车驾北行，越近京畿，官道愈发平坦宽阔，沿途驿站亦渐显繁盛。然而，笼罩在队伍上空的无形压力却未曾减轻分毫。西厂理刑百户赵千山及其麾下番子，如同最恪尽职守的影子，日夜随行，秩序井然，沉默得令人窒息。他们的存在，时刻提醒着凌云鹤，汪直的目光从未远离。
连日旅途颠簸，凌云鹤大多时间独处车中。外界只道是凌大人车马劳顿，需静心休养，唯裴远知晓，大人是将绝大部分精力，都投入了对那几本暗账的反复研读与推敲之中。
是夜，队伍宿于京畿边界最后一座大驿——通州驿。驿馆条件远胜此前，独门院落，清幽少扰。待众人安顿完毕，院门落栓，裴远亲自在外间值守，凌云鹤于内室挑亮油灯，再次将那份由汪直“馈赠”的、包裹严实的暗账在桌上铺开。
灯火如豆，映照着泛黄纸张上密密麻麻的墨迹。这些账目记载着那退役参将更为隐秘的生意网络，远比明面上那本用以定罪的账册更为庞大、复杂。私盐、禁药、乃至人口贩卖……一条条触目惊心的条目，勾勒出一张渗透南北的黑色利益网。凌云鹤的目光，如同最精细的筛子，过滤着每一个可疑的数字，每一个代称，每一处货物交接的模糊地点。
他之前已发现了“金龙先生”的代号与其资金流向，但线索至那家名号寻常的北方商号便似断线风筝，难以追索。今夜，他换了一种思路，不再执着于终点，而是试图逆向梳理，从这些暗账的起源与结构入手。
他取出一张素笺，以工整小楷将涉及“金龙先生”的所有交易记录逐一誊录，并按时间顺序排列。银钱数目、交接周期、经手人代号（若有）、关联的货物种类……一项项罗列清晰。
时间悄然流逝，窗外月色渐沉，驿馆内外万籁俱寂，唯有灯花偶尔爆开的轻微噼啪声，以及笔尖划过纸张的沙沙声。
忽然，凌云鹤执笔的手微微一顿。他的目光凝在其中两笔时间相隔半年的巨额款项记录上。这两笔款项的交接周期、经手人代号皆不同，看似毫无关联，但其最终汇向“金龙先生”前，都曾经过一个极其短暂的、名为“丰隆记”的皮货行中转，且在中转账目上，都有一个相同的、几乎被忽略的标记——一个形似火焰的极简符号，若非刻意比对，极易被视为墨点或账房先生的随手记号。
心跳，莫名漏了一拍。
他立刻放下笔，快速翻阅其他与“金龙先生”无关的账页，仔细搜寻。果然，在几处记录私盐流向、涉及其他神秘收货方的条目边缘或夹缝中，也发现了类似形态各异的微小标记，有的如云纹，有的似水波，但都极其隐蔽。
一个大胆的念头如同闪电般划过脑海。他迅速从随身行囊的夹层中，取出一个以丝绸包裹的薄薄卷宗。这是他从“鬼胎案”旧档中秘密抄录、并凭记忆补绘的部分关键证物摹本，其中就包括那曾在案发现场隐秘处出现的、形态古朴的“烛龙”图案的几种变体。
他将暗账与摹本并置灯下，屏息凝神，细细比对。
汗水，自他额角悄然滑落。
找到了！
那“烛龙”图案的几种变体，其龙首、龙尾或龙鳞的某些勾勒笔法，竟与这暗账上数个不同的隐蔽标记，有着惊人的神似！它们并非完全一致，更像是同一种密码体系下的不同代号，或者……是“烛龙”组织内部，用于区分不同层级、不同职能、不同交易类型的暗记！
而那“金龙先生”款项经过的“丰隆记”账目上的火焰标记，其形态，正与“烛龙”图案中代表“资金”或“核心”的那部分变体纹样，高度吻合！
并非只有“金龙先生”一处！这庞大的走私网络，这条为白莲教叛乱输送血液的暗渠，其产生的惊人利润，竟有数条不同的、极其隐秘的支流，通过不同的伪装，最终都汇向了那个标记着“烛龙”印记的深渊！
“烛龙”组织，并非仅仅是这条走私链的旁观者或偶尔的合作伙伴，它根本就是深藏于幕后的、最大的分利者与操控者之一！它利用参将的贪婪与野心，利用白莲教的盲动与混乱，如同饕餮般，疯狂汲取着这由盐政之弊、漕运之困、官场之腐所滋生的黑色血液，积累着难以想象的巨额财富！
凌云鹤缓缓靠向椅背，只觉得一股寒意从脊椎骨缝里丝丝冒出，瞬间蔓延至四肢百骸。灯火在他深邃的瞳孔中跳跃，映照出前所未有的凝重。
他之前推断“烛龙”所图甚大，但直至此刻，亲眼见到这确凿的、冰冷的证据链，才真正体会到其野心与规模的恐怖。需要何等庞大的资金，才能支撑其“重塑乾坤”的疯狂目标？需要渗透到何种程度，才能如此精准地攫取这些隐藏在黑暗中的财富？
这已非寻常的权谋斗争，亦非单一的叛逆集团。这是一个寄生在帝国肌体之上，以无数人的苦难和国家的动荡为食，精心策划了不知多少年，只为某个终极目标的恐怖怪物。
他下意识地握紧了袖中的玉骨扇，冰凉的触感让他保持着一丝清醒。汪直将此账册给他，是真的不知晓其中隐藏的“烛龙”密码，还是……早已洞悉，特意借他之手，来确认或揭开这最后一层遮羞布？
无论如何，他已然触碰到了那怪物最敏感的触须——它的钱袋。
凌云鹤深吸一口气，强压下心头的震撼。他小心翼翼地将所有资料重新收好，贴身藏匿。吹熄油灯，室内陷入一片黑暗。他走到窗边，推开一道缝隙，清冷的夜风涌入，带着深秋的寒意。
院外，西厂番子值守的身影在月光下如同石刻的雕像。
他的目光越过院墙，投向西北方向那片深沉无边的夜空。那里，是紫禁城，是帝国权力的中心，也仿佛是“烛龙”盘踞潜伏的巢穴。
“攫取如此巨资，尔等……究竟意欲何为？”凌云鹤于心中默问，声音轻得只有自己能听见。
答案，似乎已遥遥远望，却又迷雾重重。但可以肯定，归京之后，他面临的将不再仅仅是诡谲的案情与朝堂的倾轧，而是一场关乎国本、直面深渊的终极对决。这“烛龙金踪”的发现，如同在寂静的暗夜里，敲响了第一声逼近最终战场的警钟。