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取得童生资格，不过是拿到了攀登科举这座巍峨山峦的第一张通行证。真正的险峻，始于院试。由朝廷派遣的提学御史亲自主持的这场考试，将决定考生能否“进学”，摘得秀才功名，从此脱离平民阶层，拥有见官不跪、免役免税等特权，正式踏入士林门槛。
院试之严格、竞争之激烈，远非县试府试可比。参考者皆是各府筛选出的精英童生，其中不乏苦读十数载、屡败屡战的老童生，更有家学渊源、志在必得的世家子弟。贡院内的气氛，也因此凝重的几乎化不开。
苏喆手持考篮，再次踏入这熟悉的贡院，心境却与之前两次截然不同。他能清晰地感受到空气中弥漫的那种近乎实质的压力，以及无数道或锐利、或忐忑、或倨傲的视线交织。在这里，每个人都可能是对手。
他的号舍位置居中，不算好也不算坏。坐下后，他并未急于打量四周，而是如往常一般，沉心静气，将笔墨纸砚一一安置妥当。然而，他那经过多界锤炼、已然融入本能的“察言观色”天赋，却在不经意间悄然运转。
左边号舍的考生，约莫三十许年纪，面色焦黄，手指因长期握笔而有些变形，此刻正闭目喃喃背诵着经文，额头却不断渗出细汗，气息紊乱——这是个压力过大、心态已然失衡的老童生，不足为虑。
右前方号舍，坐着一位衣着华贵、面容稚嫩的少年，正漫不经心地玩弄着一块上好的羊脂玉佩，眼神四下瞟动，带着一种出身优越带来的漫不经心——应是某位官宦子弟，或许是来走个过场，或许是真有倚仗，但心性浮躁。
而斜对角那个穿着半旧青衫、身形瘦削的考生，却引起了苏喆的注意。那人面容普通，毫不起眼，自入场后便一直微垂着头，看似在养神，但苏喆敏锐地捕捉到，他偶尔抬眼扫视巡场官动向时，那眼神锐利如鹰，带着一种与他外表极不相符的冷静与审视。更重要的是，苏喆注意到他磨墨的手势极其稳定，摆放物品的顺序有着一种刻板的规律性——这是个极有自制力，且可能经历过严格训练的对手。
苏喆心中微凛，收起了最后一丝因连过两关而产生的轻松。院试之中，果然藏龙卧虎。
时辰到，鼓声三响，试卷下发。
院试首场依旧是经义贴经，但难度陡增。不仅考查范围更广，对经文的理解也要求更深，题目往往截取上下不连贯的句子，要求考生准确默写并阐述其义，极考验功底。
苏喆凝神答题，笔下如行云流水。这些基础功夫，他早已烂熟于心。然而，就在他即将答完之际，眼角余光瞥见斜对角那个青衫考生，似乎极其轻微地蹙了下眉，目光在自己这边快速扫过，随即又若无其事地低下头。
苏喆心中一动。此人为何关注自己？他不动声色，继续答题，但心神却分出一丝，留意着那边的动静。
首场顺利结束。中间休息时，贡院内稍显嘈杂，考生们或活动筋骨，或低声交谈。苏喆注意到，那青衫考生并未与人交流，只是安静地坐在号舍中喝水，目光却似有似无地扫过几个衣着光鲜的考生，尤其是在看到右前方那个玩玉佩的少年时，眼神停留了片刻。
第二场是重中之重——策论。题目发下，只有短短一行字：“论漕运之利弊与革新”。
漕运！国之命脉，牵扯无数利益集团，亦是朝廷历年来的老大难问题！此题一出，不少考生当场色变。这已远超寻常书生能议论的范畴，需要对朝政、经济、地理乃至官场生态都有相当的了解方能下笔。
苏喆亦是心中一沉。此题极难，极易空泛，也极易触犯忌讳。他闭目沉思，脑海中飞速闪过杜先生的教导、卫弘等人带来的零散信息，以及自己过往阅历中对类似庞大系统运作的理解。
他决定摒弃那些华而不实的宏观论述，选择一个极小的切口——从漕运过程中“耗米”与“浮收”这一积弊入手。他并未直接抨击时政，而是以史为鉴，引用前朝漕运改革的得失，详细剖析此弊产生的根源、对国计民生的危害，最后提出“清丈田亩、核定漕额、严惩贪墨、鼓励海运分流”等数条循序渐进的务实建议。文章数据详实（部分得益于他通过渠道了解的零星信息），论证严密，虽无惊天之语，却鞭辟入里，直指要害。
就在他文思泉涌，奋笔疾书之时，异变突生！
只听右前方那玩玉佩的少年突然“啊呀”一声，其案上的砚台不知怎的竟被打翻，浓黑的墨汁泼洒出来，不仅污了已写大半的试卷，更溅到了旁边号舍！
“我的考卷！”那少年顿时慌了神，手足无措。
巡场官闻声赶来，见状眉头紧锁。考场失仪，污损试卷，按规矩是可以直接逐出考场的。那少年脸色惨白，几乎要哭出来。
就在这时，斜对角那青衫考生忽然起身，对巡场官拱手道：“大人，学生方才见这位仁兄只是不慎衣袖带倒砚台，并非故意扰乱考场。且其试卷虽污，墨迹未干，或可设法补救。院试三年一度，寒窗苦读不易，还请大人网开一面。”
他言辞恳切，神情坦然。
巡场官看了看那少年华贵的衣着，又看了看青衫考生，沉吟片刻，对那少年呵斥道：“毛手毛脚，成何体统！还不快收拾干净！若再出差错，定不轻饶！”这便是允许他继续考试了。
那少年如蒙大赦，连连道谢，手忙脚乱地收拾起来。
苏喆将这一切尽收眼底，心中疑窦丛生。那青衫考生为何要替一个看似纨绔的少年求情？是出于同情？还是另有所图？他回想起之前此人观察那些衣着光鲜考生的举动，一个模糊的猜测浮上心头——此人，莫非是在借此机会，结交潜在的权贵子弟？
若真如此，其心机之深，可见一斑。
经此一扰，考场内气氛更加微妙。苏喆收敛心神，不再关注外界，专注于完成自己的策论。
当终场的钟声敲响，苏喆搁下笔，轻轻呼出一口气。他已尽力，剩下的，便交给考官评判了。
交卷出场时，人流涌动。苏喆无意中与那青衫考生擦肩而过。对方看了他一眼，目光平静无波，微微颔首，便随着人流离去。
苏喆看着他的背影，目光深邃。
院试风云，不仅考验学问，更映照人心。
这场考试，远未结束。