枯叶腐败的气味混合着泥土的腥气，疯狂涌入林澈的口鼻。他死死屏住呼吸，全身肌肉紧绷得像石头，连最细微的颤抖都竭力压制。心脏在胸腔里擂鼓般狂跳，声音大得他几乎担心会被外面的东西听见。
那庞大的黑影就落在他藏身的土沟前方不足十米处！沉重的落地声震得地面微微一颤。
透过枯叶的缝隙，他勉强能看到一个极其模糊的轮廓——那东西似乎四肢着地，肩背高高隆起，覆盖着暗沉粗糙的皮毛，体型壮硕得远超任何他已知的陆地生物。一股浓烈得令人作呕的腥臊恶臭，即使隔着一层枯叶，也霸道地弥漫开来，几乎让他窒息。
它低吼着，那声音不像咆哮，更像某种沉闷的、从胸腔深处发出的威胁性咕噜声，带着难以言喻的力量感。它似乎在空气中嗅闻着什么，巨大的头颅左右转动。
林澈的心沉到了谷底。它是在寻找那个红色的身影？还是……发现了他？
时间一秒一秒地流逝，每一秒都漫长得像一个世纪。极度的恐惧攥紧了他的心脏，冷汗沿着额角滑落，渗入眼睫，带来一阵刺痛，但他连眼睛都不敢眨一下。
那巨兽在原地焦躁地踏了几步，利爪刮擦着柏油路面，发出刺耳的噪音。它显然失去了那个红色小目标的踪迹，变得有些烦躁。
突然，它仰起头，再次发出一声短促而低沉的咕噜，然后猛地调转方向，四肢发力，如同一辆沉重的坦克，轰隆隆地冲回了公路另一侧的密林中，巨大的身影很快消失在昏暗的树影里，只留下地面轻微的震动和空气中久久不散的恶臭。
直到那可怕的声响彻底远去，林澈又一动不动地等待了足足五六分钟，才敢极其缓慢地、一点点地从枯叶堆中抬起头。
公路上空无一物，只有远处被惊飞的几只乌鸦在盘旋啼叫。
他几乎虚脱，瘫软在土沟里，大口大口地呼吸着新鲜空气，全身都被冷汗浸透，左臂的伤口因为刚才极度的紧张和僵直而传来阵阵抽痛。
那个红色的“孩子”，还有这头仅仅是惊鸿一瞥就带来窒息压迫感的巨兽……这条废弃的公路，远比他想象的更加危险。它似乎不仅是被灾难遗忘的角落，更成了某种非人之物活动的通道！
不能再待在这里了！必须立刻离开公路！
这个念头前所未有的强烈。地图上标注的这条旧省道，虽然能指引方向，但同时也可能是一条死亡路径，吸引着那些未知的恐怖。
他挣扎着爬出土沟，甚至顾不上拍打身上的枯枝烂叶，目光急切地投向西北方向——那是群山起伏的轮廓，在灰蒙蒙的天际线下蜿蜒。祖父笔记里提到的山区，就在那个方向。
他掏出指南针，再次确认了方位。离开公路，意味着他将彻底失去明确的路标，进入真正的荒野。他必须完全依靠指南针、地图和对远处山峦位置的判断来前进，这对他的野外生存和定向能力是巨大的考验。
没有犹豫，他咬紧牙关，背起沉重的背包，毅然离开了开裂的柏油路面，踏入了齐膝深的荒草和灌木丛中。
真正的挑战，从现在才开始。
最初的一段路还算顺利，只是行走速度明显慢了下来。脚下的土地不再平坦，深一脚浅一脚，不时需要手脚并用地攀爬陡坡，或是小心地绕过湿滑的沟壑。茂密的植被不断拉扯他的衣服和背包，带刺的灌木在他的手臂和小腿上划出一道道细小的血痕。
汗水很快浸湿了他的衣服，与灰尘混合，粘腻不堪。左臂的伤处每一次用力支撑或保持平衡时都传来清晰的痛楚。背包仿佛变得越来越重，肩带勒进肉里。
他严格遵循着制定的饮水计划，每隔一段时间才抿一小口水，滋润干得冒烟的喉咙。压缩饼干像粉笔一样难以下咽，但他强迫自己咀嚼吞咽，为身体提供必需的能量。
随着不断深入，人类活动的痕迹几乎完全消失。他仿佛成了这片天地间唯一的活物，一种巨大的孤独感如同冰冷的雾气般包裹了他。耳边只有风声、自己的喘息和脚步踩断枯枝的声响。
下午三四点钟，天色愈发阴沉，云层低垂，似乎山雨欲来。他根据地图和山势判断，自己需要穿过前方一片面积不小的林地，才能继续向主山脉方向前进。
进入林地，光线瞬间暗淡下来。参天大树遮天蔽日，空气中弥漫着潮湿的腐叶气味。脚下是厚厚的、柔软的落叶层，行走其上，几乎发不出声音，但这种寂静反而更让人心慌。
他更加警惕，一边艰难穿行，一边不断对照指南针修正方向，同时眼观六路，耳听八方。在这里面迷路，后果不堪设想。
林地中的地形比外面看起来更加复杂。他遇到了一处陡峭的碎石坡，花费了巨大体力才小心爬下；又不得不绕开一片布满陷阱般藤蔓和深坑的区域。
体力在快速消耗。汗水流进眼睛，带来阵阵涩痛。他感到呼吸变得急促，双腿如同灌了铅般沉重。每一次抬起脚，都需要更大的意志力。
就在他感觉体力快要到达极限，准备找个地方稍作休息时，前方隐约传来了流水声！
水！是溪流！
林澈精神一振。根据地图显示，这片林地里确实应该有一条小溪，穿过它，再往前不远就能走出林地。而且，溪流意味着可以补充他日益减少的饮用水。
他加快脚步，循着水声走去。水声越来越清晰，很快，一条约两三米宽、水流清澈欢快的小溪出现在眼前。
溪水淙淙，冲刷着圆润的鹅卵石，在这片死寂的林地里显得生机勃勃。林澈心中一喜，几乎要立刻扑过去痛饮一番，并用净水器补充水袋。
然而，就在他一只脚刚要踏进溪水时，他的目光猛地凝固在溪流对岸的泥地上——
那里，清晰地印着几个巨大的、深陷的爪印！
爪印形状狰狞，趾印前端是深深的坑洞，显示其主人拥有可怕的力量和锋利的爪子。尺寸大得惊人，比他在公路边见到的那头巨兽的脚印似乎还要大上一圈！而且印记很新，周围的泥土还带着湿气，显然是不久前刚刚留下的。
林澈的狂喜瞬间被冰冷的恐惧浇灭，一股寒意从脚底直冲头顶。
那东西……刚才就在这里喝水？它可能还没走远！甚至……就在附近！
他猛地后退几步，躲到一棵粗大的树干后面，心脏再次疯狂跳动起来。他紧张地环顾四周茂密的丛林，每一片阴影都仿佛潜藏着致命的威胁。
溪水近在咫尺，清澈诱人，但他却不敢再向前一步。
补充水源的计划彻底落空，而前方的路，必须穿过这条遍布致命足迹的溪流。
他该怎么办？冒险快速通过？还是远远绕开？绕行又需要花费多少时间和体力？而他的体力，已经濒临耗尽的边缘。
林澈背靠着冰冷粗糙的树干，望着近在咫尺却遥不可及的水源，感到前所未有的艰难抉择和冰冷彻骨的危机感。