府邸之中，父辈们低声叮嘱儿子：凡事以稳为先，保住祖上传下的荣华便已足够。何必冒死征战？纵然立下赫赫战功，如今已有世袭爵位，地位早已稳固，不再需要拿命去换前程。
他们在朝堂争斗中远非文官对手。眼下虽有皇帝撑腰，军权暂集于上，可谁能保证十年、二十年之后，或是新君即位之时，文臣不会卷土重来？
历史早已写下答案——士人或许会暂时失势，但从未彻底败亡。每一次起伏之后，他们总能重新执掌话语权。
谁愿意为朱家江山赌上家族性命？谁又甘心成为权力更迭中的牺牲品？
听罢家中长辈的劝诫，那些曾对军旅生涯怀有憧憬的年轻人，心头热血渐渐冷却。理想尚未启程，便已被现实压垮。
而此时，仍在皇明学院中巡视的朱由校，并不知晓这些勋贵家庭已悄然达成共识，将他所寄托的期望弃如敝履。
他召集了所有教习与管理人员，在正厅召开集会，部署学员参试事宜。这些师长肩负引导之责，其作用不可小觑。
他还亲拟数道考题，藏于密卷之中，留作终考之用，只为探知这些学子的思想是否突破陈规，能否触及时代的边界。
日影西斜，会议结束。众人恭敬送行，朱由校登上了回宫的御辇。
车驾启动前，他掀开帘幕，凝望着那方由自己亲手题写的“皇明学院”匾额，久久未语。
成败在此一举。
这所学院能否崛起，能否成为他日后立足朝堂的根本依托，全看今年的结果了。
回宫后，朱由校立即召集内阁与礼部要员，商议科举事宜。
主考机构的人选、主官任命以及考试时间，皆需今日敲定。
按旧例，翰林院历来执掌主考之责，礼部仅协理事务，并不主导。但这一次，朱由校有意打破陈规，打算让礼部直接统管全局，直通内阁，听命于自己。
他心中早已定下人选——教育司主管顾秉谦。此举不仅是为选拔人才，更是要借科举之机，提升教育司的地位与声望。
在顾秉谦的操持下，教育司已初见成效。各地学堂陆续兴建，南至两广，西达西南边陲，均有覆盖。
顺天府内，十八所学堂已然挂牌授课，教席多由本地德行出众、声名远播的举人或老秀才担任。
若非经费拮据，加之地方阻力重重，教育司的推进速度还能更快。可惜朱由校肩上事务繁重，军政民生皆待决断，难以腾出手来全力扶持此业。
与此同时，朱由校也在暗中布势。
他计划启用一批被边缘化的勋贵，用他们去制衡如朱纯臣这般权势显赫的旧派贵族。
而朱纯臣一党，早已与朝中文官集团及外部势力勾连甚深。双方往来频繁，利益交织，立场日趋对立，已公然与朱由校分庭抗礼。
为了保住手中的权力，谋求更多好处，他们决意另立新君。目标明确——宫中那位血缘最近、即将受封亲王的宗室子弟：朱由检。
在他们眼中，朱由检堪称最佳人选。出身正统，名分无瑕，自幼修习儒学，性情温和，易于操控。一旦登基，无论对勋贵还是士绅阶层，皆为理想之选。
他们甚至打探到，这位未来亲王目前正被皇帝软禁于宫中。
但这并不妨碍他们的图谋。事情由他们一手推动，只需到时扶朱由检坐上龙椅便可。
另一边，朱由校用罢晚膳，正与皇后张嫣缓步御苑，夜风轻拂，气氛宁静。
行至朱由检居所外，他脚步微顿，目光停留片刻。
他对这个名义上的弟弟并无多少亲近之意，但毕竟是同根血脉。将其拘于宫中，实非所愿，却也是不得已而为之。
张嫣察觉夫君神情有异，遂轻声道：“他虽居深院，终究是骨肉。”
“去瞧瞧皇弟近来如何？听说孙师傅正在教他，不知有没有进步。陛下不是常念叨着吗？”
朱由校听罢，只轻轻一笑。他心中清楚，这番话表面是问学业，实则是在打探那位弟弟是否安分，有无与孙承宗暗通声气的迹象。
他低头看向张嫣，语气平和地说道：
“你既然想去，那便走一趟吧。说来也是，朕已有许久未曾见到由检，心里倒真有些挂念。”
一行人行至寝殿外，朱由检身边的太监急忙上前迎接，刚要开口高呼礼数，却被皇帝抬手制止。
那人怔住未动，只见朱由校已悄然松开皇后的手，独自轻步靠近门边。
透过半掩的门缝，他看见朱由检正坐在地上，四周堆满了书卷，一页页翻得认真，眉宇间透着专注。
这一幕让朱由校心头微颤。他知道这个弟弟才识有限，性情也偏狭易怒，但从不懈怠读书，这份执着确是真心实意。
他曾无数次自问，如此拘束他的自由，是否太过苛刻。可只要想到日后江山倾覆的结局，他就不得不压下柔情，将一切可能的联系尽数斩断。
世人讲过一句话，他记得清楚：“此人并非无能之辈，只是生错了位置。”
倘若生在寻常王府，或许能成为一代贤王，清正自律，受人敬重。
念头落定，他推门而入。
张嫣见状，并未跟随，只静静立于门外，任寒风拂面。
身旁宫女一个示意，几名太监宫女立刻取来火盆与座椅。
炭火燃起，映红了她的脸庞。她坐定后凝视火焰，久久不语。
入宫时日不算短了，在太妃指点和日常观察中，宫闱中的种种隐秘，她早已有所察觉。
皇帝与信王之间的心结，早已在深宫角落悄然流传。她不愿眼见血脉相连的兄弟渐行渐远，甚至反目成仇。
今日同行而来，便是存了调和之意。