“希望号”将引擎功率推至极限，庞大的船体在海面上划出一道急促的白线，拼命想要拉开与那两架如同死神镰刀般的攻击机的距离。甲板上空，红外干扰弹和箔条形成的干扰云尚未完全消散，提供着最后一道脆弱的屏障。
舰桥内，气氛依旧紧绷到了极点。所有人都知道，刚才的电子奇袭只是权宜之计，一旦对方飞行员稳住阵脚，重新校准系统，“希望号”这艘缺乏有效防空火力的运输船，将再次沦为活靶子。
叶凡紧盯着雷达屏幕，那两个代表敌机的光点果然在短暂的混乱后，再次稳定下来，并且以更快的速度衔尾追来！火控雷达被锁定的刺耳警报声，如同索命梵音，再次响起！
“他们又锁定我们了！”雷达员的声音带着绝望。
船长紧握舵轮，手臂青筋暴起，试图进行更剧烈的规避机动，但船体庞大的惯性使得动作迟缓。面对超音速战机的追击，这种挣扎显得如此无力。
叶凡眼神冰冷，内心飞速计算着各种可能性，甚至已经做好了最坏的打算——必要时，或许只能冒险带着数据和“影子”他们，乘坐救生艇分散撤离，吸引火力，为“希望号”争取一线生机。但这同样九死一生。
就在这千钧一发之际——
“嘀！嘀！嘀！”雷达屏幕上，突然从东南方向出现了两个新的高速光点！它们的速度甚至比后面的“秃鹫”攻击机更快，轨迹凌厉，直奔战场而来！
“又来了两架！是敌是友？”船员惊呼，心情如同坐过山车。
几乎在新光点出现的同时，公共通讯频道里，一个清晰、沉稳、带着某种古老韵律感的男声响起，使用的是国际通用遇险频率：
“‘希望号’，这里是‘守护者’空中巡逻编队，代号‘鹰隼’。检测到你方正遭受不明身份飞行器威胁。请保持现有航向，我方将为你提供护航。”
“守护者”？！
这个名字如同投入平静湖面的石子，在叶凡心中激起层层涟漪。这个神秘而古老的家族，再次在他最危急的时刻出现了！是巧合，还是早有预谋？
没等“希望号”回应，那两架新出现的战机已经如同闪电般切入战场！它们通体呈现流线型的暗灰色，机翼下方清晰可见一个独特的徽章图案——那是一面古朴的盾牌，盾牌上雕刻着交织的橄榄枝与利剑，象征着守护与力量。这正是“守护者”家族的标志！
这两架“守护者”的战机性能显然远超“秃鹫”攻击机。它们以一种极具压迫感的姿态，迅速占据了有利攻击位置，机首对准了那两架“秃鹫”，强大的火控雷达反向锁定了对方！
公共频道里，“鹰隼”编队长的声音转而带上了一种不容置疑的警告意味，直接对“秃鹫”喊话：“不明飞行器，你们已进入我方监护空域，并对受保护目标构成威胁。立即解除锁定，改变航向，离开此区域！否则，我方将视之为敌对行为，并采取一切必要措施！”
那两架“秃鹫”攻击机显然没料到会半路杀出个程咬金，而且还是实力远超自己的“守护者”。面对性能碾压和明确的武力威慑，它们明显犹豫了。继续攻击“希望号”，意味着要与“守护者”开战，那后果绝不是他们背后的雇佣者所能承担的。
僵持了不到十秒钟，两架“秃鹫”攻击机悻悻地解除了对“希望号”的锁定，机头偏转，向着西北方向加速撤离，很快消失在天际线上。
威胁解除！
“希望号”上顿时爆发出一阵劫后余生的欢呼，许多船员瘫软在地，大口喘着气。
但叶凡的眉头却皱得更紧了。“守护者”的出现太过及时，太过精准，这绝不仅仅是偶然的空中巡逻。
果然，一个加密通讯请求接入了“希望号”的舰桥，来源显示正是那两架“守护者”战机中的长机。
叶凡示意船长接通。
屏幕上出现了一个戴着飞行头盔、面罩遮住了大半张脸的中年男子影像，只能看到他锐利如鹰隼的眼神和坚毅的下巴。他的代号是“夜鹰”。
“叶凡先生，”夜鹰的声音透过面罩传来，带着一丝电子音效，但语气还算平和，“幸会。看来我们来得还算及时。”
“感谢援手。”叶凡语气平静，听不出太多情绪，“不过，我想知道，‘守护者’为何会恰好出现在这片公海？又为何如此关注‘希望号’的安危？”
夜鹰似乎对叶凡的直接并不意外，他微微颔首：“叶凡先生是明白人，我也不绕弯子。‘守护者’的耳目，远比世人想象的要灵通。北极的动静不小，而‘伯爵’及其背后的势力，也一直是我们重点监控的对象。”
他顿了顿，继续道：“我们监测到有不明战机从某个隐秘基地起飞，航向直指你们可能的返航路线，便提前在此等候。‘守护者’的宗旨是维护平衡，阻止某些危险技术或力量失控。你们从北极带出来的东西，以及你们本身，现在都处于风暴的中心。”
“所以，这是投资？还是监管？”叶凡一针见血地问道。他不相信世上有免费的午餐，尤其是来自“守护者”这样的古老势力。
夜鹰发出一声低沉的轻笑：“你可以理解为……一种风险对冲。我们与‘伯爵’代表的激进派并非一路，他们的‘新世界’秩序，并非‘守护者’所愿见。帮助你们，在一定程度上，就是遏制他们。当然，我们也对‘普罗米修斯’的真相抱有兴趣，但方式会有所不同。”
他的话语坦诚中带着保留，既表明了立场，又留下了足够的模糊空间。
“目前而言，”夜鹰补充道，“我们的共同目标是确保你们和那些数据安全返回。我方将护送‘希望号’直至安全水域。我们已经规划好一条避开主要航道和潜在监视的航线，可以最大程度降低风险。”
叶凡沉默了片刻。尽管对“守护者”的意图充满疑虑，但眼下形势比人强。刚刚经历空中威胁的“希望号”确实需要休整和掩护，强行拒绝对方的好意并非明智之举。而且，“守护者”透露出的关于监控“伯爵”的信息，也具有一定的价值。
“好，”叶凡最终点了点头，“我们接受护航。感谢‘守护者’的协助。”
“明智的选择。”夜鹰说道，“航线数据会传输给你们。请保持通讯畅通。‘鹰隼’编队将全程护航直至你们进入指定安全区。”
通讯结束。两架印有盾徽的战机调整队形，一左一右，如同忠诚的护卫，伴随着“希望号”航行在苍茫的大海上。
危机暂时解除，但叶凡心中的警惕并未放松。他站在舰桥，望着舷窗外那两架造型优美的战机，目光深邃。
“守护者”……你们究竟在下一盘怎样的棋？是友是敌，或许只有在最终的棋局揭晓时才能看清。但现在，这份看似雪中送炭的援助，必须谨慎对待。
“希望号”沿着“守护者”提供的安全航线，向着星海市的方向继续航行。海天之间，暂时的平静下，是更加错综复杂的暗流涌动。叶凡知道，返回星海市，并非危机的结束，而是一场更大风暴的开始。