河内郡，怀县。
此地的春意似乎总带着一股黄河水汽的腥甜与兵戈的冷硬。郡守府旁的一处僻静院落，看似寻常，却是李肃处理“特殊”事务的地方。空气中弥漫着一丝若有若无的血腥味和草药气，但并不浓重。
李肃坐在一张胡椅上，慢条斯理地用一块细布擦拭着手指。他面前跪着一名被反绑双手、衣衫凌乱的汉子，脸上青紫交加，嘴角破裂，但眼神却残留着一丝倔强。两名精悍的士卒面无表情地立在两侧。
“说吧，”李肃的声音不高，带着一种慵懒的腔调，仿佛在谈论天气，“曹孟德许了你什么好处？钱财？还是许了你个一官半职，让你来我河内散播谣言，勾连军吏？”
那汉子啐出一口带血的唾沫，梗着脖子：“要杀便杀！老子什么都不知道！”
李肃笑了，不是冷笑，而是一种近乎愉悦的笑意。他放下布巾，从身旁的案几上拿起一份薄薄的卷宗，轻轻抖开。“兖州廪丘人，家有老母一人，妻王氏，幼子两名。哦，你兄长去年因偷盗军粮，被夏侯惇鞭挞至死。我说得可对？”
那汉子身体猛地一颤，难以置信地抬起头，死死盯住李肃。
李肃不理他，继续慢悠悠地说道：“你以为替曹操卖命，就能让你家人过上好日子？还是指望他们能替你报仇？”他俯下身，声音压得更低，带着蛊惑般的意味，“可你想想，你若死在这里，悄无声息，你远在兖州的家小，曹操会管吗？他连自己父亲的仇都能暂且放下，会记得你这颗无用的棋子？”
他直起身，掸了掸衣袍上不存在的灰尘：“相反，你若肯合作，说出你知道的联络方式，还有谁是你的同伙……我或许可以安排人，给你家人送些钱粮过去，保他们一时安稳。乱世里，活着，比什么忠义都实在，你说呢？”
那汉子脸上的倔强如同冰雪般消融，取而代之的是一种绝望的挣扎。李肃并不催促，只是耐心地等着，手指轻轻敲击着椅背。最终，那汉子颓然瘫软下去，哑声道：“我……我说……”
半个时辰后，李肃拿着几页墨迹未干的供词，走进了陈宫处理政务的书房。书房里堆满了竹简与帛书，陈宫正伏案疾书，眉头紧锁，显然也在为钱粮调度之事烦心。
“公台，看看吧。”李肃将供词递过去，自己寻了张席子坐下，揉了揉眉心，“又是曹阿瞒的手笔，手段老套，无非是散播温侯‘挟天子以令诸侯’、‘残暴不仁’的流言，再试探性地收买几个不得志的低级军官。不成气候。”
陈宫迅速浏览完毕，冷哼一声，将供词掷于案上：“黔驴技穷耳！河内历经动荡，如今民心初定，军心亦稳，岂是几句流言、几锭金银所能撼动？何况还有张扬郡守全力配合。”他看向李肃，“依你之见，如何处置？”
“按图索骥，把剩下的耗子都揪出来，明正典刑，以儆效尤。”李肃眼中闪过一丝厉色，“至于边境关卡，尤其是黄河渡口，我已增派了暗哨，盘查会更严。并州那边（指高干），也得防着点，虽说徐晃挡在北边，但难保没有细作从那边渗透过来。”
陈宫点头表示赞同：“正当如此。内部肃清交由你。对外，我会行文各县，严查陌生面孔，尤其是操兖州、冀州口音者。另外，”他顿了顿，“温侯掌控长安的消息传来，境内那些原本观望的豪强，近来似乎安分了不少，倒是可以趁机进一步安抚，让他们出钱出粮，支持春耕。”
李肃咧嘴一笑：“这倒是好事。有天子这块招牌，确实好办事些，哪怕只是个招牌。”他起身，“我去安排抓人。河内这边，你我把得如铁桶一般，且看曹孟德还有什么花样。”
……
几乎在同一时间，兖州，鄄城。曹操的临时府邸内，气氛略显凝重。
程昱将一份绢帛报告轻轻放在曹操的案头，面色平静无波，但眼神深处藏着一丝不易察觉的阴霾：“主公，派往河内的人，损失了近七成。仅存的几个也传递不出什么有价值的消息。李肃和陈宫……把那里经营得滴水不漏。我们的流言，似乎也未能掀起多大波澜。”
曹操拿起报告，目光扫过，脸上看不出喜怒。他放下绢帛，手指轻轻敲着桌面，发出笃笃的声响。“李肃，小人耳，却精于鬼蜮伎俩。陈宫，熟知兖豫人情地理。吕布将此二人放在河内，倒是用人得法。”他非但没有动怒，反而露出一丝若有所思的表情，“看来，河内这根钉子，暂时是拔不掉了。”
坐在下首，新近投效的郭嘉懒洋洋地倚靠着凭几，闻言轻笑一声，接口道：“拔不掉，便先放着。吕布骤得长安，看似势大，实则隐患无穷。西凉军残部岂是易与之辈？关中民生凋敝，百废待兴，够他忙乱一阵子。天子在他手中，是招牌，也是烫手山芋，天下诸侯，谁不眼热？”
曹操看向郭嘉，眼中露出询问之色：“奉孝之意是？”
郭嘉坐直了些，眼中闪烁着睿智的光芒：“继续执行此前之策便可。对吕布，守势不变，流言可稍减，示弱以骄其心。重点，仍在于导引他人相争。袁术与刘备，已在徐州纠缠不休，可再添一把火，令其战事更烈。对袁绍，继续示好恭顺，助其早日攻克公孙瓒。待北方一定，袁绍兵锋南下，首当其冲者，未必是我兖州。而对刘表，可遣能言善辩之士，陈说吕布、袁术之害，使其继续作壁上观。”
曹操沉吟片刻，缓缓颔首：“奉孝所言，深得吾心。内部屯田、练兵乃根本。外部……就让他们先去争个你死我活吧。”他看向程昱，“仲德，河内方面，暂停大规模行动，只留少数精干眼线即可。重点，转向徐州和河北。”
“诺。”程昱拱手领命。
……
河内郡，靠近黄河的一处渡口。成廉顶着河风，带着一队骑兵缓缓而行。他并非以智谋见长的将领，但胜在勇猛和对吕布的绝对忠诚。自从被安排负责部分河防巡逻后，他每日都兢兢业业。
“都给老子眼睛放亮点！”成廉粗声粗气地对手下喊道，“过往船只、行人，但有可疑，立刻盘查！尤其是从东面（兖州）过来的！”
一名队率笑道：“成将军放心！这鸟不拉屎的地方，除了咱们的人，鬼影子都少见。曹军刚吃了亏，哪还敢来？”
成廉瞪了他一眼：“你懂个屁！温侯说了，越是平静，越不能松懈！曹阿瞒奸诈得很，明的不行，肯定来暗的！”他拍了拍腰间的刀，“咱们的任务，就是守好这黄河，一只苍蝇也别想飞过来捣乱！”
巡逻队沿着河岸继续前行，马蹄踏在初春松软的土地上，发出沉闷的声响。黄河水浑浊东流，对岸的兖州地界，在一片薄暮中显得模糊而平静。但这平静之下，双方都知道，潜流从未停止涌动。