地下储水设施的幽蓝微光，如同濒死者的呼吸，明灭不定地映照着劫后余生的众人。空气中混合着一股令人作呕的末世香氛。寂静，比之前的战斗更加沉重，压得人几乎喘不过气。
周擎靠坐在冰冷的混凝土柱旁，高周波切割刃横于膝上，幽蓝的刃面倒映出他疲惫而冷峻的面容。他的目光扫过昏迷不醒的小张和李婉，掠过强忍伤痛眼神倔强的阿兰，最后定格在林薇和被她护在身后的陈暮身上。陈暮再次陷入了那种意识内缩的沉寂，仿佛刚才那一声断喝引落管道的诡异一幕只是集体幻觉。但周擎知道不是。那是对现实规则轻描淡写的一笔修改，是比狂暴力量更令人心悸的精准操控。这把“钥匙”正在自行锈蚀、变形，谁也不知道下一次开启的，会是生门还是死狱。他必须尽快做出决定，在这个危机四伏的γ-07核心区域，找到一个相对安全的立足点，处理伤员，并尝试理解陈暮身上发生的一切。
“我们需要继续动起来了，这里还不是我们能够长时间休息的地方，‘潜行者’熟悉这里，它们可能会卷土重来，或者引来更麻烦的东西。我们需要一个视野开阔易于防守的高地。”他展开那张从“摇篮”实验室获得的标记模糊区域地图，手指点向一个位于锈蚀城镇边缘依山而建的标识——“旧时代区域通信塔”。
“这里。地势高，应该有备用电源和基础的防御工事，或许还能找到一些关于这片区域的记录。”
没有人反对。继续留在黑暗中被未知猎手窥视的感觉，足以逼疯任何人。简单的休整和伤口处理（主要依靠林薇利用有限资源的紧急救护）后，队伍再次启程。周擎背负着小张，阿兰在林薇的搀扶下咬牙坚持，陈暮和李婉则由周擎和林薇轮流背负、拖行。每一步都异常艰难，身体的疲惫和心灵的创伤如同跗骨之蛆，消耗着他们仅存的意志力。
重返地面，锈红色的天光（仿佛连阳光都被这片土地的锈蚀所污染）刺得人眼睛发疼。城镇死寂依旧，那些暗红色的“磐石者”并未再出现，但那种被无形之物“凝视”的感觉却挥之不去。他们沿着废墟的阴影，避开开阔地带，朝着通信塔的方向迂回前进。
通信塔矗立在一座小山坡上，如同刺向灰蒙天空的一柄锈蚀巨剑。塔身下方的附属建筑还算完整，厚重的金属大门紧闭着。周擎谨慎地检查了周围，没有发现近期活动的痕迹。他利用从“方舟”士兵尸体上找到的小工具，艰难地撬开了门锁。
门内是一个布满灰尘和废弃设备的接待大厅，空气中带着静电和机油的味道。令人稍感安心的是，这里似乎没有遭受过大规模破坏，也没有变异体盘踞的迹象。周擎迅速检查了备用发电机，幸运地发现还有少量燃料，启动后，昏暗的灯光在大厅亮起，驱散了一部分阴霾。
“阿兰，检查门窗，建立防御。”周擎下令，同时将小张和李婉安置在相对干净的角落。林薇立刻开始利用通信塔内可能存在的医疗资源，为阿兰和小张进行更细致的处理。
周擎则背着陈暮，沿着内部的维修楼梯，向着塔顶的观测平台攀爬。他需要确认周边的环境，评估潜在威胁。同时，他也存着一丝希望，塔顶的通信设备或许还能接收到一些外界的信号，哪怕是杂音也好。
塔顶的风很大，带着刺骨的凉意和浓重的铁锈味，吹动着周擎额前散乱的发丝。他放下陈暮，让他靠坐在防护栏边，然后开始检查那些布满灰尘和老式屏幕的操控台。大部分设备已经报废，屏幕漆黑。但当他尝试启动一个标有“长波接收\/环境监测”的独立终端时，屏幕竟然挣扎着亮了起来，虽然布满雪花，却显示出微弱的信号输入！
周擎心中一紧，立刻尝试调频。杂音中，断断续续的声音开始浮现——
“……重复……这里是‘守夜人’前哨……‘方舟’主力仍在γ-03区域与‘巨脑’残骸对峙……能量读数极不稳定……他们似乎在……试图‘收割’……”
是周擎所属的抵抗组织“守夜人”的加密频道！虽然信号极其微弱，且充满了干扰，但这无疑是黑暗中的一缕微光！
“……警告……确认‘方舟’内部存在不同派系……‘清道夫’部队活动频繁，目标……疑似清除内部异议分子及……所有不稳定‘钥匙’载体……”
“‘钥匙’不止一个……重复……‘钥匙’不止一个……γ-07信号源……高度危险……优先级……”
信息到此，被一阵仿佛某种庞大意识苏醒般的低频干扰覆盖，只剩下滋滋啦啦的杂音。
周擎的心沉了下去。“钥匙不止一个”再次被证实，而陈暮这个“γ-07信号源”已经被标记为“高度危险”。更糟糕的是，“方舟”内部并非铁板一块，这意味着他们不仅要面对外部的追捕，还可能卷入“方舟”内部的血腥清洗！而“收割”、“巨脑残骸”这些词语，更是让他对西北方向正在发生的事情产生了极其不祥的预感。
就在这时，一直靠坐在栏杆边的陈暮，身体忽然微微一动。他并没有醒来，但他的手却无意识地抬起，指向了操控台下方一个极其隐蔽处似乎是后期加装的通信系统微型接口。那接口的样式，周擎认得——是“方舟”内部使用的高保密级别数据端口！
为什么这里会有“方舟”的接口？！
周擎立刻警惕起来，他仔细检查了那个接口，发现旁边还有一个几乎与灰尘融为一体的微型数据芯片！他小心翼翼地取出芯片，插入自己随身携带经过改装的便携读取器。
芯片里只有一段经过高度压缩和加密的简短视频信息。周擎输入了几层解密代码（部分来自他作为前首席工程师的权限，部分来自“守夜人”的情报），画面终于跳了出来。
画面中的人，让周擎瞳孔猛缩——是张淮安！那个亦正亦邪安插在“方舟”内部的“眼睛”！他看起来比之前更加憔悴，背景是一个似乎是仓库的昏暗地方，脸上带着急切和……一丝绝望？
“周工，如果你收到这个，说明我还活着，但也可能快死了。”张淮安的声音沙哑而急促，“听着，γ-07不是终点，是起点，也是……陷阱！‘源点’计划的核心，并非创造新神，而是……‘献祭’！献祭所有不稳定的‘钥匙’和庞大的意识聚合体，以它们的崩溃为燃料，点燃最终的‘统一场’！”
他的话语如同冰锥，刺入周擎的心脏。
“‘方舟’高层已经疯了！他们不在乎人类形态的存续，他们要的是冰冷的绝对意识统一！陈暮……他是最特殊的一个，他是‘原生接口’，与最初的‘污染源’直接相连……他是最好的‘燃料’，也是唯一可能……‘反噬’火焰的‘杂质’！”
画面中的张淮安剧烈地咳嗽起来，他回头看了一眼，仿佛在警惕什么，然后语速更快地说：
“不要相信‘方舟’的任何承诺！也不要完全相信……‘守夜人’内部……有他们的眼睛……γ-07地下……有‘最初之影’的碎片……找到它……摧毁它……或者……利用它……这是……唯一……呃啊！”
视频到此戛然而止，最后定格在张淮安似乎遭到袭击时惊愕转头的瞬间。
周擎站在原地，浑身冰凉。信息量太大，太过骇人。献祭？燃料？反噬？最初之影？“守夜人”内部有叛徒？每一个词都像是一块沉重的巨石，砸在他早已不堪重负的心上。
他缓缓转过头，看向依旧昏迷的陈暮。这个年轻人，不再仅仅是一个需要保护的同伴，一个危险的武器，他更是一个巨大的行走“燃料罐”，是多方势力争夺和欲除之后快的目标。而他们这支残兵败将，竟然妄想着依靠他找到希望？
就在这时，塔下突然传来了阿兰急促的警报哨声！
周擎猛地冲到栏杆边向下望去——只见通信塔所在的山坡下方，不知何时出现了黑压压的一片人影！他们穿着统一带有“方舟”标志的黑色作战服，但装备更加精良，队形更加肃杀，散发出一种不同于普通士兵的冰冷与压迫感！
是“清道夫”！“方舟”内部最冷酷无情的清理部队！他们果然来了！而且来得如此之快！
为首的一名“清道夫”抬起手，手中是一个扩音器，冰冷的声音如同刮骨的寒风，传遍了山坡：
“周擎工程师，及‘钥匙’载体陈暮。基于最高净化指令，你们已被判定为‘不可控风险’。放弃抵抗，交出‘钥匙’，可给予你们无痛苦的终结。”
“重复，放弃抵抗，立即交出‘钥匙’。”
绝境，以最直接、最残酷的方式，降临了。
周擎缓缓站直身体，塔顶的风吹动着他染血的衣襟。他看了一眼脚下紧闭的塔楼大门，听着里面同伴紧张的呼吸声，又看了一眼手中那枚记录了可怕真相的数据芯片，最后，他的目光落在了身旁昏迷的陈暮身上。
交出陈暮？换取一个“无痛苦的终结”？不，那不仅仅是终结他们，更是终结了所有反抗那冰冷“统一”的希望。
他深吸了一口冰冷的空气，将数据芯片紧紧攥在手心。他转向塔下的“清道夫”，声音不大，却带着钢铁般的意志，清晰地传了下去：
“要人，没有。”
“要命，自己上来拿。”
抉择，已然做出。在这座锈蚀的孤塔之上，微光，将与冰冷的黑暗，展开一场力量悬殊的死斗。