襄阳城，临汉门码头。初春的江风依旧凛冽，吹拂着岸边的旌旗与等候人群的衣袂。林凡身着玄色深衣，外罩一件锦纹披风，立于码头最前方，身后是徐文、周卓等一众文武官员。所有人的目光都投向江心那艘正在缓缓靠岸的官船，船头悬挂的“鲁”字旗号表明了来者的身份——江东使者，鲁肃。
相较于北面战云密布带来的肃杀，江东使团的到来，给襄阳城增添的是一种更为复杂难言的气氛。是友？是敌？亦或是徘徊在两者之间，伺机而动的豺狼？
官船稳稳停靠，踏板放下。率先走下的是一位年约四旬，面容敦厚，目光却温润中透着睿智的文士，正是江东重臣，赞军校尉鲁肃。他身后跟着数名随员，皆举止得体，神色恭谨。
“子敬先生远来辛苦。”林凡上前两步，拱手为礼，脸上带着恰到好处的温和笑容，“江风寒冷，快请入城歇息。”
鲁肃连忙还礼，语气诚恳：“林军师亲自相迎，肃愧不敢当。冒昧来访，叨扰之处，还望军师海涵。”他的目光快速扫过林凡身后众人，尤其在气质沉凝的徐文和煞气隐现的周卓身上略作停留，心中对荆北此刻的凝聚力与战意有了初步评估。
寒暄已毕，车队入城。街道两旁，虽有士卒巡逻，市井秩序井然，但行人间弥漫的那种隐隐的紧张感，以及远处工坊区传来的隐约锻打声，无不昭示着这座城市正处于战争前夜。鲁肃默默观察着这一切，心中念头飞转。
将鲁肃一行人安置在精心准备的驿馆后，林凡并未急于正式会谈，只是当晚设下接风宴，席间只谈风月，不论军政，气氛看似融洽，实则暗藏机锋。鲁肃几次试图将话题引向北方战事，皆被林凡轻描淡写地化解开去。
直到次日午后，在郡守府那间戒备森严的书房内，真正的交锋才拉开序幕。仅有林凡、徐文与鲁肃三人，门窗紧闭，茶香袅袅，却驱不散那无形的凝重。
“林军师，徐治中，”鲁肃放下茶盏，神色转为郑重，开门见山，“肃此番奉吴侯与周都督之命前来，一为重申孙刘林三方盟约之好，二来，亦是忧心北疆战事。曹操势大，倾力来攻，荆北独木难支，我主吴侯与周都督心系盟友，寝食难安，特命肃前来商议，江东该如何相助，方能共渡此劫。”
林凡微微颔首，不动声色：“吴侯与周都督高义，林凡心领。却不知，江东欲如何相助？”
鲁肃深吸一口气，从袖中取出一封绢书，双手呈上：“此乃周都督亲笔所书，其中详陈了我江东的难处与构想，请军师过目。”
徐文接过，转呈林凡。林凡展开绢书，目光快速扫过，脸上的温和渐渐褪去，取而代之的是一种冰冷的沉静。他看完后，并未立刻发言，而是将绢书轻轻放在案上，手指无意识地在上面敲击着。
书房内陷入一片沉寂，只有炭火偶尔发出的噼啪声。
徐文察觉到气氛不对，轻声问道：“军师，周都督信中……”
林凡抬眼，看向鲁肃，目光锐利如刀，嘴角却勾起一丝似笑非笑的弧度：“周都督在信中言道，江东水军主力集结于柴桑，若要西进至江陵前线，威胁曹操侧翼，或保障荆南至我荆北的粮道畅通，需要庞大的粮草与军械支撑。他言及江东近年天时不顺，府库空虚，希望我荆北能‘暂借’粮米三十万石，弩箭二十万支，以及……”他顿了顿，声音清晰地吐出最后几个字，“‘神机弩’与‘猛火油柜’之全套制造图谱，以助其快速成军，合力破曹。”
徐文闻言，脸色骤变，倒吸一口凉气，几乎要拍案而起，但看到林凡沉静如水的面色，强行按捺住了。
鲁肃面上露出一丝恰到好处的惭愧与无奈，叹道：“军师明鉴，非是江东趁人之危，实乃……确有难处。打造战舰，维持水师，所耗钱粮甚巨。且曹操若破荆北，下一个必是我江东。周都督之意，唯有江东实力足够强横，方能真正有效地牵制曹操，为荆北分担压力。此举，看似索取，实为长远计议，为了盟约之稳固啊。”
“为了盟约稳固？”林凡忽然轻笑出声，笑声中却无半分暖意，“好一个为了盟约稳固！三十万石粮，几近我荆北如今存粮之三成！二十万支箭，是我工坊近两月之产量！至于神机弩与火油图谱……”他的声音陡然转冷，如同数九寒冰，“此乃我荆北将士赖以守土卫家之根本，是无数工匠心血凝聚之结晶，更是数十万荆北军民性命所系！周都督张口便要，视我荆北为何物？予取予求之库房乎？！”
他猛地站起身，玄色深衣无风自动，一股久居上位、执掌生杀大权所带来的威压瞬间弥漫开来，让鲁肃呼吸都为之一窒。
“林军师息怒！”鲁肃连忙起身，拱手道，“都督亦知此请颇为唐突，然确是为大局着想。若军师觉得不妥，具体数目、条件，皆可再议……”他试图缓和气氛，以退为进。
“不必再议了。”林凡断然挥手，打断了他的话，语气斩钉截铁，不容置疑，“子敬先生，烦请你回去转告周都督：粮草，我荆北自用尚且捉襟见肘，一粒也无多余可以外借！弩箭，守城尚嫌不足，一支也不能予人！”
他绕过书案，走到鲁肃面前，目光如炬，紧紧盯着对方：“至于神机弩与火油图谱……”他一字一顿，声音冰寒刺骨，“此乃我军不传之秘，关乎荆北百万军民生死存亡，纵使我林凡粉身碎骨，纵使襄阳城破在即，也绝无可能外泄！请他周瑜，趁早息了此念！”
鲁肃脸色发白，他没想到林凡的反应如此激烈，态度如此强硬，竟连讨价还价的余地都不留。他张了张嘴，还想再说什么。
林凡却不给他机会，继续说道，声音不高，却带着一种令人心悸的决绝：“另外，请再替我带一句话给周都督：‘荆北与江东，唇齿之邦。唇若亡，齿之寒热，自在人心。然，齿若不安其位，竟欲先噬唇以自肥，则唇虽薄，亦当拼死反噬！纵难免覆亡之局，亦必崩其牙，裂其口，令其痛彻骨髓，终身难忘！’”
他微微前倾身体，压迫感十足：“‘林某不才，麾下儿郎亦非引颈就戮之辈！襄阳城坚，汉水浪急，若周都督有意，林某愿于这汉水波涛之上，再领教一番江东水师的赫赫威仪！看看是都督的‘海鹘’巨舰利，还是我荆北的‘神机弩’与火油更狠！’”
这番话，已不仅仅是拒绝，更是赤裸裸的战争警告与威胁！明确无误地告诉周瑜和孙权：想趁火打劫，就要做好被崩掉满嘴牙、付出惨重代价的准备！荆北就算死，也绝不会任人宰割！
鲁肃彻底震住了。他预想过林凡可能会拒绝，可能会讨价还价，却万万没想到对方会如此强硬，甚至不惜以全面开战相威胁。他看着林凡那双毫无波动、深不见底的眼睛，心中蓦然升起一股寒意。此人，绝非虚张声势！他是真的做好了与曹操血战的同时，再与江东撕破脸的准备！
书房内落针可闻，空气仿佛凝固了一般。徐文也被林凡这前所未有的强硬姿态所震撼，但随即，一股热血涌上心头，他挺直了腰板，站在林凡身后，目光坚定地看向鲁肃。
良久，鲁肃才长长吐出一口气，苦笑道：“林军师……何至于此？何至于此啊！同盟之谊……”
“同盟之谊，贵在真诚，贵在互助，而非落井下石，趁危勒索！”林凡打断他，语气稍缓，但依旧冷峻，“子敬先生，我也请你转告吴侯，我林凡，以及荆北上下，始终铭记同盟之谊。若江东愿秉持初心，真心实意发兵相助，在北线牵制曹军，或自东线袭扰其后方，待战后，我荆北愿与江东共享破曹之红利，以往商定的通商、技术交流等条款，皆可优先兑现，具体细节，届时皆可商议。”
他话锋再次变得锐利：“但若有人心怀叵测，视盟约为无物，欲行那亲者痛、仇者快之举，以为我荆北可欺……那么，我荆北的弩箭与火油，不只会招呼北面的敌人！凡犯我疆土者，必遭雷霆反击！”
软硬兼施，既亮出不惜一战的肌肉与决心，也留下合作共赢的余地与许诺。林凡将选择权，赤裸裸地抛回了给江东。
鲁肃默然不语，脸色变幻不定。他知道，林凡已经把话说到头了，再无转圜余地。他原本肩负的试探、施压、争取最大利益的使命，在林凡这堵铜墙铁壁面前，彻底失败。他此刻需要思考的，是如何将林凡这强硬无比的态度与隐含的条件，准确地带回江东，由孙权和周瑜去定夺。
“军师之言……肃，必当一字不差，转呈吴侯与周都督。”鲁肃终于开口，声音带着一丝干涩。
林凡点了点头，神色恢复了之前的平静，仿佛刚才那剑拔弩张的一幕从未发生。“如此，有劳子敬先生了。驿馆已备好，先生可再歇息两日，看看我襄阳风物。”
这是送客的意思了。鲁肃知趣地起身告辞。
看着鲁肃略显沉重的背影消失在门外，徐文这才快步上前，既兴奋又带着几分忧虑：“军师，方才……是否太过强硬？万一江东真的……”
林凡走到窗前，望着窗外灰蒙蒙的天空，淡淡道：“文若，你可知对周瑜这等骄傲自信、精于算计之人，示弱哀求只会让他得寸进尺，认为我荆北软弱可欺，从而索求无度，甚至真的生出吞并之心。唯有展现出玉石俱焚的决绝姿态，让他清楚地认识到，招惹我们的代价远超其所能获得的利益，他才会心生忌惮，不敢轻举妄动。”
他转过身，目光深邃：“况且，我并非一味强硬，也给了他台阶和合作的可能。是战是和，是友是敌，选择权在他和周瑜、孙权手中。我们要做的，就是做好他们选择任何一种可能性的准备。”
徐文细细品味，恍然大悟，敬佩道：“军师深谋远虑，文不及也！如此一来，江东反而不敢妄动了。”
“未必。”林凡摇头，“周瑜心高气傲，受此折辱，必不甘心。他或许不敢明目张胆背盟来攻，但小动作定然不会少。告诉江夏黄祖和江陵方向的水军，加倍警惕，严防江东细作渗透与小型摩擦挑衅。”
“是！”
鲁肃在驿馆中心情沉重地待了两日，期间婉拒了林凡安排的游览，只是与随员闭门商议。林凡那强硬的态度和话语，如同巨石压在他心头。他深知，这份回禀一旦送达柴桑，必然引起轩然大波，尤其是对心高气傲的周瑜而言。
两日后，鲁肃一行人以“需尽快回禀吴侯”为由，辞行离去。林凡亲自送至码头，礼节周到，与来时无异，但双方都明白，某些东西已经悄然改变。
站在船头，望着渐渐远去的襄阳城，鲁肃眉头紧锁。荆北的决心与实力，远超他的预期。林凡这个人，更比他想象的要难对付得多。此番回去，江东的战略，恐怕需要重新评估了。
送走鲁肃，林凡回到郡守府，立刻召见负责情报的官员。
“江东方面，近日可有异动？”
“回军师，据‘暗羽’密报，周瑜仍在柴桑，但其麾下吕蒙、甘宁等部水军，操练愈发频繁，且有小股舰只沿江西探的迹象。另外，江夏对面，江东的巡逻船只也明显增多。”
林凡沉吟片刻，道：“继续严密监视，尤其是水军动向。一有异常，立刻来报。”
“是！”
处理完公务，已是黄昏。林凡再次走到舆图前，目光在北面的曹操与东面的周瑜之间来回移动。西凉的马超虽已说动，但远水难解近渴；江东的威胁虽暂时以强硬姿态顶了回去，但隐患犹存。
“多事之秋啊……”他轻轻叹了口气，但眼神依旧坚定。内政有徐文，军事有周卓、高顺，外交已尽力周旋，现在，他能做的，也是必须做的，就是等待——等待曹操的先锋撞上叶县的铜墙铁壁，等待这场决定荆北乃至天下命运的大战，正式拉开血腥的序幕。
而在林凡等待的同时，自叶县方向，一骑快马带着滚滚烟尘，正拼死向襄阳飞驰而来。马背上的骑士，背上插着三根代表最紧急军情的赤羽。
战争的脚步，已近在耳边。