西巡车队行至岐州境内时，李世民突然下旨：“銮车暂歇一日，朕要去城外村落看看。” 不等随行官员反应，他已换上皮袍，只带李恪与两名亲卫，骑着普通马匹，沿着田间小路向远处的村落行去 —— 自离开长安，沿途各州府官员皆献上 “五谷丰登、百姓安乐” 的奏报，可他深知，奏折上的文字往往粉饰太平，唯有亲入民间，才能看清真实的景象。
村落坐落在渭水支流旁，春日的田野本该绿意盎然，此刻却有大片土地荒芜，几名衣衫褴褛的农夫正弯腰在田埂上除草，动作迟缓，脸色蜡黄。李世民走上前，轻声问道：“老乡，如今已是春分，为何这田地还有大半未耕种？”
农夫见他衣着虽朴素却气度不凡，连忙躬身答道：“回贵人，去年秋天下了场暴雨，渭水决堤淹了田地，家中存粮都被冲走了。今年开春本想补种，可县衙催缴的赋税比往年多了三成，还说要征调壮丁去修河堤，家里连种子都买不起，哪还有力气耕种啊！”
话音刚落，不远处传来争吵声。一名身着绸缎的中年男子正指挥家丁强占邻家的田地，老农坐在田埂上哭喊：“这是我家祖上传下的地，你凭什么抢走！” 男子冷笑：“县太爷都收了我的银子，这地如今是我的了，再敢阻拦，就把你抓去见官！”
李世民脸色渐沉，李恪正要上前，却被他抬手制止。两人悄悄跟随男子回到村中，发现其宅院富丽堂皇，门前挂着 “员外” 牌匾，而相邻的几户人家却低矮破败，院中连像样的家具都没有。村民见他们询问，便悄悄透露：“这是张员外，仗着和县太爷是拜把子兄弟，强占了村里一半的田地，还把赋税都摊到我们头上，去年有户人家交不起税，被抓去县衙打得半死……”
随后，李世民又前往岐州县衙视察。县衙大堂虽整洁，库房却混乱不堪，账册上的赋税记录与百姓所说相差甚远，不少银两去向不明。当他拿出随身携带的玉玺，表明身份时，县令吓得瘫倒在地，连声求饶，承认自己 “私吞赋税、收受豪强贿赂” 的罪行。
“朕在长安看到的奏折，满篇都是‘吏治清明、百姓安乐’，可到了这里，却是豪强兼并、官吏贪腐！” 李世民的声音带着压抑的愤怒，当即命李恪将县令打入大牢，又让人召集村民，宣布 “免除岐州今年三成赋税，被强占的田地归还原主，张员外家产充公，用于赈济灾民”。
消息传开，村民们纷纷跪地叩谢，高呼 “明君”，不少人还拿出家中仅有的粗粮，要献给李世民，却被他婉拒：“朕身为天子，本就该为百姓做主，这些都是朕该做的。”
接下来的西行路上，李世民又多次脱离仪仗，深入凉州、甘州等地的乡村与城镇。在凉州城外，他看到流民因旱灾流离失所，便命随行官员打开粮仓赈济；在甘州驿站，他发现驿丞克扣驿卒俸禄，当即下令将其革职查办，还补发了驿卒们被拖欠的工钱。每到一处，他都仔细询问百姓的赋役负担、官吏作风，将所见所闻一一记录在小册子上 —— 那些奏折上看不到的疾苦：偏远地区的孩童因贫困无法读书，手工业者被行会压榨，戍边将士的家属得不到抚恤…… 都深深触动着他。
一日夜晚，车队停在张掖境内的驿站，李世民对着油灯翻看记录的小册子，神色凝重。李恪走进来，见他眉头紧锁，便轻声问道：“父皇还在为百姓的疾苦忧心？”
李世民点点头，将册子递给李恪：“你看，如今大唐虽有盛世之名，可底层百姓仍在受苦。赋役不均、豪强兼并、吏治腐败，这些问题不解决，盛世便是空中楼阁。朕此前虽推行过均田制、租庸调制，却未能彻底根治这些弊病，看来必须推行更深层次的制度改革 —— 整顿吏治，严惩贪腐；改革赋役，减轻百姓负担；抑制豪强，保障小农利益。”
“父皇所言极是。” 李恪看着册子上的记录，心中也生出感慨，“只是这些改革必然会触动士族与豪强的利益，推行起来恐有阻力。”
“阻力再大，也要推行。” 李世民眼中闪过决绝，“朕身为大唐天子，不仅要守护江山，更要让百姓安居乐业。此次西巡，让朕看清了问题的根源，也更坚定了改革的决心。待朕回京后，便召集朝臣商议，务必制定出切实可行的改革之策。”
次日清晨，车队继续西行。沿途百姓听闻 “陛下亲察疾苦、严惩贪官” 的消息，纷纷自发在官道旁等候，有人献上自家种的瓜果，有人手持写有 “明君” 的布条，目送车队远去。李世民掀开车窗，看着百姓们真挚的笑脸，心中更加坚定 —— 无论前方有 “影先生” 的威胁，还是储位之争的暗流，他都要先做好一位帝王该做的事，为大唐的长治久安，为百姓的幸福生活，推行一场真正触及根本的改革。