韩冲心里一沉——硝石是制造火药的关键原料，沈家大量私运硝石，还想造火器，这可不是小事。“你说的都是真的？有没有证据？”
“将军可以去查！”司徒弘肯定地说，“沈家的硝石，都是从西南的硝石矿运来的，走的是运河，每次都是用盐船伪装，在夜里偷偷卸货，藏在城外的一个秘密仓库里。账册上的记录，还有地图上的路线，都是小人偷偷抄下来的，绝对没错。”
韩冲立刻让人去核实。没过多久，去查的人回来禀报，说按照司徒弘提供的地图，真的在城外的一个破庙里找到了一个秘密仓库，里面藏着两千多斤硝石，还有一些西洋火器的零件。
“好！”韩冲很高兴，“司徒弘，你立了大功！我会把你的功劳禀报给城主，肯定会重用你。你先回去，继续在工坊里待着，有什么新消息，及时告诉我。”
司徒弘松了口气，连忙道谢：“多谢将军！小人一定尽心尽力，为黑石城效力！”
韩冲当天就给凌风写了信，把司徒弘献账册、揭露沈家私运硝石的事，详细说了一遍，还把账册和地图一起送了过去。
凌风收到信的时候，正在灵泉谷看华安医师培育的新药材。他看完信和账册，脸色变得严肃起来：“沈家果然没安好心，不仅想垄断盐路，还想造火器对抗咱们。”
暗影统领在一旁说：“城主，要不要现在就动手，把沈家的硝石仓库都查抄了，再派人去扬州，把沈家的主事抓起来？”
“不用急。”凌风想了想，“现在动手，会打草惊蛇，而且咱们还不知道沈家和西洋人到底有什么勾结，还有没有其他的秘密仓库。这样，你派几个精干的探子，跟着沈家的硝石运输路线，看看他们的硝石最终运到哪里，和哪些人接触。另外，让韩冲在湖州多盯着司徒弘，看看他是不是真心投靠，还是有其他目的。”
暗影统领应道：“属下明白！另外，陈大疤那边传来消息，西班牙人的舰队最近在南洋活动频繁，好像在往吕宋增兵，估计是想对咱们动手。”
“知道了。”凌风说，“让陈大疤加强海防，把自爆船部署在关键海域，只要西班牙人的舰队敢来，就给他们点颜色看看。还有，孙墨匠那边，新火炮的产量要加快，水师和湖州的防御，都需要更多的火炮。”
接下来的几天，暗影的探子跟着沈家的硝石运输队，发现他们把硝石分成了两部分：一部分运到了扬州的沈家老宅，另一部分则运到了海边的一个秘密码头，装上了一艘西洋商船，看样子是要运给西班牙人。
探子还发现，沈家的大公子沈明，最近频繁和西班牙驻马尼拉的总督特使见面，每次见面都关起门来谈很久，好像在商量什么重要的事。
凌风看完探子的报告，冷笑一声：“沈家这是想联合西班牙人，里应外合啊。不过，他们太小看咱们了。”
他立刻下令：“让陈大疤派‘破浪三号’和三艘快艇，去拦截那艘运硝石的西洋商船，把硝石扣下来，人抓起来审问。让韩冲在湖州动手，查抄沈家在当地的所有产业，包括盐仓、商铺，还有那个秘密硝石仓库，把相关人员都控制起来，不要放走一个。另外，让暗影的人去扬州，密切监视沈家老宅的动静，一旦发现他们有异动，就立刻上报。”
命令很快传了下去。陈大疤接到命令后，立刻率领舰队出发，在南洋的一处海域，截住了那艘西洋商船。船上的西班牙人还想反抗，被水师的火炮一顿猛轰，很快就投降了。陈大疤让人把船上的硝石都卸下来，押着西班牙人回了黑石城。
韩冲则在湖州调动士兵，查封了沈家的盐仓、商铺和秘密仓库，抓获了三十多个沈家的手下。经过审讯，这些人招认了沈家私运硝石、勾结西班牙人、想造火器对抗黑石城的阴谋。
消息传到扬州，沈老太爷知道大势已去，想带着家人逃跑，可刚出城门，就被暗影的人拦住了。沈家的老宅也被查抄，搜出了大量的银子、火器图纸，还有和西班牙人往来的密信。
当沈家被彻底控制的消息传回黑石城时，凌风正在工坊里看新造的连发火铳。他放下火铳，对身边的老拐说：“沈家一倒，江南的盐路和硝石路，就都在咱们手里了。接下来，咱们要好好经营江南，让这里成为咱们黑石城的粮仓和钱袋。”
湖州匠作学堂的院子里，积雪还没化，可教室里却暖意融融。二十多个学员围着孙墨匠，看着他手里的软铁簧片，眼睛里满是好奇。
“大家看好了，这软铁簧片，是用秘制淬火液淬火的，所以韧性特别好。”孙墨匠拿着簧片，弯了个圈又弹回去，“做弩的时候，把这个簧片装在弩臂上，就能让弩的射程更远，弹力更足。”
一个叫李铁蛋的学员，以前是打铁的，忍不住问：“孙师傅，这软铁是怎么炼出来的？我以前打铁，从来没见过这么软还这么有劲儿的铁。”
孙墨匠笑了笑，带着大家去了学堂后面的小炼钢炉。“你们看，这炼钢炉和普通的不一样，里面加了少量城主给的特制药水，而且火候要控制好，先烧到一千二百度，再慢慢降温，这样炼出来的铁，才能又软又韧。”他一边说，一边示范给大家看，怎么加矿石、怎么控制火候、怎么加水淬火。
学员们看得很认真，有的还拿出小本子记下来。李铁蛋跟着孙墨匠的步骤，试着炼了一小块铁，虽然不如孙墨匠炼的好，但也比他以前炼的铁软了不少。“太好了！我学会了！以后我就能自己炼软铁了！”他高兴得跳了起来。
学堂里不仅教炼钢，还教制作火器零件、打造农具。负责教火器零件的王师傅，以前是格物局的老工匠，他手把手地教学员们怎么打磨燧发枪的枪管，怎么制作扳机。“枪管的内壁要光滑，不然会影响子弹的射程和精度。”他拿着一把刚打磨好的枪管，让学员们传着看，“你们看，这个枪管的内壁，用细砂纸磨了三遍，摸上去一点毛刺都没有。”
学员们都很珍惜学习的机会，每天天不亮就起床，一直学到天黑。有的学员还把家人也带来了，让家人帮忙打下手，顺便也学些基础的手艺。
老拐经常来学堂视察，看到学员们学得认真，心里很欣慰。他还从黑石城调来了一批新的工具，比如更好用的锤子、更精细的砂纸，还有测量用的尺子，让学员们用起来更方便。
“老大人，我们学会了手艺，以后能去黑石城的工坊工作吗？”有个学员问。
“当然可以！”老拐笑着说，“只要你们学得好，不仅能去黑石城的工坊，还能自己开铺子，或者去其他州县教别人手艺。咱们城主说了，要让这些新手艺，传遍江南，让更多人过上好日子。”