乾道六年的潭州（今湖南长沙），湘江水汽氤氲，闷热如蒸。一队风尘仆仆的人马抵达了安抚使司衙门。为首者下马，身姿依旧挺拔，眉宇间的锐气却被岁月与风霜磨砺得愈发沉静，唯有一双眸子，在望向这南国烟雨时，偶尔会闪过一丝难以捕捉的、属于北方的豪烈。他，便是新任潭州知州兼湖南安抚使，辛弃疾。
一、 南渡经年
距离他当年率五十骑突袭金营、生擒叛徒张安国的壮举，已过去整整十五年。十五年间，那个意气风发的“青兕”（音：丝，犀牛也），已在江南的官场浮沉中，学会了将锋芒内敛。他上《美芹十论》、《九议》，纵论恢复大计，却如石沉大海；他在江西、湖北等地任地方官，平定茶商军，赈济灾荒，显露出非凡的干才，却始终被朝廷视为“归正人”，难以进入权力核心，更遑论统领大军，北伐中原。
“稼轩（辛弃疾号）兄，这湖南之地，民风悍勇，然则峒獠（指当地少数民族）不时作乱，盗匪亦常出没，乃是个不易治理的去处啊。”前来迎接的旧友，在接风宴上低声提醒。
辛弃疾举杯，目光扫过窗外绵密的雨丝，淡淡道：“地方有事，总好过无所事事。有事，便可做事。”
他口中的“做事”，绝非庸官的敷衍塞责。到任不久，他便以雷厉风行之势，整顿吏治，清理积案。他亲自审阅卷宗，发现一桩拖延数年的田产纠纷，牵涉当地豪强。属官劝他莫要深究，以免引火烧身。辛弃疾拍案而起：“食君之禄，担君之忧！岂能因豪强而废国法？查！一查到底！”
他顶住压力，明察暗访，最终公正裁决，将田产判还原主，并依法惩处了欺压良善的豪强爪牙。消息传开，潭州百姓奔走相告，称来了位“辛青天”。然而，辛弃疾心中所念，远不止一城一地的安宁。
二、 筹建新军
在仔细考察了湖南的地理民情后，一个酝酿已久的念头在辛弃疾心中愈发清晰、强烈——必须建立一支真正能战的、由他直接掌控的机动军队。
一日，他召集群僚，将一份详尽的《论盗贼札子》与一份创建“飞虎军”的规划草案掷于案上。
“诸公请看，”他手指地图，“湖南地处要冲，上控荆襄，下扼岭表，然禁军孱弱，厢军不堪用。一旦有事，何以御之？往年茶商军之乱，便是明证！”
他目光炯炯，扫视众人：“故，本官决议，奏请朝廷，创建‘飞虎军’！募选当地骁勇之士，严加操练，专责弹压乱匪，保境安民。此乃一劳永逸之策！”
此言一出，堂下哗然。创建新军，意味着巨大的开销，更意味着权力的重新分配。转运使赵汝霖首先发难，面露难色：“辛安抚，创建新军，固然是好。然钱粮从何而来？朝廷近年用度紧张，恐难拨付足额粮饷。且招募壮勇，万一驾驭不当，岂非养虎为患？”
“钱粮之事，本官自有筹措之策！”辛弃疾断然道，“可于地方酒税、榷盐中划拨部分，亦可劝谕富户捐输。至于驾驭，”他冷哼一声，声震屋瓦，“本官当年在北方，万千铁骑尚能指挥若定，何惧数百湖湘子弟？此事关乎地方长治久安，本官意已决，即刻上奏朝廷！”
他的意志如同出鞘之剑，不容置疑。奏疏以八百里加急送往临安。等待批复的日子里，辛弃疾已开始行动。他亲自选址营盘街，规划营寨；派人深入湘西、辰州、澧州等地，暗中物色勇武敢战之人。
三、 营盘风云
朝廷的批复在各方角力下终于到来，原则同意，但钱粮限制极严。辛弃疾毫不气馁，他如同一个精明的商人兼铁腕的工程师，开始了他生平最大胆的“创业”。
筹钱：他不仅动用了能调动的一切公帑，还创新性地发行了一种“军用债券”，以未来的盐税收入为抵押，向商人募资。他甚至下令，将官府收缴的私酒、私盐，统一标价，公开售卖，所得尽数充作军费。此举引来诸多非议，弹劾他“聚敛扰民”的奏章飞向临安，辛弃疾充耳不闻。
备料：建造营栅需要大量石材木材。时值秋季，湘江水量减少，运输困难。下属提议等待来年春季。辛弃疾断然否决：“恢复大业，岂容片刻耽搁！传令潭州所有囚犯，除重刑犯外，每日至城北驼嘴山采石，按量抵扣刑期！另，命各县厢军、民夫，分段负责水陆运输，限期完成！”
命令一下，整个潭州都动了起来。囚犯采石，民工运输，叮叮当当的凿石声、嘹亮的号子声，响彻湘江两岸。辛弃疾每日必亲临工地督查，他的身影出现在哪里，哪里的效率便提高几分。
然而，阻力接踵而至。朝中反对者抓住他“擅自动用囚犯”、“苛敛民财”等由头，大做文章，一道圣旨降下，责令即刻停止筹建飞虎军。
幕僚拿着诏书，面色惨白地找到正在工地上的辛弃疾：“安抚！朝廷严旨！这…这可如何是好？”
所有人都以为他会屈服。辛弃疾接过诏书，只看了一眼，便将其缓缓收起，沉声道：“此事关乎国防大计，岂能因浮议而废？营寨建设，一刻不停！”
“可…可这是抗旨啊！”
辛弃疾目光投向北方，语气斩钉截铁：“一切责任，由我辛弃疾一力承担！尔等只需抓紧施工，务必在限期前，将营寨、铠甲、武器全部备齐！届时，我自有本上奏！”
他顶住了巨大的压力，甚至不惜赌上自己的仕途。他下令加快进度，所有工程必须在限期内完成。当最后一片营瓦盖上，最后一套铠甲打造完毕时，辛弃疾将飞虎军已成、营垒坚固、器甲鲜亮的详细图样和财务报表，连同一份情词恳切、论述创建此军如何利于国防的奏疏，一并呈送朝廷。
皇帝赵昚看到实物已成，且确实于国防有益，加之惜其才干，最终默许了此事。一场风波，被辛弃疾以超凡的魄力与担当，硬生生化解。
四、 词剑难平
是夜，飞虎军营初成。辛弃疾独登潭州城楼，眺望北方。秋风吹动他斑白的鬓发，军营中星星点点的灯火，与他心中那片广袤的中原故土相比，显得如此渺小。
他想起青年时在北地的豪情，想起义军战友的音容，想起那些未能实现的誓言。一股巨大的悲怆与无奈涌上心头。他收复故土的“剑”，最终化成了在南方创建一支地方治安军的“锹”；他纵横沙场的梦，被困在了这营盘街的方寸之地与无尽的官场文书之中。
他回到书房，铺开宣纸，满腔的郁愤化作了笔下的龙蛇飞舞。他写下的是《水龙吟·登建康赏心亭》，却仿佛映照着此刻潭州的心境：
“楚天千里清秋，水随天去秋无际。遥岑远目，献愁供恨，玉簪螺髻。落日楼头，断鸿声里，江南游子。把吴钩看了，栏杆拍遍，无人会，登临意。
休说鲈鱼堪脍，尽西风，季鹰归未？求田问舍，怕应羞见，刘郎才气。可惜流年，忧愁风雨，树犹如此！倩何人唤取，红巾翠袖，揾英雄泪？”
写罢，他掷笔长叹。飞虎军可镇一方，可平匪患，却何日能化作北伐的先锋，踏过淮水，重见齐鲁青未了？
五、 虎雏初啸
尽管心怀憾恨，辛弃疾对这支亲手创建的军队，倾注了全部心血。他亲自制定严苛的训练条例，选拔军官，督导操练。飞虎军的士兵，多为湘西悍勇之辈，经辛弃疾以兵法调教，很快便展现出惊人的战斗力。
不久，境内一伙盘踞山岭多年的巨盗，依仗地势险要，屡剿不平。地方官请求飞虎军出动。辛弃疾亲自部署，命飞虎军夜间奇袭，里应外合，一战便将盗匪剿灭，首领被生擒。
捷报传回，湖南震动。飞虎军之名，不胫而走，不仅境内治安大为好转，连邻近的江西、广东等地有乱，也常请飞虎军支援。这支新生的力量，如同它的名字一般，开始在南中国的山岭间，露出锋利的爪牙。
然而，辛弃疾心中明了，这头他亲手哺育的“飞虎”，困于江南山林，终究难展其搏击长空、驰骋中原的壮志。他抚摸着冰冷的铠甲，目光再次越过重重关山，投向那看不见的北方。那里，才是他梦中“飞虎”真正的猎场。
（第七卷 第十五章 终）