暮色如血，浸染着西园校场新竖起的点将台。台上，那面代表着上军校尉、总领西园八校尉的“蹇”字大旗，在晚风中猎猎作响，旗杆的阴影斜斜拉长，如同一条冰冷的鞭子，抽在台下伫立的中军校尉袁绍脸上。他身披精良甲胄，腰佩百炼环首刀，身形挺拔如松，面容俊朗刚毅，任谁看了都要赞一声“袁本初，真英雄也”。然而此刻，他低垂的眼睑下，那双曾被誉为“鹰视狼顾”的眸子里，翻涌的却是几乎要溢出来的屈辱与怨毒。他，四世三公、汝南袁氏的嫡子，名满天下的党人领袖之后，天下豪杰争相投效的袁本初，竟要日日立于一个阉宦之后，听其号令，受其节制！这比杀了他还要难受！
“今日操演，到此为止！各营归建，整饬军械，明日辰时，校场点卯，不得有误！”一个尖细却刻意拔高的声音从点将台上传来。说话者正是上军校尉蹇硕，他身材魁梧，在宦官中算是异类，穿着特制的鎏金铠甲，试图营造威武之气，但那略显浮白的脸色和眉宇间挥之不去的阴柔，却与这身戎装格格不入。
“诺！”台下诸位校尉，包括袁绍在内，皆抱拳应声。但袁绍那一声“诺”，几乎是从牙缝里挤出来的，短促而沉闷。
蹇硕似乎很满意这种威权在握的感觉，目光扫过台下诸将，尤其在袁绍脸上停留了一瞬，嘴角勾起一丝难以察觉的弧度。他知道这位袁家嫡子不服，但那又如何？陛下钦点，皇命如山！他清了清嗓子，又道：“袁校尉。”
袁绍深吸一口气，压下心头翻涌的怒火，出列半步，微微躬身：“末将在。”
“陛下日前问起西园军马匹驯养及蹄铁更换事宜，着你典军校尉部三日内呈报详细条陈，可曾备好？”蹇硕慢条斯理地问道，语气中带着一丝上位者的审视。
这等琐事，本非一军校尉需要亲自过问，更不该由他这上军校尉在公开场合点名催促。袁绍心中怒火更炽，感觉周围同僚的目光都像针一样扎在他背上。他强忍着屈辱，沉声道：“回上军，条陈已基本拟定，待末将稍作润色，明日便可呈报。”
“嗯，”蹇硕拖长了音调，“袁校尉办事，还是要再稳妥些，细致些才好。莫要辜负了陛下厚望，也莫要…让咱家难做。” 这话语里的敲打意味，任谁都听得出来。
袁绍指甲几乎掐进掌心，面上却不得不维持着平静：“末将谨记上军教诲。”
“散了吧！”蹇硕终于挥了挥手，在一众小宦官和侍卫的簇拥下，大摇大摆地离开了点将台。
众校尉各自散去，不少人看向袁绍的目光中都带着同情或幸灾乐祸。与袁绍素来交好的典军校尉部司马曹操走了过来，他身材不高，但眼神锐利，拍了拍袁绍的臂甲，低声道：“本初，何必与一阉人一般见识？权且忍耐，陛下圣心独运，如此安排，必有深意。”
袁绍猛地甩开曹操的手，声音因为压抑而显得有些嘶哑：“深意？孟德，你告诉我，有何深意？！是羞辱我袁本初？还是羞辱这天下士人？！皇甫公、卢公位极人臣，尚且被架空，如今连这区区西园一军，也要让阉竖骑在我等头上拉屎撒尿吗？！”他越说越激动，胸膛剧烈起伏，“陛下…陛下他莫非忘了十常侍之祸？忘了党锢之痛？竟仍如此信重宦官！”
曹操眉头紧皱，连忙环顾左右，压低声音喝道：“本初！慎言！隔墙有耳！陛下乃千古明君，行事非我等可以妄加揣度。蹇硕不过一介幸进之徒，跳梁小丑，岂能长久？你我当以国事为重，练兵自强，方是正道。”
“国事？呵呵…”袁绍冷笑连连，眼中尽是愤懑，“如今这国事，就是让阉人指手画脚，就是让荀彧那等寒门之辈总领朝纲！我袁绍四世三公，门生故吏遍天下，满腹经纶，一身韬略，却要在此受这腌臜之气！孟德，你能忍，我袁本初，忍不了！” 他说完，不再看曹操，猛地转身，大步朝着自己的营帐走去，背影决绝而萧瑟。
曹操看着他离去的背影，无奈地摇了摇头，眼中闪过一丝忧虑。他知道，袁绍心高气傲，这番折辱，怕是彻底将他推向了陛下的对立面。
回到自己宽敞华丽的营帐，袁绍再也抑制不住怒火，一脚踹翻了面前的矮案，杯盏茶具碎裂一地，发出刺耳的声响。帐内侍立的亲兵吓得噤若寒蝉，大气都不敢出。
“蹇硕！阉狗！安敢如此辱我！”袁绍低吼着，像一头被困的雄狮，在帐内来回踱步，“还有陛下…陛下！我袁氏世代忠良，我袁本初亦曾为你诛杀宦官，稳定朝局，你竟如此对我！鸟尽弓藏，兔死狗烹吗？！”
他想起朝会上刘宏那冷酷的眼神，想起荀彧那平静却掌控一切的神情，再想到每日点卯时蹇硕那令人作呕的嘴脸，心中的恨意如同野草般疯狂滋长。他原本对刘宏还有有几分中兴明君的期待，此刻已彻底化为被辜负、被羞辱的怨恨。
“校尉，许攸先生、逢纪先生在外求见。”亲兵小心翼翼地在帐外禀报。
袁绍深吸几口气，强行让自己冷静下来，整理了一下衣冠，沉声道：“请他们进来。”
帐帘掀开，走进两人。前者许攸，身材瘦小，眼珠灵活，透着精明；后者逢纪，面容清癯，目光沉稳，善于谋略。此二人皆是袁绍的心腹谋士，亦是暗中往来奔走，为其结纳党羽的关键人物。
“本初兄何故动此大怒？”许攸看着满地狼藉，笑着问道，语气随意，显然与袁绍关系极为亲密。
逢纪则沉稳得多，拱手一礼：“校尉，可是又受了那蹇硕的气？”
袁绍冷哼一声，将今日点将台之事，以及平日积攒的怨气，尽数道出，末了恨声道：“刘宏小儿，刻薄寡恩，亲信阉宦，疏远贤良。荀彧寒门，骤登高位；蹇硕阉丑，执掌禁军。如此朝廷，还有我袁本初立锥之地吗？！”
许攸听完，眼中闪过一丝狡黠，抚掌笑道：“本初兄，此非祸事，乃天赐良机也！”
袁绍皱眉：“子远（许攸字）何出此言？我受此奇耻大辱，何来良机？”
“正因陛下行事如此酷烈，不念旧情，方才显得本初兄昔日助他铲除曹节、何进，是何等‘明珠暗投’！”许攸压低声音，“如今三公虚设，尚书台独大，皇权看似稳固，实则不然！皇甫嵩、卢植等老臣心中岂无怨言？各地州牧、郡守，尤其是那些与袁氏有旧的，岂能甘心权柄被夺？陛下此举，看似集权，实则是将天下士族、豪强，都推到了他的对立面！”
逢纪接口道：“子远所言极是。校尉，如今您在明面上，仍是西园八校尉之一，手握部分兵权，此乃‘势’。您出身汝南袁氏，名望冠绝天下，此乃‘名’。陛下与宦官所为，失尽士林之心，此乃‘机’。三者兼备，校尉何不趁此良机，暗中联络四方豪杰，积蓄力量，以待天时？”
袁绍闻言，眼中怒火渐熄，取而代之的是一种深沉的光彩。他踱步到帐壁悬挂的地图前，手指划过山川河流，缓缓道：“元图（逢纪字）之言，深得我心。只是…如今洛阳尽在刘宏掌握，荀彧掌控尚书台，耳目众多，更有那无孔不入的御史暗行…我等该如何行事？”
许攸阴阴一笑：“洛阳虽为龙潭虎穴，却也是消息汇集之所。校尉可借西园军务之名，与各州郡使者、军中将领多加往来。至于暗中联络…岂不闻‘大隐隐于市’？那洛阳城内的各处酒楼、妓馆，乃至一些看似寻常的商铺，皆是传递消息、结交豪杰的绝佳场所。我等只需小心谨慎，单线联系，纵有暗行，又能奈我何？”
“至于力量，”逢纪补充道，“校尉可借家族之力，暗中将部分财货、得力家兵部曲，转移至冀州、南阳等根基之地。冀州富庶，兵精粮足，韩馥与袁氏有旧；南阳乃帝乡，繁华无比，公路（袁术）兄已在此经营。此二地，可为校尉他日之基业。”
袁绍听着两位谋士的分析，心中的郁闷与愤怒逐渐被一种名为“野心”的东西所取代。他猛地一拳砸在地图上冀州的位置，目光灼灼：“好！就依二位先生之计！刘宏不仁，休怪我不义！他既要做那独夫，我袁本初便做这掀翻独夫之鼎的擎天巨擘！”
从这一夜起，袁绍的西园军营帐，在深夜时分，便时常有神秘人物出入。他利用自身名望和家族影响力，开始编织一张庞大而隐秘的关系网。或是以品评人物、诗酒唱和为名，暗中招揽对朝廷不满的士人、游侠；或是通过家族商队，与冀州牧韩馥、兖州刺史刘岱等地方实权人物保持密切联络，互通声气；甚至暗中资助一些对新政不满的地方豪强，鼓动他们消极对抗尚书台下达的政令。
表面上，他依旧是那个对蹇硕恭谨、对军务认真的中军校尉袁绍。但暗地里，一股以他为核心，旨在对抗刘宏皇权、颠覆现有秩序的暗流，已经开始在帝国的肌体下悄然涌动，汇聚。他心中的忿恨，如同深埋的火山，等待着喷发的那一天。
这日，袁绍正在帐中与许攸密谈，一名做商贾打扮的心腹悄然入内，呈上一封火漆密信，低声道：“校尉，渤海那边有消息了。”
袁绍展开密信，快速浏览，脸上露出一丝复杂的笑意，将信递给许攸：“看来，我这步棋走对了。”
许攸看后，亦是眼中精光一闪：“好！有文丑将军在渤海为您暗中训练死士，积聚粮草，他日若有事，渤海便可为一方基业，进可威胁冀州，退可倚靠幽燕！只是…”他话锋一转，略带忧色，“校尉，此事关乎重大，文丑将军虽勇，但动静是否过大？万一引起陛下警觉…”
袁绍负手而立，望着帐外沉沉的夜色，语气森冷：“警觉？他刘宏如今正忙着用他那套新法治理天下，忙着看他那尚书台如何运转呢！岂会注意到远在渤海郡的‘小小’动静？”他顿了顿，声音压得更低，带着一丝决绝，“况且…我们也该给这位‘圣明’的陛下，再找点别的‘麻烦’了。听说，那并州的匈奴人，近来又有些不安分？或许，该让陛下和他的尚书台，先为此事头疼一番了…”
许攸闻言，先是一愣，随即领会了袁绍的言外之意，脸上露出了心照不宣的阴险笑容。新的风暴，已在酝酿之中。