“能在秋狩时把喂了药的熊准确赶到陛下御前，既得熟悉围场的路线，又得知道陛下的行猎时辰，绝非寻常人能做到。而且选在西市这处鱼龙混杂之地，方便藏人，也方便脱身——幕后之人，定是朝中熟知规制的重臣。”
次日早朝，太和殿内的气氛压抑得能滴出水来。女帝坐在御座上，鎏金珠帘垂落，遮住了她眼底的寒芒，殿下文武百官垂首而立，连呼吸都放得极轻。
“陛下，臣有本奏！”一名御史突然出列，手持弹劾奏章，声音尖锐，“昨日秋狩，镇国公谢晏身为护驾统领，竟让疯熊闯至御前，致使陛下受惊，此乃护驾不力之罪！臣请陛下严惩谢晏，以儆效尤！”
此言一出，殿内顿时鸦雀无声。谁都清楚，昨日若非谢晏扑上去死死抵住熊爪，女帝恐怕早已遇险，这哪里是弹劾，分明是借着此事打压镇国公！
谢晏从队列中走出，玄色官袍衬得他身形挺拔，肩上的伤虽未痊愈，却依旧身姿如松。他微微垂眸，语气冷硬如铁，带着常年征战的煞气：“臣护卫陛下，万死不辞。昨日疯熊之事，药渣、兽栏、车轮印皆有迹可循，显系人为策划，绝非意外。臣请陛下严查幕后主使，而非追究臣子一时之失！”
御座上，女帝猛地抬手，将那封弹劾奏章掷于地上，朱笔批阅的字迹在明黄的奏章上格外刺眼：“镇国公舍身护驾，有功无过！昨日之事，朕自有主张，你休得在此妄言！”她的声音带着怒意，目光扫过殿下众人，“谁再敢借此事挑拨君臣关系，休怪朕不念旧情！”
那御史吓得脸色惨白，忙叩首谢罪，退回到队列中，再不敢多言。
退朝后，女帝屏退左右，只召了苏清欢和谢晏入御书房。暖阁内，地龙烧得正旺，空气中弥漫着淡淡的龙涎香，女帝坐在紫檀木案后，指尖摩挲着案上的密报，开门见山：“今日之事，二位爱卿如何看待？”
苏清欢站在案前，神色平静：“陛下，臣以为，此计甚毒。若昨日陛下有失，朝局必乱，那些蛰伏的势力便会趁机夺权；若镇国公为救驾而重伤或殉职，边关群龙无首，北狄定会趁机来犯；即便二者皆无事，他们也能借御史弹劾，离间陛下与镇国公的君臣关系——幕后之人，所图的是整个大靖的江山。”
谢晏点头附和，语气凝重：“而且他们选在秋狩动手，正是看中了猎场人员混杂，既方便安排人手，又能在事后借着混乱脱身。能把时机、路线、人心算得如此精准，必是朝中之人，甚至可能是几位国公或是宗室亲王。”
女帝闻言，眼中寒光闪烁，她猛地攥紧了拳头，指节泛白：“朕登基三年，一直隐忍不发，就是想看看那些人能忍到何时。如今他们竟敢对朕下手，看来是时候彻底清洗一番了！”她抬起头，目光落在苏清欢和谢晏身上，语气带着不容置疑的坚定，“此事牵连甚广，朕身边可信之人不多，还需二位爱卿助朕一臂之力。”
苏清欢和谢晏对视一眼，齐声道：“臣等万死不辞！”
窗外，寒风卷着落叶拍打在窗棂上，发出沙沙的声响。暖阁内，烛火摇曳，映着三人凝重的脸庞。一场关乎朝堂安危的暗战，已悄然拉开序幕，而他们都清楚，这一次，要么彻底扫清阴霾，要么，便是万劫不复。