张伟被粗暴地推搡着，一路踉跄地回到了张老六家的前院。双手被反绑在身后，粗糙的麻绳勒进皮肉，火辣辣地疼。王管家在一旁唾沫横飞地数落着他的“罪状”，声音尖锐刺耳，引来了不少佃户和仆役的围观。人们麻木或好奇地看着，没有人出声。
就在王管家撸起袖子，准备再次动用家法，甚至盘算着这次该用多粗的棍子时，一个略显苍老但带着几分威严的声音从堂屋方向传来：
“吵吵什么？怎么回事？”
张伟抬头看去，只见一个穿着体面绸缎长衫、留着山羊胡、约莫五十多岁的干瘦男人走了出来。正是张老六本人。他平时深居简出，张伟这还是第一次在这么近的距离看到他。
王管家立刻换上一副谄媚的嘴脸，小跑上前，躬身道：“老爷，您怎么出来了？惊扰您了。是狗剩这个小崽子，屡教不改！上次偷东西，这次竟敢在后山偷偷动土，毁坏山林！简直是无法无天！”
张老六那双精明的三角眼扫过被捆着的、瘦小狼狈的张伟，又瞥了一眼王管家，慢悠悠地问道：“动土？他在后山动土做什么？”
“这……小的抓到他的时候，他正在一块坡地上鬼鬼祟祟，肯定是想偷种什么东西！”王管家连忙说道。
张老六走到张伟面前，居高临下地看着他，眼神里没有愤怒，只有一种打量物品般的冷漠：“狗剩，你说，你在后山做什么？”
内心独白（一线生机）：
不能说种菜！说了就是承认偷种子！必须找个合理的理由……
张伟强迫自己冷静下来，用狗剩那怯懦畏缩的语气，带着哭腔（一半是吓的一半是装的）说：“老……老爷……小的不敢偷种东西……是……是前几天下雨，小的放羊时看到那片坡上有几棵……几棵‘秃妮子头’（他临时编了个土名，指代一种常见的野菜），想挖来充饥……结果旁边一棵小树被雨冲倒了，小的……小的只是想把它扶起来，怕它压坏了草，羊没得吃……”
他刻意强调了自己是为了“羊有草吃”，并且将开垦行为弱化为“扶树”和“挖野菜充饥”。在这个饥饿是常态的时代，挖野菜是能被理解的，甚至可以说是“勤俭”的表现。
张老六眯着眼，没说话，似乎在掂量他话里的真假。王管家在一旁急着说：“老爷，您别听他胡说！他肯定没安好心！”
这时，张老六的目光落在了张伟身上那件破羊皮袄，以及他因为被捆绑而更显瘦骨嶙峋的身板上。他忽然问道：“你平时除了放羊，还干什么？”
张伟一愣，老实回答：“就……就放羊。”
张老六转头对王管家说：“后园那个沤肥的粪坑，是不是快满了？正好，这小子看着还有点力气。打一顿有什么用？白费饭食。让他去把粪坑清了，把粪肥运到东边那块豆子地去。算是将功折罪。”
王管家愣了一下，连忙点头哈腰：“老爷英明！还是老爷想得周到！清粪坑这活又脏又累，正好让这小崽子去干！”
张老六嗯了一声，不再看张伟一眼，背着手回屋去了。对他而言，一个能干活的小奴仆，比一个被打得半死、干不了活的废物要有用得多。至于狗剩到底有没有偷种东西，并不重要，重要的是物尽其用。
内心独白（劫后余生与新的煎熬）：
清……清粪坑？！妈的，还不如打我一顿！但这算是……逃过一劫？
张伟的心情复杂到了极点。一方面，他避免了又一顿可能致残甚至致命的毒打；另一方面，清粪坑——这绝对是这个时代最脏最累、最被人看不起的活计之一！
王管家解开了他手上的绳子，但脸色依旧不善：“听见没有？算你走运！现在就去后园粪坑那儿！今天不把粪坑清干净，就别想吃饭！”
张伟揉着被勒出深痕的手腕，低着头，默默跟着一个家丁往后园走去。所谓的后园，其实是张老六家宅后面一块用矮墙围起来的空地，里面有几个巨大的土坑，就是沤制农家肥的地方。还没走近，一股难以形容的、混合着粪便、尿液、腐烂有机物和氨气的恶臭就扑面而来，熏得他差点晕过去。
粪坑里是黑乎乎的、粘稠的浆状物，上面漂浮着一些未完全腐烂的草梗和其他杂质。工具只有一把巨大的木锹和几个破旧的粪桶。
内心独白（生理与心理的双重折磨）：
操！这味道……太上头了！这活儿怎么干？
他知道自己没有选择。咬咬牙，拿起那把沉重的木锹，屏住呼吸，开始将粪肥一锹一锹地铲进粪桶里。每一下都极其费力，粘稠的粪肥甩得到处都是，溅在他的破衣服上、脸上。恶臭无孔不入，即使他尽量用嘴呼吸，那股味道还是直冲脑门，让他阵阵作呕。
汗水、污物混合在一起，他觉得自己快要窒息了。但他不敢停，王管家派来的家丁就在不远处盯着。
一桶，两桶，三桶……装满粪肥的桶沉重无比，他需要耗尽全身力气才能提起来，然后踉踉跄跄地提到东边的豆子地，再费力地泼洒在田垄间。豆苗刚刚破土，嫩绿的颜色与漆黑的粪肥形成刺眼的对比。
这个过程是对身体和意志力的极限考验。疲惫、肮脏、屈辱感如同粪坑里的蛆虫，啃噬着他的内心。但奇怪的是，在这种极度的折磨中，他三十岁灵魂里的某种韧性反而被激发了出来。
内心独白（苦中作乐式的观察）：
妈的，这就算体验古代农业循环了……粪肥可是宝贝啊，没这玩意儿，地里还真长不出好庄稼。这豆苗长得还行，看来张老六家对这豆子地还挺上心……
他开始强迫自己转移注意力，观察粪肥的构成，思考它的发酵过程，甚至琢磨着有没有更有效率的施肥方法——当然，这只是为了缓解痛苦的心理游戏。
一天下来，当粪坑的液面明显下降时，张伟已经累得几乎虚脱，浑身沾满污秽，散发着连自己都无法忍受的恶臭。他被允许回到自己的窝棚，没有饭食——王管家以“干活磨蹭”为由克扣了他的晚饭。
他拖着疲惫不堪、臭气熏天的身体，走到河沟边，也顾不得水冷，胡乱擦洗了一下身体和破衣服。冰冷刺骨的河水反而让他清醒了一些。
躺在冰冷的土炕上，饥饿和疲惫如同潮水般涌来。但这一次，他心里除了以往的绝望，还多了一丝极其微妙的情绪。
他活下来了。虽然过程屈辱而痛苦，但他确实凭借急智（或者说运气）躲过了一劫，并且……阴差阳错地，他接触到了这个时代农业生产的另一个核心环节——施肥。这看似肮脏卑贱的工作，却让他对“土地”和“产出”有了更具体的认识。
清粪坑的惩罚还在继续，他知道明天、后天……可能很长一段时间，他都要与恶臭和劳累为伴。但生存的本能告诉他，只要还活着，只要还能动，就还有机会。他甚至冒出一个荒谬的念头：既然不得不接触粪肥，能不能……想办法利用这一点，为自己那点可怜的“秘密种植”搞到一点点肥料？
这个念头一闪而过，随即被更强烈的疲惫感淹没。但种子已经种下。在污秽与恶臭中，求生的意志，依然在顽强地寻找着任何可能破土而出的缝隙。