血珠悬在指尖，尚未滴落，洞口的巨目已垂下。
陈墨没有抬头。他将最后一丝气力压在右掌，撑住地面缓缓坐起，左腿紫斑仍在蔓延，但毒素已被逼至膝盖以下。枯叶堆中藏着半颗妖丹，紧贴胸口的玉佩微微发烫，胎记如烙铁般灼烧着皮肉。
三只虎崽从阴影里窜出，毛色橘黄带黑纹，形貌与当年雪夜所救的小猫几乎一模一样。它们围着石台低吼，爪尖刨地，争夺台上那枚火红灵果——果实通体赤焰流转，果皮裂开细纹，内里似有熔岩涌动，散发出炙热气息。
灵果下方刻着古老符文，与玉佩背面纹路隐隐呼应。
一头虎崽猛然跃起扑向果实，另两头随即撞上，撕咬翻滚间利爪划过石台，火星四溅。陈墨盯着那果，识海忽震，清冷女声再度浮现：
“火灵果洗髓伐脉，需以《虎啸诀》引其势，逆冲十二重关。”
话音落，胎记骤然刺痛，仿佛有火线自肩胛窜入经脉。他知道机会只有一瞬。
趁着三只幼兽缠斗，他强提残力，左腿拖行，右手按地借劲侧滑，直扑石台边缘。一头虎崽察觉异动，转身扑来，利爪撕风。他未收手，反将崩山拳残劲灌入掌根，猛击地面。
轰！
碎石炸起，冲击波震偏虎崽扑势。他趁机探手，五指紧扣灵果。
入手刹那，滚烫如握炭火。果身剧烈震颤，狂暴火气顺掌心涌入，瞬间冲向心脉。他闷哼一声，皮肤泛起赤红，血管凸起如蛛网，整个人像是被架在烈焰上烘烤。
“运转！”
他在心底怒吼，强行引导灵气沿《虎啸诀》路线逆行而上——先破肺俞，再冲大椎，绕肩井入膻中，火气随之翻腾，体内积年杂质被逐一灼烧。
黑血自七窍渗出，混着黏液滴落枯叶，发出“滋滋”轻响。肌肉抽搐不止，断裂的肋骨处传来再生般的麻痒，旧伤竟在高温冲刷下悄然愈合。
三只虎崽停下争斗，围成半圆低吼，眼中凶光未退，却不敢近前。它们似乎认出了什么，又或是感知到了某种禁忌的气息正在苏醒。
陈墨盘膝不动，牙关紧咬，额角青筋暴起。火灵果的力量太过霸道，若非《虎啸诀》本就源于猛兽搏杀之道，换作寻常功法早已经脉尽焚。此刻每一寸经络都在撕裂与重塑之间反复碾压，仿佛有千万根钢针在骨髓中搅动。
但他死守灵台一线清明。
识海再响心音：“阳维为纲，督脉为脊，引火归源。”
他依言调整，将最狂躁的一股热流导向尾闾，继而沿脊柱攀爬，冲破三关。当热流抵达百会之时，头顶竟蒸腾起淡淡白烟，污秽之物尽数化作黑雾排出体外。
肌肤由暗沉转为玉白，透出金属般的光泽。原本瘦削的臂膀隆起坚实线条，肌肉如铸铁雕琢，蕴含爆炸性力量。左臂胎记金光流转，不再是浅淡印记，而是如同活物般缓缓呼吸。
淬体境，即将大成。
洞口传来沉重呼吸，成年黑虎依旧盘踞不动，赤红双目凝视着洞内。它没有进攻，也没有退让，仿佛在等待一个答案。
陈墨缓缓睁眼。
眸光如刃，扫过三只虎崽，最终落在洞口那庞然身影之上。他并未起身，只是将手中已黯淡无光的果核轻轻放在石台边缘，动作平静，却带着不容置疑的意味。
“我拿了果，清了毒，也试了路。”
他声音沙哑，却字字清晰，“你们不让出去——是想看我能不能活着走出来？”
话音未落，三只虎崽齐齐伏地，喉咙滚动，发出低沉呜咽，似敬畏，又似臣服。
黑虎鼻翼翕动，蓝纹在“王”字间流转一圈，忽然抬起前爪，轻拍洞壁。
轰隆——
整座地洞微微震颤，石屑簌簌落下。陈墨迅速护住头颈，眼角余光瞥见岩缝深处有微光闪动——那是另一枚火灵果，藏于隐蔽凹槽之中，尚未成熟。
原来此果并非独生，而是族群圣物，代代守护，唯有通过考验者方可取用。
他心头微动，却未轻举妄动。方才吸收一枚已是极限，第二枚若贸然夺取，必遭反噬。更何况……这头黑虎分明是在试探他是否贪婪逾矩。
他低头看向自己双手。
掌纹清晰，血痕未干，但气血奔涌如江河，浑身充满前所未有的力量感。经脉通畅，旧伤尽去，连右腿旧疾带来的隐痛都消失无踪。只要再吞服一枚成熟灵果，或借助特定契机，便可彻底突破至淬体大成。
可眼下，真正的考验才刚开始。
三只虎崽退回角落，蜷缩成团，不再敌视。黑虎则缓缓低下头颅，鼻息拂过地面，仿佛在嗅探他身上残留的气息——那是火灵果与《虎啸诀》交融后独有的韵律，也是当年雪夜救它时，从玉佩中逸散而出的那一缕本源共鸣。
时间仿佛静止。
陈墨靠在石壁，缓缓闭眼，调息恢复。他知道，只要他还在这洞中一日，黑虎就不会真正攻击。但它也不会放他离开，除非……他能证明自己配得上这份机缘。
不知过了多久，他忽然察觉怀中妖丹微颤。
半颗残丹竟与石台上的果核产生共鸣，银光一闪即逝。紧接着，玉佩再次发烫，胎记跳动如心跳加速。
心音第三次响起，极短，极冷：
“苍冥不噬恩主，然圣果不可妄夺。欲取第二枚——先赢它一爪。”
语毕，万籁俱寂。
陈墨睁眼，正对洞口。
黑虎已抬起右前爪，缓缓屈伸，利爪长达半尺，泛着幽光。它没有扑下，只是将爪尖轻轻点在洞口边缘的岩石上，留下三道深痕。
那是挑战。
也是许可。
陈墨缓缓站起，左腿已不再颤抖。他活动肩胛，感受体内澎湃之力，目光平静地望向那庞然巨影。
“你要战？”
他低声问，右手缓缓握拳，掌心朝上摊开，金纹在皮肤下流动。