寒风卷过黑泽领，带着一种前所未有的凛冽，却不再蕴含致命灼烧感的气息。佩恩眼眸眺望着远方人们挂起的纳晶照明，虽然依旧荒芜但隐隐透出一丝倔强绿意的原野。修斯里克缓缓地走到他身边。
“怎么样？”佩恩没有回头，声音低沉。
修斯里克脸上带着一丝长途跋涉后的疲惫，但眼神却比几个月前明亮了许多。“第三组，也是最后三头。在阳光下暴晒了整整六个白昼，皮肤只有最轻微的泛红，连水泡都没有。大人，它们……适应了。”
佩恩缓缓吐出一口气，白色的水汽在寒冷的空气中瞬间消散。“我记得第一批那三头牲口，只在正午的阳光下待了不到一个时辰，外皮就大片溃烂，哀嚎着死去。你当时几乎耗尽了源力，才勉强保住一头残喘了三天。”
“是的，”修斯里克点头，抬手看着自己的手掌，那里曾流淌出温暖的生命能量，“而治疗这最新一批，我只需动用微不足道的一丝源力，更像是安抚，而非急救。它们自身的恢复力，已经远超我们的认知。”
“抗体……”佩恩喃喃自语。
“不仅仅是牲畜。你看看那边——”他指向城堡外墙脚下石缝间钻出的一丛暗紫色荆棘，那荆棘的尖刺隐隐闪烁着金属般的光泽，形态也比往年见过的要粗壮狰狞数倍。“植物也在变，变得更坚韧，更……强大。这个世界的创伤，正在以一种我们无法理解的速度愈合。”
这时，身披厚重羊毛斗篷的阿尔瓦扶着墙壁，有些气喘地赶来汇报，他的手里捧着一卷粗糙的羊皮纸记录。“伯爵大人，修斯里克的数据与我这里的观测吻合。不仅仅是紫外线和辐射的强度在持续下降，更重要的是——气温。我们正在经历一个正常的、甚至可以称得上‘寒冷’的初春。持续了一年的全球暖化趋势，被硬生生扭转了。”
佩恩转过身，眉头微蹙，看向阿尔瓦：“巴布那边呢？有任何新的启示吗？”
阿尔瓦摇了摇头，脸上带着困惑与一丝不安：“没有，大人。先知巴布近期依旧无解。他能传递给我们的，只有那些重复的、破碎的画面——火焰，在不同的土地上，不同的城堡中燃烧，没有缘由，没有始终。”
“火焰……”佩恩咀嚼着这个词，目光再次投向远方的地平线，“是战争的预兆，还是……某种净化的象征？”他顿了顿，声音带着一丝自嘲和深深的凝重，“我们无从得知。但我们不能坐等预言清晰，也不能将子民的生存寄托于臭氧层会自己弥合的希望上。幸好，我们赌对了第一步，这个世界，它自己在反抗，在进化。”
修斯里克接话道，语气坚定：“用源力治疗牲畜，观察它们产生抗性，以及臭氧层有在愈合的趋势，您所说的辐射和紫外线都在降低。这证明我们走在正确的路上。至少，我们证明了这片土地，以及其上的生灵，正在重新变得适宜生存。”
佩恩点了点头，眼神锐利起来：“是的。但这变化太快了，快得不自然。阿尔瓦，你刚才说，这一切都源于‘云姆星’的能量？”
阿尔瓦深吸一口冰冷的空气，语气带着前所未有的敬畏与警惕：“根据巴布的感知和星象的对应，他说只能如此解释，大人。这股狂暴却带着明确目的性的能量，它在……改造这里。修补苍穹的漏洞，削弱致命的射线，催生更强健的生命形态。这一切，都精准得如同一位高明的医师在治疗垂死的病人。其目标，恐怕就是为了让这个世界，变得符合‘他们’的生存标准。”
这一刻陷入短暂的沉默，只有寒风呼啸而过。
最终，佩恩打破了寂静，他的声音不高，却清晰地传入每一位追随者的耳中：“那么，我们面对的就不再仅仅是一场天灾。这是一个疗程，一场由未知存在发起的、针对我们世界的强制性改造。是殖民？或许在‘他们’到来之前，在巴布预言中的火焰彻底燃起之前……”
他握紧了腰间的剑柄，指节因为用力而微微发白。
“我们必须变得比那些突变的荆棘更坚韧，比产生抗体的牲畜更强大。黑泽领，乃至整个人类，必须在这场强加的‘苏醒’中，找到自己的生存之道。传令下去，加大地面试验范围，不仅仅是牲畜，选派自愿的农夫，在严密防护下，尝试短时间地面劳作。当辐射消失，也是我们该钻出地面的时刻。”
沉重的木门被推开发出呻吟，练兵场的喧嚣裹挟着铁锈味扑面而来。佩恩站在粗糙的沙盘前，指尖重重压在代表资源点的黑色石子上。
“两千人不够，远远不够。”他抬起头，目光扫过围拢过来的将领，“我们要再征四千新军。”
普德罗尔骑士上前一步，锁子甲窸窣作响：“如今十万人口，领主大人，这足以支撑更多脱产军人，粮食尚可，但军械……尤其是您要的火药，产能确实跟不上。”
角落里，一直沉默的特里尔抖了抖斗篷上的尘土，那灰尘在光照下泛着诡异的白色。“夜间不敢走远，”他声音沙哑，“但沿着干涸的旧河床，我能找到更多硝石矿脉。指望从墙壁和牲圈棚上刮取的那点硝土，连给火枪手们听个响都不够。”
“我知道。”佩恩打断他，走向墙边一排粗陶器旁。他拿起一个未上釉的陶罐，粗糙，厚重，掌心传来冰冷的质感。“如今白天不能生产，但夜间水力钻孔必须扩大数量。只能夜间全力生产，但所有准备，现在就要开始！”他猛地将陶罐顿在桌上，发出沉闷的响声，罐体却完好无损。“普德罗尔，你和盖瑞、泰兰德，三人负责新兵征训。忘掉传统的方阵，我要机动性！枪骑兵的突击要快，车阵的防御要像移动的城堡。明白吗？”
“遵命，大人！”三人齐声应道，铠甲碰撞声清脆。
佩恩的目光转向旁边的中年男人。
“恩特，陶罐生产如何？”
恩特快步出列，他下意识地翻开了羊皮卷。“大人，您说的那种‘手雷’，”他咽了口唾沫，眼中闪过一丝后怕与兴奋交织的光芒，“我们试过了，威力……很可怕。陶罐已经开始量产，就在陶匠工棚。”
“带我去看。”佩恩命令道，同时抓起桌上的一小撮黑色粉末，用手指仔细捻开，“稳定性，恩特，我要的是质量和安全，包括特里尔，阿尔瓦，你们在制作和存放火药，手雷这些一定要注意安全，特别是明火，这地下室人口密集，一旦出事，我们全部都得去见风神。”
所有人齐声应“是——”
工棚内热气蒸腾，几座陶窑烧得正旺，映得人脸颊发烫。空气中弥漫着湿土和煤烟的味道。
恩特引着佩恩走到一条长桌前。几个工匠正埋头工作。一个年轻人用木刮板从大泥团上切下均匀的一块，摔在转轮上。他双脚交替踩动踏板，转轮飞旋，双手沾水，捧住那团软泥。只见他手指微微向内一扣，向上引导，泥团便魔术般拔起，形成一个中空的圆柱。再一手在内壁轻抵，一手在外壁灵活地捏、压、拉，一个腹部鼓胀、颈部收口的粗糙陶罐雏形便赫然出现。动作流畅，带着一种原始的韵律。
“大人请看，泥料我们掺了细沙，比例试了很多次，保证罐体既不易碎，爆炸时又能充分破裂。”恩特解释道。
下一个工序，是晾晒。成型的陶罐被小心地移到旁边的木架上，那里通风阴凉，等待它们自然硬化，达到最适合加工的干湿度。
然后是最关键的一步——装药。工棚一角被单独隔开，这里严禁任何火星。两名老匠人负责此处。一人用木勺，从密封的桶里舀出精确份量的黑色火药，通过一个漏斗，缓缓灌入陶罐。每灌入一层，另一人就用一个裹着软皮的长柄木杵，沿着罐壁轻轻夯实、压紧，动作稳定而富有节奏，避免留下空隙，也防止过于用力产生危险。他们的眼神专注，呼吸都放轻了。
装药完毕，另一个工匠拿来用防火油浸泡过的软木塞，仔细塞紧罐口。
接着是引线。恩特亲自示范，他拿起一个装填好的陶罐，用细长的铁锥小心翼翼地在软木塞中央钻出一个小孔。他的动作极轻极慢，生怕摩擦生热。然后，他接过一段预先用防火纸卷裹、特定长度和药量的引信，将其一端蘸上一点密封胶，然后稳稳地、垂直地插入钻好的小孔，直到引信内端的火药与罐内主装药紧密接触。他调整了一下，确保引信外端留出合适的长度。
“引信是关键，大人。”恩特额头渗出汗珠，“长短决定投掷时间，包裹的紧实度和药量必须均匀，快一丝慢一丝都会要命。”
最后一步是密封。另一个工匠用刷子，将加热融化的蜡混合松香的粘稠液体，仔细地涂抹在软木塞与罐口的缝隙，以及引信插入的孔洞周围，确保绝对的气密性和防潮性。
完成后，恩特双手捧起这个“成品”，递给佩恩。陶罐入手沉甸甸的，粗糙的表面提供着良好的握持感。那个伸出的小小引信，像一条沉睡的毒蛇的信子。
“我们每个都严格按这个流程来，大人。”恩特的声音带着疲惫的坚定，“稳定性，我们像珍惜自己的眼睛一样珍惜。目前……还没出过差错。”
佩恩掂量着手中的陶罐杀器，冰冷的陶壁似乎正蕴藏着即将爆发的炽热火焰。他目光锐利地看向恩特，以及他身后忙碌的工匠们。
“很好。”佩恩最终开口，声音低沉却带着不容置疑的力量，“就按这个标准，全力生产。我们的时间不多了。”他顿了顿，望向工棚外，仿佛能穿透厚重岩层，看到那片渴望已久的天空。
“照每日反馈的地表动物数据，再不出两个月……我们就能重返阳光之下。”