帝都深宫，贤妃沈静姝的日子并不好过。自从将那致命的琉璃瓶交给碧珠后，她便一直处于一种焦躁不安的等待与隐隐的后怕之中。一方面，她无比期待南麓郡传来林晚夕染病暴毙的“好消息”；另一方面，又极度恐惧事情败露，那后果绝非她所能承受。
时间一天天过去，南麓郡的消息依旧通过官方渠道不断传回，却始终没有她最想听到的那个。传来的多是疫情如何被控制，皇后如何辛劳，以及“驱菌面罩”和“蛊焰筒”如何有效之类的“捷报”。这些消息每多一份，沈静姝心中的嫉恨和焦虑就加深一分。
碧珠更是如同惊弓之鸟，每日强装镇定，却夜不能寐，肉眼可见地消瘦下去，眼神里总是带着难以掩饰的惶恐。每次有南麓郡的新消息传来，她都比沈静姝更紧张，生怕下一瞬间就是东窗事发，侍卫破门而入。
这种煎熬几乎要让主仆二人崩溃。
就在此时，一条极其隐秘的、非官方的渠道，悄然传来了一丝不同的讯息。
这条渠道源自沈家在宫中经营多年的一条暗线，连接着南麓郡某位级别不高、却恰好能在皇后行辕外围接触到一些风声的小吏。这条线平日里并不起眼，只传递些无关紧要的消息，此刻却成了沈静姝获取“内部”消息的关键。
消息断断续续，语焉不详，却拼凑出一个让沈静姝心跳加速的图景：
皇后娘娘过度劳累，旧疾（寒毒）复发，情况似乎比外界传闻的要严重得多，近日已少见露面，多数事务交由侍女青禾和郡守处理。
行辕内御医进出频繁，药味浓重，气氛压抑。
虽有了新器具，但疫区清理工作似乎遇到了意想不到的困难，某些区域的菌殖物表现出惊人的抗性，蛊焰筒的效果不如预期，焚烧后仍有复发现象。
物资消耗巨大，尤其是药材和配置驱菌药粉的原料开始出现短缺，向南麓郡周边郡县征调亦不顺利，恐难以为继。
流民中开始出现怨言，有人认为皇后带来的新方法破坏了当地的“平衡”，反而引来了更恶毒的“诅咒”，小规模的骚乱和抵触情绪时有发生。
这些消息并非同时到达，而是零零散散，通过不同方式，经由那条隐秘线路，几经周转才落入碧珠手中，再战战兢兢地禀报给沈静姝。
每一则消息，都让沈静姝眼中的光芒亮起一分。
“旧疾复发？呵，她那半死不活的身子，撑到现在也是奇迹了！”沈静姝冷笑，心中涌起恶意的快感。
“蛊焰筒无效？哼，格物院那些奇技淫巧，果然靠不住！看来那些怪物不是那么好对付的！”
“物资短缺？流民怨声载道？好！太好了！这才是她该有的下场！强出头，就得被反噬！”
她并没有完全相信这些消息，多年的宫廷生活让她本能地保持警惕。她暗中动用了其他渠道（包括沈家在朝中的势力）去打探验证。从明面上的官方文书和邸报来看，南麓郡的情况依然在“稳步好转”，皇帝的嘉奖令也才刚刚发出不久，一切似乎都很正常。
但官方文书，历来都是报喜不报忧。沈静姝更愿意相信那些通过隐秘渠道传来的、“见不得光”的坏消息。她认为，这才是南麓郡真实的、被刻意掩盖的困境！
“看来，哥哥那边查到的‘慕容氏旧人’倒是帮了我们一个大忙。”沈静姝暗自思忖，将那些不利消息的源头归结于那个神秘的“瘸腿账房”提供的菌孢格外恶毒，以及南麓郡本就积重难返的局势。“碧珠，你说，是不是老天爷都在帮我们？那贱人眼看就要撑不住了！”
碧珠低着头，喏喏称是，心里却愈发害怕。她总觉得这“好消息”来得太巧，也太轻易。
“娘娘，还是谨慎些好……万一，万一是对方……”碧珠忍不住小声提醒。
“闭嘴！”沈静姝厉声打断她，脸上因兴奋而泛起不正常的红晕，“你懂什么？这才是合情合理的！她林晚夕又不是神仙，凭什么就能一帆风顺？现在这样才是对的！本宫看她是强弩之末，死要面子硬撑罢了！”
她越想越觉得可能，心中那点疑虑被巨大的期盼和恶意所淹没。她需要这些“坏消息”来证明自己的行动是正确的，是有效的，来安抚自己那颗因恐惧而忐忑的心。
“继续盯紧那条线！有任何新的消息，立刻报给本宫！”沈静姝吩咐道，眼中闪烁着兴奋而危险的光芒，“或许……根本不需要我们再做什麽，她自己就要垮了！”
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南麓郡，行辕内。
林晚夕确实比往日更加“深居简出”，但绝非因为病情恶化。此刻，她正与风尘仆仆赶回的沈昭以及心腹青禾、陈太医进行着一场高度机密的商议。
沈昭的伤势在陈太医的精心调理和林晚夕暗中以蛊术疏导下，恢复得比预期更快，已能勉强下地行走。他带来的，是关于那个“瘸腿账房”慕容诚的最新调查进展——毫无进展。
“如同泥牛入海，消失得无影无踪。”沈昭脸色凝重，带着几分挫败，“我们的人几乎翻遍了帝都相关的角落，动用了所有能用的暗线，甚至查访了当年与慕容家略有牵连的旧人，都没有任何有价值的线索。这个人，就好像二十年前真的死了一样，上次出现只是我们的幻觉。”
林晚夕静静地听着，脸上看不出喜怒。这个结果，既在她意料之外，细细想来却又在情理之中。若真是慕容氏旧人，蛰伏二十年，其隐藏之深，绝非轻易可以挖出。
“无妨。”林晚夕缓缓开口，声音平静，“既然他藏得深，那我们就想办法，让他自己动起来。”
她目光转向沈昭：“沈将军，之前让你通过那条‘特殊’渠道放出的消息，效果如何？”
沈昭闻言，精神微微一振：“回娘娘，正如您所料。我们挑选了几个看似可靠、实则很可能已被对方渗透或收买的节点，看似无意地泄露了少许经过精心编造的‘困境’。根据反馈，这些消息正通过隐秘途径向帝都方向汇集。臣推测，对方应该已经收到了。”
“很好。”林晚夕嘴角泛起一丝冷冽的弧度，“看来，鱼儿闻到饵料的味道了。那么，接下来，该给他们加点猛料了。”
她铺开一张纸，上面早已写好了几条更为具体、也更为“危急”的信息：
一、 皇后寒毒急剧恶化，伴有高热咳血之症，陈太医已束手无策，暗中下令征集民间偏方，情况危殆。 二、在南麓郡西北黑风峪发现超大型菌殖巢穴，蛊焰筒焚烧后竟能快速再生，已造成数十名役夫感染，清理工作完全停滞，且有向内陆蔓延趋势。 三、郡内库存药材即将耗尽，新征调药材于途中遭“流民”哄抢，疑似有人煽动，郡府威信受损，局势有失控风险。 四、行辕内部亦出现分歧，部分官员主张放弃南麓郡，后撤百里建立隔离带，与皇后坚持死守的意见相左，矛盾日益激化。
这些信息虚虚实实，既有皇后的“健康状况”（这是沈静姝最关心的），也有前线“困境”（这是朝廷和皇帝关注的），还有内部“矛盾”（这符合常理），甚至暗示了“人祸”（流民哄抢，内部不和），极具迷惑性。
“将这些，通过不同的方式，掺入那条渠道，务必让它们看起来像是从不同人口中无意泄露，最终汇向同一个目的地。”林晚夕指示道，“节奏要把握好，不能太急，也不能太缓。”
沈昭仔细看着那几条信息，尤其是第一条关于皇后病危的描述，心中不由一凛。这计策可谓兵行险着，一旦玩脱，后果不堪设想。但他看着林晚夕那双冷静睿智、仿佛能洞悉一切的眼睛，心中的疑虑渐渐被一种奇特的信心所取代。
“臣，遵旨！”他沉声应道。
“青禾，”林晚夕又看向侍女，“行辕内部，也要配合一下。从今日起，适当加重本宫的药量，让药味更浓。本宫会减少公开露面。你可以偶尔表现出忧心忡忡、强作镇定的模样给某些人看。”
“奴婢明白。”青禾郑重点头。
“陈太医，御医团队那边，也需要您稍作安排。会诊可以更频繁些，表情可以更凝重些，开的方子可以更‘凶猛’些，但实际用药依旧按原计划。若有外人打探，您知道该如何应对。”
陈太医捻着胡须，缓缓点头：“娘娘放心，老朽晓得轻重。虚虚实实，惑人耳目，乃医家亦通之术。”
一场精心策划的“表演”就此在南麓郡悄然开幕。
接下来的几天，行辕内的气氛在外人看来，确实变得更加微妙和紧张。药味终日不散，皇后娘娘露面的次数屈指可数，且每次出现脸色似乎都更加苍白（林晚夕稍稍运功逼出些许寒气，并辅以淡妆即可达到效果），身边侍女眼眶泛红，强颜欢笑。御医们眉头紧锁，进出频繁。
关于黑风峪的“坏消息”和物资短缺的“困境”也在小范围内悄然流传，虽未引起大面积恐慌，却足以让那些有心人捕捉到。
沈昭则通过那条被渗透的渠道，巧妙地、分批地将那些“猛料”释放出去。他麾下的能人巧匠甚至伪造了一次小规模的“物资被抢”事件，并确保消息能通过“正确”的途径传递出去。
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帝都，毓秀宫。
沈静姝如同沙漠中饥渴的旅人，贪婪地吸收着每一条从那条隐秘渠道传来的“坏消息”。
当听到林晚夕“寒毒恶化、咳血危殆”时，她几乎要忍不住放声大笑！苍天有眼！那个贱人终于要撑不住了！
当听到“蛊焰筒失效”、“菌巢再生”、“局势失控”时，她更是心花怒放！果然！格物院的东西就是废物！林晚夕的努力全是徒劳！她就要彻底失败了！
当听到“内部不和”、“物资被抢”时，她终于彻底相信了南麓郡已陷入真正的危机之中。这一切太符合逻辑了！一个病入膏肓的主帅，一片无法控制的疫区，一群绝望骚动的流民……崩溃就在眼前！
“好！好！好！”沈静姝连说三个好字，激动地在殿内来回踱步，“本宫就知道！她林晚夕怎么可能真的成功！不过是回光返照，垂死挣扎罢了！”
碧珠看着主子兴奋得近乎癫狂的状态，心中的不安却越来越强烈。她总觉得这一切太过顺利，顺利得有些诡异。但此刻的沈静姝根本听不进任何劝告。
“娘娘，那我们……”碧珠小心翼翼地问。
“我们？”沈静姝停下脚步，眼中闪烁着冰冷而算计的光芒，“我们自然要帮她一把，让她死得更快些！”
一个更恶毒的计划在她脑中形成。
既然南麓郡物资短缺，内部不和，那就在这方面再给他们加把火！
她立刻修书一封，以关心疫区、体恤皇后辛劳为名，通过沈家在朝中的关系，向陛下和内阁提议：鉴于南麓郡局势复杂，皇后凤体欠安，是否可考虑增派一位“得力”的皇室成员或重臣前往“协助”皇后处理政务，稳定民心？同时，可加大对南麓郡周边郡县的物资征调力度，“确保”供应无虞。
这番提议，表面上冠冕堂皇，实则包藏祸心。派去“协助”的人，自然要是她沈家的人或者倾向于沈家的人，名为协助，实为监视、分权，甚至加速林晚夕的“病情”。而加大征调力度，则必然加重周边郡县的负担，可能引发更广泛的不满情绪，甚至将骚乱引向南麓郡周边，彻底孤立林晚夕。
她甚至暗中指示沈家势力，在物资调运过程中可以“适当”制造一些小小的“意外”和“延误”，或者散播一些关于皇后病情严重、南麓郡即将被放弃的谣言。
她要趁他病，要他命！不仅要林晚夕死，还要让她身败名裂，让她所有的努力都化为泡影！
沈静姝的行动很快通过沈家的网络展开。朝堂之上，关于是否增派人员“协助”皇后的争论悄然兴起。通往南麓郡的物资运输也似乎变得“波折”起来。
南麓郡行辕内，林晚夕很快通过沈昭的渠道和青禾的敏锐观察，捕捉到了帝都方向传来的新动向和物资运输上出现的“新问题”。
“她果然上钩了。”林晚夕听完汇报，冷冷一笑，“而且比本宫想象的还要急切和恶毒。不仅想我死，还想将我钉在失败的耻辱柱上。”
“娘娘，我们是否要采取措施？尤其是物资方面……”青禾担忧道。
“不必。”林晚夕摇头，“让她折腾。她折腾得越厉害，将来清算的时候，证据就越充分。至于物资……沈将军，恐怕要辛苦你麾下的将士们了。明面上的渠道或许会受阻，但军中的秘密补给线，必须确保畅通。我们需要的东西，不能断。”
沈昭肃然道：“娘娘放心！臣已安排妥当。军中渠道，绝非宵小所能干扰。所需物资，必如期秘密运抵！”
“好。”林晚夕点头，目光再次投向地图上的南麓郡，“我们现在要做的，就是继续把这出戏唱下去，唱得逼真，唱到……该收网的那一刻！”
她顿了顿，眼中闪过一丝忧色，但这忧色并非为了眼前的阴谋，而是为了远方。
“帝都的暗流汹涌，但真正的巨浪，恐怕还是在旧镇前线。漠北王庭……绝不会坐视他们的菌潮攻势被我们一步步化解。”
她的目光仿佛穿透了营帐，望向了北方阴沉的天空。
仿佛是为了印证林晚夕的预感，几乎在同一时间，一份来自旧镇前线、标注着最高紧急军情的战报，由信使疯狂策马，穿越重重关隘，直送帝都枢密院与皇帝萧承烨驾前！
战报上的内容令人窒息：持续多日的菌潮攻击在“净雪之墙”和不断完善的防御措施下，势头虽猛，却难以取得突破性进展。然而，就在今日拂晓，菌潮之后，地平线上扬起了遮天蔽日的尘烟！
久违的、沉重而整齐的马蹄声如同雷鸣般响起！
漠北王庭的真正主力——至少三个万人队的精锐骑兵，混合着少量被驱策的、体型巨大、覆盖着角质鳞甲的可怕生物，终于出现在了战场边缘！他们的目标明确无比，集中全力，猛攻“净雪之墙”的几处薄弱节点！
这些骑兵不同于被菌殖催化的怪物，他们训练有素，装备精良，战术明确，在菌潮的掩护下发起了狂暴的冲锋！箭矢如雨点般落在墙头，巨大的攻城锤在骑兵的掩护下被推向墙体！
坚守城墙的将士们迎来了开战以来最严峻的考验！血肉之躯与冰冷城墙，正在承受着漠北铁骑与诡异菌潮的双重冲击！
萧承烨手持战报，站在沙盘前，脸色铁青。他最担心的情况终于发生了。漠北王庭见“邪术”受阻，终于动用了他们赖以成名的铁骑，试图以绝对的力量，强行撕开大胤的防线！
“传令！”皇帝的声音冰冷而决绝，“北境各镇后备军，即刻向旧镇方向移动！格物院所有库存‘蛊焰筒’，优先供应前线！告诉守将，哪怕战至最后一兵一卒，也绝不能让漠北蛮骑，踏过‘净雪之墙’！”
战争的规模，正在急剧升级。南麓郡的暗战与旧镇前线的明战，同时进入了最关键的阶段。